沛國，譙縣。
曹仁正拄著柺杖繞著花圃緩慢行走，院外腳步聲響起。
曹操在夏侯惇的陪同下闊步走了進來，目光在院中一掃，徑直向曹仁走了過去。
「孟德不在濟南為官，何以來了譙縣？」
曹仁愕然問道。
曹操喟然道：「子孝有所不知，吾因整頓汙吏，得罪了閹黨及朝中大臣，被天子下旨罷官，箇中緣由，稍後元讓可為你解說。」
曹仁看向夏侯惇，欲待發問。
曹操已經扶住曹仁，問道：「子孝傷勢如何，沒什麼大礙吧？」
曹仁聞言臉色脹紅，虎目中幾欲噴出火來，切齒道：「賊人兇狠，帶去的五十鄉勇無一人逃生，某與子廉、妙才雖僥倖脫走，卻被賊人擊成重傷，索性雖然傷重難養，卻還不至成殘。只要將養些時日，應該能痊癒。」
曹操小眼睛裡精光一掠而過，問道：「可曾探得賊人名姓來歷？」
曹仁道：「賊人行事周密，皆化名曹氏、夏侯氏子弟，不曾探得名姓來歷。」
曹操負手來回踱了一陣，才道：「如此說來，這夥賊人必不是無名草寇之輩。行事如此周密，說明主事之人思慮周密，諒草寇中亦無此等行事周密之人，更無與我曹氏及夏侯氏有深仇大恨者，知不知是何人慾置我兩族於萬劫不復之地。」
曹仁咬牙道：「若叫某得知，定將其碎屍萬斷，方解心頭之恨。」
夏侯惇蹙眉道：「以子孝、妙才、子廉之勇，尚且被賊人擊成重傷。這夥賊人不但行事周密，而且個個武藝驚人，隱在暗處對吾兩族虎視眈眈，還真是頭疼吶。」
曹操臉色陰沉，問道：「妙才、子廉傷勢如何？」
曹仁道：「妙才和子廉傷勢比某還重，至今還臥榻不起。」
曹操臉色更加難看，沉聲道：「子孝且先稍歇，某與元讓先去探望妙才和子廉。」
洛陽，大將軍府。
大將軍何進宴請佐官屬吏，周堅也應邀而來。
周堅剛進內院，就被一人拉到了偏廳，卻是大將軍府東曹掾袁紹。周堅隨盧植班師回朝後，曾與紹袁有過一面之緣。
大將軍府東兩掾職雖不高，但位卻重，怠慢不得。
周堅連忙拱手作禮，「見過大人。」
袁紹亦拱手回禮，「見過將軍。」
周堅道：「大人年少入朝，名重海內，堅常仰慕之，還請大人多多賜教。」
袁紹雖然少年得志，而且能入眼之人極少，但周堅也出身望族，年不及冠便隨皇甫嵩統兵沙場，征討四方，立下赫赫戰功，位列北軍五校，職權顯赫，到也不敢小瞧，還了一禮道：「將軍就不必客氣了罷！你我即同為大將軍佐官，不如以表字相稱如何？」
周堅道：「固所願也，不敢請耳！」
袁紹道：「紹之所以將子淵請入偏廳，實有一事相告。」
周堅道：「本初兄請說，堅洗耳恭聽。」
袁紹肅容道：「今天下社稷飄搖，朝廷內有權閹當道，外有匪寇為禍地方，吾等身為大漢臣子，自當常思為國效力，扶危鋤奸，振興國祚，子淵以為然否？」
周堅點頭道：「然也，本初兄所言正合吾意。」