漢靈帝光和七年四月末，潁川黃巾叛軍首領波才挾眾十餘萬，兵圍皇甫嵩、朱雋大軍於長社。皇甫嵩趁夜順風縱火，大破波才所部黃巾叛軍，斬首六萬餘。
大軍休整一夜後，皇甫嵩、朱雋剋日揮師西進，於陽翟以南十里潁水河畔一戰擊破波才叛軍殘部，斬首近五萬，波才也被中軍先鋒周堅射殺於亂軍之中。
自此，潁川黃巾平定。
戰後，潁川平原血流成河，浮屍遍地，無數村莊被毀，成各上萬百姓失其居所，無糧裹腹，只能掘草為食，甚至親子相啖，上演一幕幕人間慘劇。
大軍在潁川休整數日，待朝廷糧草解送到，皇甫嵩當即譴將統兵數路並出，十日內連復潁陽、襄城等縣，於四月底盡起大軍揮師東進，直撲陳國、汝國一線。
大軍一路疾行，五日內長驅直進數百里，於五月進至長平以西二十里。
是夜，月朗星稀，幕夜寂然。
周堅正在巡視營房，一名隨眾忽然匆匆奔了過來，趨前小聲道：「公子，李起兄弟從南陽過來了，帶來了周武大哥和南陽的最新訊息。」
「南陽的最新訊息？」
周堅頓時目露喜色，身在軍營多有不便，特別又是在別人手下領軍，想要打聽到南陽的訊息委實不太容易，他已經快半個月沒有接過南陽方面的訊息了，此番周武譴李起親自前來軍中報信，必然是有十分重要的情報。
「走，速去軍帳。」
周堅念頭急轉，當即一甩披風，往回疾奔。
李起正在軍帳中等候，看到周堅進來，忙上前施禮，「見過公子。」
「免了。」
周堅把手一揮，問道：「南陽局勢如何？」
李起道：「宛城攻破後，張曼成強徵百姓入寇，現在已經發展到了十幾萬人，叛軍主力現在就駐紮在宛城，不過張曼成每天都要譴眾四出劫糧，以難持十餘萬叛軍消耗。」
周堅沉聲道：「張曼成呢，有什麼打算？」
李起道：「張曼成無能之輩，攻破宛城後，自以為實力大增，無人能奈何他，私下連張角都不放在眼裡了，並沒有什麼進取之心，就想佔據宛城當軍閥。」
「果真是個無能庸才。」
周堅冷笑道：「這漢室江山未倒，想割據一方當老大，哪有那麼容易的事情！就連我現在也得照樣遵朝廷號令，張曼成這蠢貨若想占城為王，離滅王之期也不遠了。」
李起忙道：「下一步行止如何，請公子示下。」
周堅道：「你們手下現在還共有多少士卒？」
李起答道：「還是八千，並未再擴充部屬。」
周堅負手在帳中來回踱了幾步，才頓住腳步沉聲道：「朝廷大軍擊破汝南、陳國一線的黃巾叛軍後，皇甫嵩、朱雋必定會揮師西進。南陽黃巾叛軍雖然十餘萬之從，卻不過烏合之眾，張曼成無能之輩，早晚必定被朝廷大軍擊滅。不過這十餘萬黃巾叛軍雖然是一夥烏合之眾，但裡面卻有不少青壯，若全部誅絕，未免可惜。」
李起道：「公子的意思是……」
周堅凝聲道：「人口是最重要的資源，特別是青壯。十幾萬黃巾亂民，青壯怎麼也有個五六萬甚至更多，南陽又是我欲圖取之地，不能就這麼被皇甫嵩全部殺了。你回去之後告訴周武，老弱病殘一個不要，要儘可能的擴充實力，特別是那些精壯漢子，能給我搶多少就搶多少，待朝廷大軍擊破彭脫所部叛軍，再作計較。」
李起答應一聲，又道：「公子，沛國曹氏和夏侯氏找上我們了。」
「什麼？」
周堅神色一凜，沉聲問道：「來的是誰，結果如何？」