五斗米道是早期道教派別之一。創始人張陵（34～5），沛國豐（今江蘇豐縣）人。東漢順帝時（2～44）入蜀，居鶴鳴山（今成都市大邑縣境）學道，並造作道書（或稱符書）以教百姓，倡言天人下降，授以正一盟威之道，以為人治病開始傳教，據稱‘百姓翕然奉事之以為師‘。他為了統率教民，設立二十四個傳教點，稱‘二十四治‘，以其中的陽平治（在今四川彭縣）、鹿堂治（在今四川綿竹）、鶴鳴治（在今成都市大邑）為傳教中心，因入道者需交納信米五斗，故俗稱‘五斗米道‘。又因創教之初，曾受巴蜀少數民族原始宗教的影響，巫術色彩濃厚，時人或稱‘米巫‘。
張陵死後，其子張衡繼續傳道。衡歿、孫張魯繼之。祖孫三代，世人稱為‘三張‘；道內則稱‘三師‘張陵稱‘天師‘，張衡稱‘嗣師‘，張魯稱‘系師‘。張衡事蹟未見記載，張魯《三國志》有傳，是五斗米道的重要建設者。史載，劉焉為益州牧時，曾以張魯為督義司馬，初平二年（9），命其與別部司馬張修率部共同進取漢中。後劉焉之子劉璋殺魯母家室，魯遂據漢中建立政教合一政權。東漢政府無力征討，乃命張魯為鎮南中郎將，領漢寧太守。於是，張魯遂以政權、教權首領的雙重身份，在巴、漢地區大力推行五斗米道，在教義、教儀、方術以及組織建設上都有很大的發展。
第一，在他統治的區域不設長吏，而以五斗米道各級首領管理政務和教務。入道者初名‘鬼卒‘；入道已久並篤信其教者，號‘祭酒‘，任統轄教民之職；統領教民多者稱‘治頭大祭酒‘。張魯則自號‘師君‘，為五斗米道的最高首領。這樣，在巴、漢地區內，五斗米道建立起由鬼卒——祭酒——治頭大祭酒——師君的組織系統，其組織制度漸趨完備。
第二，教民誠信不欺詐，有病自首其過，為此設‘靜室‘，作為病者思過修善之所。並設‘鬼史‘，主為病人請禱。
‘請禱之法，書病人姓名，說服罪之意。作三通（文書），其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。謂之‘三官手書‘‘。據《無上秘要#83;塗炭齋品》和釋道安《二教論》載，張魯又創制了道教最早的齋法‘塗炭齋‘，作為為人謝罪祈福的請禱儀式。其齋法雖較簡陋，但卻為制訂道教齋醮儀式開創了先例。
第三，設奸令祭酒，向教民宣講《老子》，張魯併為之作注，名《老子想爾注》。他從宗教立場出發，在註解《老子》時，闡述了五斗米道的信仰與教義。其基本信仰是老子的‘道‘。他把老子的‘道‘人格化為有意志、能創生天地、主宰一切的至高無上的神，稱‘一者道也，……一散形為氣，聚形為太上老君。‘其基本教義是通過守一、守道誡，達到長生不死。‘人不行誡守道，道去則死‘。‘奉道誡，積善成功，積精成神，神成仙壽，以此為身寶矣‘。
第四，《老子想爾注》表明，五斗米道除以符籙咒術為人治病，以祈禳齋醮為人謝罪除災外，還行守一、行氣、房中等道術。謂‘守誡不違，即為守一‘；‘仙士有穀食之，無則食氣‘；‘陰陽之道，以若結精為生。‘‘精結為神。欲令神不死，當結精自守。‘
