「老祖宗的法子雖舊，好用才是根本——遠交近攻。」
「怎麼說？」
「四國裡，只有西炎與我們不接壤。所以，對西門氏只需交好即可。我這次去跟西門鴻彥略有交涉，瞧他xing子懦弱，起不了太大風浪。而楚國雖弱，卻仍保有帝尊。我們若輕取之，其餘幾國便知我意，就給了他們聯手的藉口。所以，楚國也不能先攻。剩下的，南溟北辰，南溟弱而北辰強，先攻哪一國皆有利弊，須看當時形勢，再斟酌一個萬全之策。」
東方平頻頻點頭。偏身瞧見低頭悶聲不語的咎，擱了筷子，似笑非笑道：
「皇侄對此有何見解啊？」
咎手中的筷子一緊。
「王兄運籌帷幄，咎自是追隨。我東榿日後強盛，全賴王兄英才。」
「嘁——，我不要聽這些冠冕之辭！說些有用的來！」東方平言語裡帶了不快出來。
咎自脖根處，有一絲涼氣冒出來。
「咎兒別害怕，慢慢跟你皇伯說。」倒是祁皇后慈祥，見了自己兒子賢明，心下歡喜，再看單弱的侄兒，就有幾分憐惜。
「是，皇后娘娘。」咎略欠欠身，又轉向皇帝。
「咎以為，我東榿若圖霸業，尚有一事須解決。」
「何事啊？」
「朝中無將。」
東方平猛然抬起眼簾，一道精光射出，在東方咎的臉上劃過。哲太子也若有所思的看過來，咎面色平靜，並無異常。
「繼續說。」
「我東榿百萬雄兵在握，橫掃千軍，無所匹敵。全賴竇元帥軍法嚴明，訓教有方。但是竇元帥如今已是古稀之年，即便老當益壯，終有不支之時。而掃天下則非一朝一夕可成之事。近年我東榿少戰事，軍中年輕將領們皆在竇元帥雄威之下，不得施展，少經歷練。若打起仗來，恐怕難當一面。」
「那麼——」東方平在不知不覺中，似是被引進話裡去，自接到，「皇侄認為，該如何應對？」
「竇元帥是明理之人，皇伯把道理與他講清楚，兵權分散，給其餘將軍機會。並且，重點提拔年輕將領，為我大業長久打算。」咎一口氣說完，便住了口，等著皇帝的反應。
東方平終於拈了幾根髭鬚微點了幾下頭。咎瞧著似無不悅，方暗地舒了一口氣。
一隻明蝦被放進面前的碗裡。咎一抬頭，碰上東方琳琅的淺淺笑意，
「要涼了，快些吃吧。」
「謝謝皇姊。」
當東方咎回到齊王府，卸下一路征塵，與東方泰請安過後，著貼身太監小路子送了熱水進房。閉了門戶，脫去衫袍，浸進銅環箍成的木桶裡。
手上，竟又是那個粗樸的泥哨。細細把玩下，灌些清水進去，湊在嘴邊，「瞿瞿」的水音。想起那個半清冷半溫柔的眸子，笑容，從嘴角盪漾開來。
而此時，東榿皇宮的御書房裡，哲太子正為東方平的一個提議吃驚不少。
「父皇！咎兒還且年幼！」
「你不是一直想重用他麼？這是一個考驗他對你是否忠心的最好機會。」
「這未免相煎太急！」
「哲兒，你將來是要繼承我東榿大寶的，要戒了這心慈手軟的毛病才好。為帝王者，殺伐決斷，當有帝王的魄力！」
「可——」
「莫非你對他並無十足把握？」
「父皇，有時候，外力是能夠改變人的念想和選擇的。」
「倘他定力夠強，任是誰，什麼事，終究奈何不得的。」
「那皇叔那裡——」
「我自會應對。」
哲太子知道事情已成定局，多說無益。斟酌再三，還是忍不住問道：
「父皇，究竟何事讓你忌恨皇叔至此呢？」
東方平聞言臉色一僵。
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「你只需做好自己份內的事情就可。這些雜務，不是你東榿王儲該費神的！」
見東方平動怒，哲太子不敢頂撞，只皺緊眉毛，不再發一言。
東榿皇城北部的蒼鶖山是整個帝都中地勢最高點所在，山形並不險峻，相反，奇石異景，鳥語花香，是天然的御花園。而東榿的皇宮，也確建於此。借其山勢，整個山南百里平地，修起恆元、永乾、久陽三座御殿，層層推進，雄偉壯闊。東方氏先祖不喜那飛簷斗拱的建築格局，親自描了圖紙，著工匠依照其心意修起方方正正的宮殿樣式，高達三丈有餘，有巨大的盤龍立柱環繞，漢白玉雕成的圍欄和地面四季不見片葉寸灰，獨顯皇家豪氣。而三殿之後的後宮，則依山而起，自半空里望向三殿。幾處重要宮閣錯落有致，分佈山間，別有趣致。
