賊王從搖椅上站起來，抱起葡萄樹下的貓，解開貓脖子上的鈴鐺，然後系在了葡萄枝上。
賊王說：「你能把鈴鐺解下來，別讓我聽到鈴鐺響，我就收你。」
這有些難度，水燕子只有十四歲，個兒不高，踮起腳尖伸出手也夠不到吊在葡萄枝下的鈴鐺，並且，賊王打的是個拉木結，此結容易打，但是很難解開，林場工人常常會打這種繩結拉動木頭，解開繩結的時候，想要鈴鐺不發出聲響，談何容易。
賊王又躺在搖椅上，閉著眼睛說：「給你十分鐘時間。」
水燕子冥思苦想，也找不到辦法。
釋延心小聲提示道：「喂，牆邊有個凳子……」
賊王的本意是要水燕子爬到葡萄架上，輕手輕腳解開鈴鐺。沒想到，水燕子得到釋延心的指點，從牆邊搬了個凳子，儘管只有三條腿，她小心翼翼站在上面，手指捏住鈴鐺舌避免發出聲音，另一隻手摺斷葡萄枝，成功地解下了鈴鐺。
賊王有點失望地說：「這是投機取巧，是作弊……就算是你過關了。」
賊王繼續考驗小偷披風，也許是為了照顧村長家的兒子，出的考題非常簡單。那把凳子只有三條腿，賊王要求小偷披風去村後的林子裡砍一截合適的柳樹枝，做凳子腿。
小偷披風嚇得哆嗦了一下，心裡直打退堂鼓。
那片林子是個亂墳崗，雜草叢生，還長著一些柳樹，幾乎每棵樹上都生著樹瘤，看上去奇形怪狀。即使是白天，大人走進亂墳崗也會膽怯，更何況此時天色漸晚，再加上鄉村鬼怪的傳說，讓一個六歲的小孩去那墳地裡，對他來說，就像死到臨頭一樣恐怖。
賊王扔給他一把砍柴刀，說：「幹這行，得需要膽量，你要是害怕，就回家吧。」
小偷披風低著頭想了一會兒，撿起了柴刀，半小時後，扛著一截柳枝回來了。他沒有勇氣去亂墳崗，而是在河邊砍樹，還在外面磨蹭了一會兒，計算好返回的時間。這個小孩子目光躲閃，不敢去看賊王，心裡卻已經想好了怎麼撒謊辯解。
水燕子說：「海飛，你膽子好大，敢去那林子裡，林子裡都是墳地啊。」
小偷披風說：「燕子姐，我一點都不怕。」
釋延心說：「你遇到鬼了嗎？」
小偷披風說：「義哥，沒有遇到鬼，我在那兒看到了人骨頭，白的。」
賊王冷笑了一聲，沒有說什麼，似乎已經看穿了他的心思。
賊王問釋延心：「你爹賣藕，可是個老實人，怎麼會讓你摸分？」
釋延心說：「師傅，是我自己想幹的。」
賊王說：「先別喊師傅，我還沒答應收你做徒弟，先考考你，你知道這行的祖師爺是誰嗎？」
釋延心平時賣藕的時候，喜歡讀書，看過四大名著，他回答：「祖師爺是時遷。」
賊王說：「拜師要給祖師爺磕頭上香，我看電視新聞上說，市裡的博物館正在舉辦畫展，‘水滸一百單八將’，其中就有時遷畫像，你把那幅畫偷來，我就收你做徒弟。」
釋延心從未盜竊過，第一次就要到博物館偷東西，這可真是個巨大的考驗。
賊王說：「給你三天時間。」
賊王又提出了更高的要求，要求釋延心在盜竊之前必須先通知博物館。
釋延心接受了這個難以完成的任務，他讓水燕子和小偷披風做幫手，整個盜竊過程前面已經說過，不再贅述。總之，他順利地偷到了畫，掛在堂屋牆上，擺了香案，磕頭行禮，向賊王正式拜師。
賊王說：「盜，分三種境界。
「第一種，偷雞摸狗，公交車上夾個錢包，火車站拎個箱子，這種是小賊，不足為道。
「第二種，俠盜，亦正亦邪，竊富濟貧。
「第三種，竊國者侯，歷史上有不少篡位奪權的人，王莽、曹操、李世民、武則天、趙匡胤，竊得一個國家，偷來一世繁華。」
釋延心偷來一幅畫，博物館報警，公安局領導在電視上信誓旦旦地說，一定會抓到小偷。
賊王大怒，說：「告訴這個人，我要偷他的警服。」
賊王親自示範，帶著三個徒弟，夜間潛入公安局領導的家，偷來領導的警服和那幅畫一起放回了博物館的展位。他現場教授如何入室盜竊、怎樣開鎖、怎樣潛伏，包括著裝細節、作案時間，都細心指導，諄諄教誨。
賊王讓三個徒弟先學一些基本功，例如盯著香頭鍛鍊夜間視力，兩指夾磚鍛鍊力量，徒手抓蒼蠅練習反應能力。
賊王說，盜竊行人的訣竅在於轉移注意力，例如一個人用褲腳纏住腳踏車的後輪，推腳踏車的人必然會回頭看，另一人就可以偷走前面車筐裡的包。如果單獨盜竊，可以往地上扔點零錢，然後「說你錢掉了」，那人肯定會低頭撿錢，這時可以趁機下手伸進他的衣兜。
基礎知識學完，隨後進階，賊王詳細地傳授了開鎖技術，他僅僅是用口香糖就可以開啟防盜門，用紙幣就可以開啟手銬，用醫生的聽診器就能破解密碼，開啟保險箱。
三人中，釋延心和水燕子學藝最精，青出於藍而勝於藍。
小偷披風因為年齡尚小，整天貪玩，常常心不在焉，並沒有學到多少盜竊技術。
幾年後，賊王無疾而終，去世的過程非常離奇。他乘坐公交車去一個地方，同座的是個看上去很老實的農民，已經睡著了，口袋裡鼓鼓囊囊的，他忍不住下手偷了那人的錢包。結果一看，那正是他自己的錢包，身邊睡著的那老實農民是個同行。他偷了一個錢包，身上的錢並沒有因此而增加一分。
他似乎想明白了什麼，大笑三聲，笑完就死了。