此外，他還在境內設立‘義舍‘，置義米肉以供行人量腹取食，以及實施寬刑，禁酒等利民措施，史稱‘民夷便樂之‘。因而在漢末天下大亂之際，張魯統治的巴、漢成為比較安定的地區。五斗米道之所以能在那裡得到較大發展，與這種政治環境不無關係。
張魯統治漢中近三十年，是五斗米道在政教合一的特殊組織形式下興旺發達時期。至建安二十年（25），曹操攻漢中，張魯降曹，這一發展階段遂告結束。此後，五斗米道雖面臨若干嚴重問題，但卻繼續向民間，且向上層社會發展，並從巴蜀的狹小範圍傳播到北方和江南廣大地區。
張魯政權覆亡後，巴蜀地區五斗米道曾有過短暫（三國時期）的沉寂。但入晉以後，又漸趨活躍。西晉初，犍為人陳瑞在蜀中傳播五斗米道，‘初以鬼道惑民，其道始用酒一斗，魚一頭。不奉他神，貴鮮潔。其死喪產乳者，不百日，不得至道治。其為師者曰祭酒。父母妻子之喪，不得撫殯入吊，及問乳病者。‘
師稱‘祭酒‘，傳道之所稱‘治‘，與張陵時相同，顯然屬於五斗米道的分支。據載，信奉其教者頗多，‘徒眾以千百數‘，連巴郡太守唐定也成為道徒。後來勢力愈來愈大，陳瑞自稱‘天師‘，‘作朱衣，素帶，朱幘，進賢冠‘，被認為有圖謀不軌之嫌；咸寧三年（277），益州刺史王濬以‘不孝‘罪，下令‘誅瑞及祭酒袁旌等，焚其傳舍。‘
陳瑞被殺不久，西晉惠帝永寧、太安（30～303）間，四川又發生了李特、李雄領導的流民起義。這支起義隊伍中多是信奉五斗米道的賨人。他們進攻成都時，得到五斗米道首領範長生（時居青城山）的，最後奪得成都。李雄於永興元年（304）稱成都王，改元建興，於30年即皇帝位，國號大成，改元晏平，史稱成漢。拜範長生為丞相，加號‘天地太師‘。範長生死後，其子範賁繼任丞相。成漢政權存在四十餘年，至東晉永和三年（347），始被桓溫所滅。
陳瑞和範長生所代表的是西晉初年兩個比較有名的五斗米道支派，他們先後在犍為、蜀郡的活動，表明五斗米道在四川確有深厚的基礎，也表明經過三國時期短暫的沉寂，在西晉又開始復甦了。
張魯政權覆滅後，不僅巴蜀地區的五斗米道未被消滅，而且隨著張魯及其部曲的北遷，又把五斗米道傳播到中國北方。
史載，張魯投降後，曹操將他和家屬帶回北方，令居鄴城，並封張魯為鎮南將軍、閬中侯，邑五萬，其五子也封侯，並讓自己的子女與張魯的子女互為婚配，結為姻親。當時被迫北遷的不止張魯一家，《三國志#83;張既傳》載，張魯降後，‘太祖（曹操）拔漢中民數萬戶以實長安及三輔。‘而且北遷漢中民不止一次，繼上次之後，杜襲留督漢中軍事時，又‘開導‘漢中百姓‘出徙洛、鄴者八萬餘口。‘張魯及大批漢中教民被迫北遷到三輔（長安、洛陽、鄴城）之後，他們利用曹魏政權寬待張魯家族之機，在它實行限制、利用的宗教政策夾縫中，或明或暗地向社會下層和上層傳播五斗米道。經歷曹魏和西晉，至東晉時，五斗米道取得了很大的發展。主要表現是在許多豪門士族中有了信徒，出現了許多著名的天師道世家，如琅邪王氏、孫氏，陳郡謝氏、殷氏，高平郗氏，會稽孔氏，義興周氏，丹陽許氏、葛氏、陶氏，東海鮑氏等。
《晉書#83;王羲之傳》載稱‘王氏世事張氏五斗米道，凝之彌篤。‘同書《殷仲堪傳》稱仲堪‘少奉天師道，又精心事神‘。