這東榿宮闈既不像楚宮南溟精緻奇巧，也不弱北辰西炎粗樸曠達，而是自成一脈，獨顯厚重尊嚴。正如東方氏家風，謹、嚴、正、明。
哲太子和世子咎歸來後第三日的早朝。
卯時一刻，三百文官，四百武將皆按品朝服，靜候在熙正門外。宮中侍衛持戟對仗而立，沿管道至天階排出一列威風凜凜的隊伍。
朝鐘一響，大內總管張公公移步至天階邊，利聲宣佈：
「上朝！」
百官低頭抬步，手持笏板魚貫而入。恆元殿裡，按品級分作了左右兩列。左邊一列文臣，首位即是哲太子殿下，齊王東方泰次之，再往後便沒有皇室宗親，左右丞相，各部尚書依次而下。右邊則是武將，三軍統帥竇毅竇元帥列首位，其身後是太尉及兵部諸將領。在東方泰被解去兵權之後，就只能列文臣之次而非武將之首了。咎因為年幼，並未封爵，還無需每日朝堂點卯。
須臾，東榿國君東方平頂戴一十二旒平天冠，身著明黃繡金袞龍袍，腰纏碧玉帶，腳踏無憂履，面色威嚴的端坐在了龍椅之上。眾臣行禮畢，東方平鋒利眼神往下一掃，
「眾卿可有本上奏？」
右丞相王其勳跨一步出來，躬身奏道：
「啟稟陛下，上涼河水患賑災銀項已經撥往滕州、韻州二府。工部李大人隨款前往，督察水利補修，災民賑濟事宜。」
「嗯。告誡這兩府知府，若有人借天災之利貪贓枉法、中飽私囊，朕決不輕饒！」
「是。」
隨後，禮部徐侍郎稟報本年會試各州科考安排情況；白衛門統領上奏穎州府山匪剿滅結果。諸等事宜，不一而足。
一個時辰之後，各項奏本基本完畢。騎兵都尉袁崇海略抬眼，得到皇帝一個微小的眼神示意後，移步出列，慢聲奏道：
「北疆盧興堡駐軍三年防務期滿，當派兵換防。」
「哦？」東方平合上手裡的奏摺，「盧興堡如今守備為何人？」
「邑遠張啟昌張將軍。」
「如今京裡還有幾位三品之上的將軍？」
「還有二十一名，除御林軍九位統領不在防務輪值之內，其餘十二位皆可外派。」
東方平點點頭。
「那麼，就海平胡惟遠胡將軍吧。」
「是。」
「此外——」東方平沉吟一下，瞟一眼齊王，問道：
「齊王世子今年，有十四了吧？」
東方泰心下一沉，也只能拱手答之：
「下個月十五，便是十四生辰。」
「嗯——，齊王十四那年，早已封爵了。看來我這做伯父的，有些慢待侄兒啊。」
「咎兒尚且年幼，難當重任。還須歷練幾年，皇上厚待，恐折了他。」
「誒——，哪裡話！前日宮中，聽他談吐已經是少年英才了。我東方家雖人脈不豐，卻也不辱先祖名望。宣咎兒進宮來吧。」
東方泰情知不好，卻也說不得什麼，只好眼睜睜看著內侍官疾步奔出殿外，急宣齊王世子東方咎去了。
不多時，咎身著錦袍朝靴，束了纓冠，急匆匆進殿而來。白淨細緻的面容因為快馬疾奔而湧上了一層漲紅。
「參見陛下。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」俯身跪在朝堂，咎納頭便拜。
一旁站著的自早朝始便沉默不言的哲太子望向幼弟單薄的身子，心下是大大的不忍。
「平身吧。」
「謝皇上。」咎站起來，卻仍躬身低頭。
「咎兒可知道，朕叫你來，是為何事嗎？」
「稟皇伯，咎兒不知。」
「呵呵。你已年滿十四，當是封爵的年紀了。」
「咎愚鈍，怕有負皇伯偏愛。」
「朕已經決定了，你父子就不必過謙推辭。張禾，擬旨。」
「喳。」
「今封齊王世子東方咎為致遠侯，加封天騎都尉，襲二品爵，世子位續。他日若有功名，再行封賞。」
齊王和咎一起拜下去，「謝皇上聖恩。」
東方泰的臉上，已經是灰敗之色。
「免禮吧。咎兒，前日聽你說軍國大事，頭頭是道，伯父很是欣慰。東方子孫承襲這東榿一國，是當殫精竭慮，才不負祖先厚望啊。」東方平話音一轉，才切入了正題。
「咎一定追隨太子，肝腦塗地，在所不惜！」
「好！那麼，朕派你去北疆軍營，學排兵佈陣，習得些弓馬功夫來，日後若你王父當年，縱橫沙場，如何啊？」
東方咎聞此言，抬頭望向龍椅上的東方平。眼神平和，卻透著狠決，不容反抗。