接下來的事情有了些轉機，候選人序號的最後一位，四十三歲的美國女性喬依娜，一名身患艾滋病的nasa太空工程師，也拒絕宣誓，說她到這裡來幾乎是被迫的，如果不來，將受到周圍人的鄙視‘她的親人將離她而去，把她扔在醫院中等死。誰也不知道喬依娜說的是不是真話，更不知道她是不是受了雲天明的啟發。
但在第二天深夜，喬依娜的病情突然惡化，廖染導致的肺炎使她呼吸衰竭,凌晨就去世了。由於是因病去世，她的大腦沒有按照正常的程式從活體取出急速冷凍，已經因缺氧而死亡，不能使用了。
雲天明當選為階梯計劃的使命執行人。
最後的時刻終寸二來臨，程心得到通知，雲天明的病情急劇惡化，要做腦切除手術了。手術在韋斯切特醫療中心的腦外科進行。
程心站在醫院外面，她不敢進去，但又不忍心離開，只能站在那裡咀嚼自己的痛苦。同來的維德徑自向前走去，走了幾步停卞來，轉身欣賞了幾秒鐘程心的痛苦，然後滿意地把最致命的一擊拋給她:
「哦.還有一個驚喜:你的那顆星星是他送的。」
程心愕然僵硬在那裡，周圍的一切在她的眼中飛快變化，彷彿之前看到的只是生活的投影，某種真實的色彩此時才顯現出來，情感的激浪一時間讓她找不到大地的存在。
程心轉身向醫院飛跑，跑進大門，飛奔過長長的走廊。在腦科區外面她被兩個警衛攔住了，她不顧一切地掙扎，卻被死死抓住。她掏出證件塞給對去方，繼續衝向腦外利手術室。手術外站著很多人，看到狂奔而來的她驚愕地閃開一條路，程心猛地撞開手術室亮著紅燈的門。;一切都已結束。」
一群白衣人同時轉過頭來、遺體已經從另一個門推走、在他們正中有一個工作臺，上面放著個一米左石高的不鏽鋼圓柱形絕熱容器，剛剛密封，從容器中湧出的超低溫液氦產生的白霧還沒有消散，由於低溫，那些霧緊貼著容器的外壁緩緩流下，流過工作臺的表面，像微型瀑布般淌下，在地板上方消失了。白霧中的容器看上去似乎不像是塵世中的東西。
程心撲到工作臺前，她帶來的氣流衝散了低溫白霧，她感到被一陣寒氣擁抱，但寒氣立刻消失了，她彷彿是同自乙追趕的東兩短暫地接觸了一下，那東西隨即離開她，飄向另一個維度的時空，她永遠失去了它。程心伏在液氦容器前痛哭起來，悲傷的洪流淹沒了手術室，淹沒了整幢大褸，淹沒了紐約，在她方成了湖成了海，她在悲傷之海的海底幾乎窒息。
不知過了多長時間，程心感到有手放在自己肩上，這手可能早就放上去了，只是她才感覺到。有一個聲音在對她說話，也可能已經說了很長時間，她剛聽到。(「孩子，有一個希望。」這蒼老而徐緩的聲音說，然後又重複一偏，「有一個希望。」
程心仍在幾乎窒息的抽泣中，但這個聲音漸漸引起了她的注意，因為這並不是想象中空銅的安慰，話的內容很具體。
「孩子，你想想，如果大腦被複活，裝載它的最理想的容器是什麼?」
程心抬起淚眼，透過朦朧的淚花她認出了說話的人，這位一頭白髮老者是哈佛醫學院的腦外科權威，他是這個腦切除手術的主刀。
「當然是這個大腦原來所屬的身體，而大腦的每一個細胞都帶有這個身體的全部基因資訊，他們完全有可能把身體克隆出來.再把大腦移植過去，這樣.他又是一個完整的他了。」
程心呆呆地看著眼前的超低溫容器，淚水橫流，突然她像是想起了什麼，說出了一句讓在場所有人吃驚的話:
「那，他吃才十麼?!」
然後，程心轉身跑出去，同來時一樣急切。
第二天，程心來到維德的辦公室。她看上去像那些絕症中的候選人一樣憔悴，把一個信封放到維德面前。
「我請求在飛行器的太空艙中帶上這些種子。，’
維德把信封中的東西倒出來，那是十幾個小塑膠袋，他很有興趣地挨個看著，「小麥，玉米，馬鈴薯，這是……幾樣蔬菜吧，這個，辣椒嗎?」
程心點點頭，「我記得他喜歡吃。」
維德把所有小袋一起裝回信封，推給她，「不行。」
「為什麼?這質量僅僅18克!」
我們要為減輕0.18克的質量而努力。」
「就當他的大腦童了18克！」
「問題是他沒重那18克;加人這份質量，意味著最終速度的降低，與敵艦隊的交會可能會晚許多年。再說，」維德開始露出他的冰冷微笑，「那就是個大腦，沒有嘴更沒有胃，要這些有什麼用?別信那個克隆的神話，他們會在合適的培養箱裡養活大腦的。」
程心真想把維德手中的雪茄搶過來摔到他臉上，但她剋制住了自已，默默地把信封拿回來，「我會越過你向上級請求的。」
「可能沒用。然後呢?」.
