1941年12月，第74軍奉命開赴長沙參加第三次會戰，他們於1942年元旦那天登車向北遠行，1月4日晨到達湘桂鐵路湖南起點衡南的霞流市附近。正準備徒步行軍，接到長官部電話，犯長沙之敵已敗退，74軍即在衡山附近集結待命。不久，傳來第三次長沙會戰空前勝利的捷報。王耀武為學習友軍守城經驗和全面瞭解第三次會戰致勝原因，抽調軍、師參謀人員及特種兵部隊長、步兵團副團長等約30人，由副軍長餘程萬、副參謀長孟廣珍為首，組成參謀旅行團。報經長官部批准後，赴長沙及湘北其它地方作戰地參謀旅行訓練。長官部對74軍參謀旅行團頗為重視，先由參謀處長趙子立報告會戰經過及第10軍固守長沙街市取得勝利的經驗，後又派副官處梁處長代表薛嶽在長沙易宏發西餐廳宴請全團成員。
期間，餘程萬一直注意「天爐」戰法，並與趙子立有過切磋，逐步形成了自己的認識。
「天爐」戰法就是後退決戰。它分為兩部分，一是誘敵深入，將敵引向某處誘餌地點，引到燒紅髮燙的天爐中來。
薛嶽曾對革命根據地實行過五次圍剿，當時採用的「穩紮穩打，步步為營」戰術非常奏效，因此，在與日軍作戰中，他又把老戰術拿了出來。然而，這種死守戰地的打法，往往造成被動挨打的局面，併為日軍所包圍殲滅。例如，第26軍、第37軍守汨羅江就是如此。後來就定為逐次抵抗，這又帶來新的問題，是直線向後方邊退邊打呢，還是邊打邊向斜側後方撤退？如果直線退向決戰地帶，那麼往往就一退不可收拾，穩不住陣腳，還衝亂了決戰地區。被國人和痛罵的「逃跑主義」，就是這樣引起的。因此，逐次抵抗不能直線，只能斜側線，斜側形成反「八」字形，或稱袋形。第九戰區長官部為此及時修正了戰略部署，修正後總的作戰指導方針是：戰區以誘敵深入後進行決戰為目的，敵進攻時，以一部兵力由第一線開始逐次抵抗，隨時保持主力於外線，俟敵進入預定決戰地區時，以全力開始總，包圍敵軍而殲滅之。
這就引出了「天爐」戰法的第二部分，求心攻擊。猶如天然巨爐熔鐵，將爐中之敵燒為灰燼。
第三次長沙會戰，薛嶽誘敵深入成功，日軍主力於12月31日已分別到達長沙外圍附近，第40師團已到達長沙以東的永安市，第6師團到達東郊附近的梨市，第3師團到達東南郊附近的東山，全在「爐」中。
當晚7點，薛嶽向擺下「天爐」陣的戰區各部發出決戰命令：第10軍、第73軍固守長沙，第19集團軍、第30集團軍、第27集團軍、第99軍主力分別從株洲、瀏陽、更鼓臺、甕江、清江口、三姐橋各地附近，以長沙為目標，從南、東、北三方面行求心攻勢。
這「天爐」，的確讓薛嶽燒成了。戰後，曾有記者問他，為什麼用這個古怪的名稱，似乎不太像軍事術語。他得意非凡地說，他之所以用這個名字，是認為這套戰略戰術是以法天地之幽邃，窮宇宙之奧秘，為鬼神所驚泣，人事所難測，無以名之，故曰「天爐」戰。
為薛嶽捉刀的趙子立，後為全國政協第七屆常委、黃埔軍校同學會副會長，1992年2月1日在北京逝世後，悼念他的文章說道：「在對日作戰中，趙子立鑑於我軍在武器裝備、人員素質等處於劣勢的不利因素，戰術上常採用‘後退決戰’和‘爭取外翼’的指導方針。制定出了‘以長沙的誘餌，誘敵進攻長沙’的作戰方案，在三次長沙會戰前發給軍以上人員研究……」
在秋風的吹拂中，餘程萬似乎忘記了身邊太和觀老道士的存在，他凝視著遠處一片飄抖著的竹林陷入沉思。對於50年後還在被人頌揚的「天爐」戰法，他當然不敢違抗，也無意去否定。但他心存疑惑：如果常德的確是這次「天爐」戰中為日軍設下的誘餌的話，那麼為什麼不像守長沙時調兩個軍，而是放他一個師？往壞處設想，一旦的「天爐」陣形不成或被擊破的話，那麼他這塊香甜的誘餌，豈不一口讓橫山勇的大軍吞掉？
想到這，他不禁渾身一哆嗦。衛士還以為師長是被冷風吹抖的，連忙給他套上大氅。
「老道長，常德怕真是要有場大血戰啊，為了安全，你還是退吧。否則，你就是再多做幾次醮儀，恐也避不了日本人的炮彈呀。」餘程萬誠意相勸。
老道士做了個祝福的手勢，鬆開巴掌，手心有塊縑絹，上面畫有符咒，是道家驅邪避鬼的象徵物，他把縑絹撒在餘程萬的戰馬下面。
餘程萬縱身上馬。
隊伍向常德城進發。
沒有女人的城市
罷宴
一溜馬隊，跑出臨時設在一座舊公館裡的師部大門。師長餘程萬、剛從江西萍鄉探親趕回來的副師長陳嘯雲，以及參謀長皮宣猷、指揮官周義重、參謀主任龍出雲等。他們身穿熨得筆挺的新軍裝，戴著禮儀性的白手套，英姿煥發，都像是要去出席重要儀式的模樣。
餘師長勒住馬，抬腕看了看錶，才6點鐘，他徵詢陳副師長的意見：「咱們現在去是不是早了點？繞道去市中心的大慶街、大西街觀賞觀賞夜景如何？」
「好哇！」陳嘯雲贊同。
他們掉轉頭，策馬向東門方向小跑而去。
正是華燈初上、香風回飄的入夜時分，常德的大街小巷一片繁榮景象，長衫旗袍的摩登男女摩肩接踵，商號店鋪的霓虹燈五光十色。這座雲集黃金、賭窟、鴉片、娼妓被……稱為銷金窟的湘北商埠重鎮，正顯示出她醉人的魅力。
有一首民謠，描寫當時繁華的常德和農民進城揮霍後回鄉的窘態：
常德好地方，回盤一碗湯，桃源米酒陬市糖，河洑油條一臂長，水溪豆腐像城牆。來是一擔，去是一條。走到德山回頭望，兩眼淚汪汪。摸摸荷包，當票兩張，回不得家鄉，見不得爹孃！