一艘艘運兵船從發身艙魚貫而出。在經過一系列的姿態調整後，它們向環形物的表面降落。大氣衝撞著運兵船，勞雷奮力控制飛船。狀態面板上高溫警報閃個不停，鵜鵬運兵船表面因摩擦累積起高溫，飛船粗短的機翼的邊緣已隱隱透出紅光。
「我說頭兒，」運兵船不停地顛簸，弗萊伊有些口齒不清，「這麼下去不是辦法啊。」
勞雷做了些微調，努力改善飛船的飛行角度，瞥了右邊一眼。「你要是有好辦法，」她叫道，「下次全體開會的時候再提也不遲。」
他點點頭。「是，長官。」
「開會以前，」她補充道，「把狗嘴閉上，讓我好好飛。」
鵜鵬運兵船遇上一團氣旋，猛然下墜，馬上又拉起來。勞雷一邊驚怒地喊叫，一邊手忙腳亂地拼命操控著飛船——運兵船垂直地朝環形物表面墜落下去。
十五分鐘前，聖約人部隊對巡洋艦指揮區發起了一次聯合總攻，好在已被人類防禦部隊挫敗了。此後，船上的戰局開始有所緩解，戰報顯示，至少某些異星人侵者已經跳上登陸艇撤退了。
戰局的轉變，不知道是由於聖約人對慘重的傷亡數字有所顧慮，還是因為害怕人類艦船隨時都有解體的危險——不過這一點無關緊要。重要的是，艦橋附近區域已經安全了，免去了凱斯和全體留艦指揮員的後顧之憂，他們終於得以專心地盡職盡責。至少眼下如此。
接下來的任務是把「秋之柱號」開進大氣層。別以為這是小菜一碟，要知道和同等級的艦船一樣，該巡洋艦是在零重力環境下製造的，沒有配備任何在行星大氣層中航行所需的裝備。
凱斯堅信計劃的可行性。他心裡盤算著：先貼近環形世界，再將飛船交由科塔娜留下的子程式自動控制，在飛船著陸前搭最後一艘救生艇棄船逃生。或許艦船能按他的設想平穩降落——或許不能。無論是何種狀最兄，飛船著陸的時候他們最好與其保持安全距離。
凱斯轉身檢視導航螢幕上滾動的資料，同時用眼角餘光捕捉周圍的動靜。他看到，主火力控制台海市蜃樓般地閃了一下，不禁揉了揉眼睛。艦長再看第二眼，卻一無所獲。
凱斯皺皺眉頭，目光回到導航螢幕，下達了一串命令——「秋之住號」即將闖人它最無用武之地的戰場：堅實的大地。
伊薩’諾索力摒住呼吸。一個人類戰士和他四目相對，沒有察覺絲毫異樣，轉身走開了。他這樣沉著地應對，一定是受到了掌握所有知識的上古先賢的保佑。
憑藉隱身服，再加上他本身具備的執行潛人行動的天分，目前看來可謂天衣無縫。登艦以來，諾索力一路「參觀」了引擎室和火力控制中心，最後抵達艦橋。現在，這個精英戰士悄然站在排氣口前，尋思著下一步的行動。
他確信，飛船人工智慧不是被轉移就是被銷燬了。好在，船上起碼還留有幾個高階軍官——他還有立功的機會。
實際上，根據幾個人類所表現出的禮節，諾索力斷定一個叫「凱斯」的人位居艦長一職。真是極富價值的獵物。
但怎麼才能俘獲它呢？顯然它不會束手就擒，何況周圍的隨從們也都荷槍實彈。諾索力只要一解除隱形，立刻就會被子彈射得千瘡百孔。人類單獨行動時不堪一擊；但是成群結隊就危險了。而且，越是瀕臨滅絕的動物就越是危險。
看來惟有保持耐心，也就是說不得不等待時機。冷氣持續從排氣口流出，空氣中某處好像閃爍著微光，不過準都沒有注意。
好吧，」凱斯說道，「讓我們減速……準備啟動艦首逆向推進器……啟動！」
艦首逆向推進器開始噴射，減慢了艦船的降落速率。「秋之柱號」猛烈地晃動了一陣，以適應巨環的重力場，修正飛行角度。
剩下的交由科塔娜接管——或者應該說，由她留下的一部分自己所接管。「秋之柱號」的推進器的噴射間隔越來越短，就像是行進旋律中的一個個連綿不絕的音符。反應高度靈敏的子程式正跟蹤變數、監控反饋資訊，每秒做出數以千計的決策。
遍體鱗傷的船體在進入大氣層時不住地顫抖，開始劇烈震動，一堆鬆脫的部件在甲板上亂滾。「我們只能奉陪到這兒了。」凱斯大聲命令，「所有命令和控制系統轉交利塔娜的子程式接管，我們該走了，全體棄船。」
稀稀拉拉地傳來幾聲「是、是」的回應，艦橋上的官兵們起身離船——他們曾千辛萬苦為之奮鬥的地方——看上最後幾眼，掏出隨身手槍。戰事雖然已見平息，但聖約人部隊不可能撤得一個不剩。
諾索力焦躁不安地目睹著人類陸續離開艦橋。等到最後一個人要走了，他才拔腿尾隨。