西元1590年9月1日，.\清晨，各處城樓的五更鼓響過後，寂靜的北京城突然熱鬧起來，整個城市象是活過來了一樣，城內的市民們，又紛紛走上街道，開始了自己悠閒的一天，各個大小的茶館內，又重新擠滿了人。雖說這些年年景不好，北京城外城內的流民雲集，但並不影響皇城百姓百年不變的悠閒節奏。
但是此時在皇城的文淵閣，卻沒有這種悠閒的氣氛。幾個閣臣坐在大廳之內，看著各地的奏章，只是相對無言。這文淵閣位於午門之內，正廳供奉孔子像，兩側有官舍閣樓，英宗後，文淵閣作為大學士等內閣官員專門的入直辦事之所，成為了大明事實上的政治中心。
「賑災，賑災，又是要求賑災！」
文淵閣首輔申時行一推案上如山般的各地奏摺，煩亂地站了起來。申時行今年55歲，一副未老先衰的樣子，到今年為止，他已經官居首輔七年，和前任首輔張居正赫強勢的性格相比，申時行性情較為悠遊，待人溫和謙讓，不近懸崖，不樹異幟，在文臣和皇帝面前左右逢源，不論是朝臣還是萬曆帝，都視他為「自己人」。
不過饒是申時行再悠遊，看到各地全是壞訊息，要錢要糧的奏摺，心情也悠遊不起來，他在廳內來回走動，只是嘆氣。
也難怪申時行煩惱，從他入閣以來。大明各地就沒有過什麼好訊息，不是旱災。就是水災，各地的災禍似乎是沒斷過地樣子。拿今年來說，整個北方又是大規模的旱災，秋後普遍欠收，造成流民無數。
特別讓人恐懼地是，今年四月，連被視為國家糧倉的湖廣都發生饑荒。餓殍遍地，這是個很不好的徵兆。六月，京城一帶又發生災害。此後，青海的蒙古火落赤部又進犯臨洮，洮州副總兵李聯芳全軍覆沒，接著，總兵官劉承嗣又敗。
萬曆帝朱翊鈞對這一切天災人禍十分惱火。把這一切都歸咎於諫議官，說他們沒有從接連發生的日蝕星變上預測災禍，給他們停俸一年的處分。各地官員都不服氣，紛紛上書，其中就有湯顯祖，他上書皇帝，認為責任在輔政大臣申時行，許國，是他們竊權欺蔽，排斥異己。箝制言路。
他奏章中的言詞激烈，萬曆帝見了大怒。把他貶為海南徐聞縣典史，此後一直未被起用。不過也造成了湯顯祖後來《牡丹亭》地出世，奠定了湯顯祖在戲劇中里程碑的地位，也算是禍兮福所倚，福兮禍所伏了。
看到申時行焦頭爛額的樣子，二輔許國撫須緩緩道：「閣老何必煩惱，要錢要糧。給他們就是了。」
這許國年過花甲。花白的鬍子，不過精神很好。他是安徽歙縣人。官職全稱少保兼太子太保禮部尚書武英殿大學士，歷仕嘉靖、隆慶、萬曆三朝。萬曆十二年以雲南平夷有功，晉升為少保，封武英殿大學士，並在老家建有一箇中國曆史中唯一的八腳牌樓。
申時行嘆道：「維楨啊，戶部哪還有錢糧賑濟啊，如果有的話，老夫也不會這麼焦頭爛額了。」
一旁的戶部尚書王遴道：「閣老所言甚是，國朝糜費日增，餉費浩繁，早已是日不敷出，今歲太倉存積，除老庫外，僅三百餘萬兩，不足當二年抵補之資矣。」他一邊說，一邊不住地搖頭嘆氣，他這個財政部長，當得難啊。
許國驚道：「王大人，戶部錢糧竟已枯竭到如此地步嗎？整理釋出於àp．．cn」
王遴扳著指頭道，「去歲地時候，太倉銀庫歲入銀僅三百七十八萬七千五百有奇，歲出銀則四百三十五萬三千五百有奇，加之災荒所蠲免的稅糧及折銀，需太倉抵補，虧空一百餘萬兩。戶部去年清查諸倉，現京倉僅存糧七百萬餘石，而歲支官軍月糧則達三百萬餘石，遇閏還需加三十萬餘石，不足兩年之用。」
他的神情顯得憂心忡忡：「今年湖廣大飢，運往京師的漕糧又要減少。糧儲不足，若不早為之處，一旦糧盡，京師何以取給？」
申時行嘆道：「國力艱窘，入不供出，不過我輩讀聖賢書，正是為君分憂之時。各地的賑濟只能讓當地官員多想辦法了，只是這京師的流民，卻不能等閒視之，我當奏請聖上，請放京通二倉，以賑濟京師流民。」
他回過頭來，道：「我等票擬吧。」
「哼，不是要錢，就是要糧，就沒有一刻能讓朕省