江南水師的長江第一艦隊很快在湖口以東四十里外的江面上遇到了漢軍水師的哨船，看到江南水師氣勢洶洶而來，這些哨船立即調頭就跑，江南水師上下拉響了作戰警報，並緊追不捨。
到了湖口以東十餘里的江面上，江南水師迎頭遇到了張定邊率領的漢軍水師主力。
站在崗位上的馬文才明顯感覺到所在的船身正在迅速打橫，從船舷炮口看出去，可以隱約看到旁邊的幾艘戰艦也在迅速打橫，而且一大片漢軍的船隻也迅速地進入到馬文才的視線之內。
「搶佔t字隊形的橫隊形，充分發揮戰艦兩舷的火炮火力。」馬文才在默默的想著，這是江寧水師軍官學堂關於火炮戰艦交戰的重要原則，他已經熟默於心。
「火炮到位！」馬文才大聲喊道，現在他們要做的就是一切準備就緒，等待開炮的命令。
隨著馬文才的大叫，炮手們拉動滑輪組的繩索，把火炮向前拉動，使得其炮口伸到了船舷視窗之外。炮長小心地在擊發槽裡倒上擊發火yao，然後將燧石裝置扳至待擊發狀態，最後眾人全部蹲在火炮後面，而炮長蹲在最前面，手裡拉著一根連線燧石擊發的繩索。
馬文才趴在炮身上，從視窗的縫隙看到密密麻麻的漢軍船隻向己方駛來，他的左手緊緊地扶住了雄壯的炮身，攀住船舷的右手有點微微顫抖。現在正是東南風，我們正處於上風，到時火炮的硝煙不會影響我們的炮擊視線，反而會讓漢軍成為睜眼瞎。
馬文才默默回憶著自己在課堂上所學到的知識，今天是他的第一次實戰，說實話，心裡自然非常緊張，所以在想辦法克服這種緊張和恐懼。
「當年我作為劉太保麾下一員小兵時，第一次上戰場也非常緊張，差點沒尿了褲子，當我第一次砍翻了敵人時，看到滾動的頭顱和鮮血，我整整吐了兩個多時辰。」
「沒有人是天生的殺人狂，但是我們必須克服對死亡的恐懼，勇敢地面對敵人，因為在我們身後是無數的親人，而我們的身上擔負著保家衛國的責任。」
馬文才默默地念著劉浩然以前在學堂演講時所說的話，慢慢平息著心中的緊張和恐懼。好容易平靜下來以後，馬文才跳到後面，對五位炮長說道：「調整炮口，一到三號炮位打一艘船，四到五號炮位打另一艘船。」
馬文才剛才目測了一下，雖然漢軍水師巨舟龐大，但是由於是船首對著己方，所以受彈面積不大，五門炮全部集中在一艘船上就有點浪費了。
炮長立即帶領炮手移動滑輪組，很快就瞄準了目標，並根據目測的距離開始調整炮口高低。而馬文才卻忙著和幾個炮手在固定的鐵盆裡點起一堆火，然後把幾個鐵彈放在火盆裡的架子上燒。
「八百米，調整十三度！」炮長大聲叫道，後面的炮手立即從炮座後部取下一個木墊子，然後檢視了一下與炮座連在一起的規尺，看炮管中心線是否與規尺垂邊的角度是否在十三度範圍之內。
「六百米，調整十度。」雙方在不停地靠近，誰也不知道什麼時候開炮，所以炮長必須隨時調整炮口角度，保證射擊的準確度。
「轟！」上層甲板突然開炮了，馬文才覺得整個船體為之一震，船粱有些地方發出嘎吱的聲音。聽到連續不斷的炮聲在頭頂上炸響，所有的炮長和炮手都全部蹲回到火炮的後面，而燧石擊發裝置被扳到了擊發狀態，他們知道，自己開炮時間就在馬上。
「開炮！」精神非常專注的火炮指揮官突然接到了上面傳來的命令，一陣搖鈴聲。一直在等待命令的馬文才腳一哆嗦，下部有了一陣莫名的尿意，但是長期嚴格的訓練讓他不假思索地轉達了命令。
「開炮！」
一號炮長立即拉動了繩索，燧石一下子擊打在擊鐵上，撞出一縷火星，接著一團小火騰起，過了一秒鐘左右，整個炮身驟然向後一退，巨大的炮聲從狹窄的視窗衝了進來，震得馬文才等人耳朵嗡嗡作響，幾乎聽不到其它的聲音。
接著二號、三號等火炮相繼開完炮，另一位實習軍官猛地拍了拍六號炮長的肩膀，示意他開炮。當其他火炮連續開炮時，馬文才開始忙著指揮屬下的炮長、炮手開始重新裝填彈藥。
火炮被後座力推到了艙內，但是清理炮膛的推杆還是要伸到視窗之外才能插到炮管裡去。將炮膛裡可能還在燃燒的火yao殘渣熄滅清除後，炮手才能將火yao筒抱出來，裝進炮管裡，然後裝填塞物，推緊，裝炮彈和填塞物，再推緊。整個步驟流程有條不紊地進行著。馬文才知道，這些炮手經過上千次的練習，幾乎已經到了條件反射的地步，自己要做的就是注意重要的步驟和細節，防止炮手因為忙亂而出錯。
火炮又一次在馬文才的頭頂上炸響，這個時候的馬文才才感覺到炮彈在長空劃過的呼嘯聲。馬文才和其他新式軍人一樣，最喜歡聽的是火炮的怒吼聲和炮彈的呼嘯聲，認為那是世上最美妙的聲音。剛才由於緊張，居然忘記去欣賞這聲音了，馬文才不由微微分心，聽著那呼嘯聲和隱約傳回來的炮擊聲，來判斷這發炮彈的效果如何。
「砰」的沉悶聲，這是結結實實打在了敵船的船體上，「啪」地清脆聲音，這是落在了水面上，打出了一個大水花而已。
「換灼熱彈！」火炮指揮官在船艙裡來回走動著，並扯著嗓子大聲吼道。
馬文才心裡咯噔了一下，但是他隨即大聲吼道：「各炮位注意，換灼熱彈。」