1917年4月6日，美國藉口「無限制潛艇戰」和「齊默爾曼電報」對德宣戰，歐戰的天平迅速向協約國一方傾斜。
這個時候，段祺瑞內閣便在美國、日本的唆使下決定對德絕交，並打算對德國宣戰。
之前日本人一直在阻撓中國參戰，原因是它想得到青島，在得到英、法兩國承諾戰後承認它在山東的地位後，這才轉而支援中國對德宣戰。
但當段祺瑞帶著閣員們前往總統府請黎元洪在對德絕交案上蓋印時，卻遭到黎元洪的拒絕。黎元洪認為，宣戰與媾和之權乃是大總統之權力，如今斷交便是交戰之先聲，事關重大，萬不可草率行事。
由此，內閣閣員們便與黎元洪吵了起來，教育總長範源濂甚至拍了桌子，指責黎總統的擅權行為是想當過去的皇帝。老段被黎總統澆了一瓢涼水，這下也按捺不住心中的怒火，他憤憤地說：「總統不肯蓋印，國會又要問我的責任，這個責任內閣還搞不搞？我這個總理還怎麼幹下去？」
老段一發火，局勢頓時變得更加白熱化了，閣員們你一言、我一語，把黎總統說得啞口無言，打回了菩薩原形。可惜的是，菩薩既然不會說話，那蓋印一事也一概免談。國務院秘書長張國淦見雙方的火氣都很大，他一再勸解大家消消氣，凡事以國家為重，不要意氣相爭，但他的話並沒有起到什麼作用。
等到大家該說的都說完了，黎總統又變成了泥菩薩，一言不發，這大總統印自然也別想蓋了。在一段尷尬的沉默後，段總理氣鼓鼓地站了起來，招呼也沒打一聲便離開了總統府。其他閣員面面相覷，隨後跟著老段一起退出新華宮。
當天下午，段總理一聲不吭，便直奔火車站前往天津。
老段出走的訊息傳到總統府後，黎總統還是有些手足無措的，他隨後便召集總統府的一干人馬商議該如何是好。黎元洪手下的一些幕僚如饒漢祥、哈漢章等人，平日裡就看不慣國務院這些人的囂張，這次見老段真的跑了，他們倒心中竊喜，有人便建議黎總統乘機將老段的總理職位免去，另行派人組閣算了。
按《臨時約法》的規定，黎總統實際上是個「虛君」，但按沿襲千年的中國傳統，中國的國家元首怎麼可以是虛君呢？再者，黎元洪好歹也是名高位重的開國元勳，又怎能甘心作漢獻帝和劉阿斗呢？無論怎麼說，總統畢竟是總理的上級嘛，難道不是嗎？再說了，那些南方的軍閥實力派和國會議員們，也紛紛要打著他的旗號來與北洋系爭權，那他就更不能做一個虛君了。
但是，《臨時約法》和現實是有差距的，黎元洪的願望和現實也是有差距的。黎元洪固然想扳倒段祺瑞，但考慮到老段在北洋系的地位和勢力，他暫時還是不敢輕舉妄動的。即便是要免去段祺瑞的總理之職，那黎元洪至少也要找好下家，不然的話，國事癱瘓，總統也是難辭其咎。
黎元洪想找林鑠求援，沒成想這位民國副總統卻遠遠跑去了新疆，在西北督修什麼公路，一時半會兒回來不了。
沒有辦法，黎元洪急忙把徐世昌、王士珍請到總統府，希望他們能從中勸解轉圜一下，最好把段祺瑞給勸回北京。畢竟，這兩位北洋系的重量級人物和老段是多年的老同事、老戰友、老朋友，老袁在的時候，大家共事了這麼多年，多少要賣點面子嘛！
但這時，正在北京開會的馮國璋給黎元洪帶了個壞訊息，那就是老段要在天津發辭職通電，並請各省的軍政長官評個是非曲直。馮國璋的話裡帶話，黎元洪豈有不知，一旦老段辭職的事鬧得全國皆知，恐怕就更不好收場了。於是黎元洪便請馮國璋不辭辛勞，一定要親自去天津一趟，把老段接回為好。
馮國璋倒是樂意去跑一趟，但他也不能肯定自己就一定能說服老段。要說起來，段祺瑞的年紀比馮國璋、徐世昌幾個人都小，但脾氣卻最大，一向是軍人作風，說一不二，少有轉圜的餘地。馮國璋也知道這次是因為對德斷交宣戰的事情引起，於是他得向黎總統要個準信，不然事情還真不好辦。
為了說服黎元洪贊同對德絕交案，馮國璋也不免費了點口舌，說如今德國雖強，但畢竟是寡不敵眾，這次又觸犯眾怒，戰爭肯定不能持久，要是我國對他絕交，想必也不會有什麼壞處；再說了，協約各國已經答應在戰後修約，加入豈不是件一本萬利的好事？
至於黎元洪，他在聽說老段要將各省督軍引為後援後早已是亂了方寸，這時哪裡還顧得上對德外交的事情。無可奈何之下，黎元洪也只能滿口答應，只要段總理肯回來，外交上的事情全由他做主；只要國會通過，他絕不干涉。
段祺瑞回京後，再次拿著對德絕交的諮文請黎元洪蓋印，並在國會那邊順利通過。但是，絕交案雖然通過了，但對德宣戰案卻一波三折。段祺瑞的人馬為了讓國會盡快通過，不惜使用了一些軍人甚至地痞流氓組成「請願團」對議員們進行脅迫，結果引起了輿論的一片譁然，受到脅迫的國會拒絕討論歐戰議案，段祺瑞內閣中的一些成員也在壓力之下提出了辭呈。
這時，北京的《京報》又突然披露了一個爆炸性的訊息，那就是段內閣正在與日本秘密談判，主要內容是日本借給中國一億日元幫助中國參戰，條件是聘用日本武官訓練中**隊、聘用日本管理人員來主持中國的軍事工業等等。
這訊息披露後，立刻在全國引起了強烈的反響，各種質疑和罵名紛至沓來，令段祺瑞極為被動，只得多次出來辯明並無此事，其暗中與日本的談判也就不了了之。
在段祺瑞陷入被動的時候，總統府的人卻興奮了起來，他們一致建議黎元洪乘機將老段趕下臺，而黎元洪也覺得這次輿論上的勝利揚眉吐氣，大快人心，從此腰桿子也可以硬起來，也不必再看老段的臉色了。
此刻的老段，也感覺到了總統府和國會的壓力，他不得不後退一步，不再糾纏參戰案的事情，而是重新擬定了一份內閣改組的名單，準備替換那些辭職的閣員。為了向黎元洪和國會示好，段祺瑞還特意挑選了一些親近總統府的人入閣，以便順利通過。