「然後我辭職。」
「行。d對於pia，你還有用。
程心也冷笑了一，「你陰業不了我，你從來就不是我真正的上級。」
「我清楚這一點，但我不允許的事你就做不了，」
程心轉身離走。
「階梯訓劃需要有臺個熟悉雲天明的人去未來:
程心站住了。
「但必須是pla的人，你願意去嗎?好了，你現在可以遞交辭星了。」
程心繼續向門口走，但腳步慢多了，最後終子站住，維德的聲音又在後面響起:「你必須明確自己的選擇。」
「我同意去未來。」程心扶著門虛弱地說，沒有回頭。
程心唯一一次見到階梯飛行器是當它的輻射帆在地球同步軌道上展開時，二十五平方千米的巨帆曾短暫地把陽光反射到北半球，那時程心已經回到上海，深夜她看到漆黑的大幕上出現一個橘紅色的光團，五分鐘後就漸漸變暗消失了，像一隻在太空中看了一眼地球后慢慢閉上的眼睛。
以後的加速過程肉眼是看不到的。
唯讓程心感到安慰的是，種子帶上了，但不是她拿的那些，而是經過航天育種部門精心挑選的。
那面九點三公斤重的巨帆，用四根五百千米長的蛛絲拖曳著那個直徑僅四十五釐米的球形艙，艙的表面覆蓋著蒸發散熱層，起航時的質量為八百五十克，加速段結束時減為五百一十克。
加速航段從地球延伸至木星軌道，在這段航程上已經預先佈設了一干零四枚各種當量的核彈，有三分之二是裂變核彈，其餘是氫彈。它們就像是一串太空地雷，階梯飛行器的加速過程就是依次觸發這些核地雷的過程。除此之外，還有數量眾多的探測器巡行在加速航段上，以監測階梯飛行器的航向和速度，及時調整下一枚核彈的位置。核爆炸的閃光以一定的間隔不斷地在巨帆後面亮起，像搏動的心臟，輻射的颶風強勁地推動著這片輕盈的羽毛。當接近木星軌道的第九百九十七枚核彈爆炸時監測表明飛行器已經達到了預定光速的百分之一。
但故障就在這時出現了。監測系統通過巨帆反射光的頻譜分析發現，帆開始捲曲，據推測最大的可能是一根帆索斷了。但第九百九十八枚核彈仍被引爆，只剩下三根帆索的帆此時得到了一個錯誤的速度分量，偏離了預定航線。帆繼續捲曲，雷達反射面急劇縮小，監測系統丟失了它，也丟失了它的軌道引數，人類不可能再找到它了。失之毫釐，謬以千里。隨著歲月的流逝，飛行器距預定的航線將越來越遠，與三體艦隊交會並被截獲的希望也越來越小。按照它最後的大致方向，它將在六千多年後掠過第一顆恆星，五百萬年後飛出銀河系。
但階梯計劃至少成功了一半，人類成功地把一架飛行器——儘管輕得像羽毛一一推進到準相對論速度。
程心本來已經沒有理由去未來了，她似乎要繼續被階梯計劃完全改變了的人生，但pia仍然讓她冬眠。她的使命變成了階梯計劃的未來聯絡員;設想這項計劃如果能對兩個世紀後的人類宇航有幫助，就需要一個全面瞭解它的人，而不僅僅是死的資料。其實，派她去的真正目的，可能只是希望階梯計創不被末來所遺忘或誤解。這一時期，還有一些其他的大型工程專案向未來派去聯絡員，目的也一樣。
如果千秋功罪真有人評說，現在己經可以派一個人去解釋歲月造成的誤會。
當程心的意識在寒冷中模糊時，她感到一絲安慰:和雲天明一樣，她也要在無邊的黑暗中漂流了。