後來只是隨著父親地位的變化，他到省城裡去了，才結束了這種動盪的生活。
當少年張學良怯生生地來到老大帥府那面闊三間的舊王府式門前時，他看見門對面有一座大照壁，「大門兩側有石雕抱鼓石，其前有虎虎如生的一對石獅子。青石墊鋪的門階，使人感到寬敞整潔；滾圓挺直的高聳廊柱，撐著遮陽生陰的青瓦屋簷；朱漆雕花鏤空牙子，又增添了一股細靈的秀美……」
「啊，好氣派！」張學良不禁暗暗讚歎了，他心想，這不都跟畫上看到的那些王公貴族之家一個樣嗎？是的，父親是個很能幹的人，或者也可說是個英雄，但他怎麼升得這麼快？曾幾何時，他不是還出沒于山林草澤間，後來成為官軍，也不過是個級別不高的管帶，怎麼轉瞬間就平步青雲，有了如此顯赫的權勢？總之，這時他一方面發現，這個新的家與往日的動盪生涯，與過去在八角臺一帶的那個家是大不相同了，一方面腦子裡也有一些問號。如果說，兒時的記憶還比較單純、幼稚，那末，隨著年齡的增長，他的疑慮和不安也就日益明顯。因為最初的新鮮、新奇感沒有了，生活的優裕彌補不了心靈上的孤寂與空虛。特別是父親家法嚴，在家裡，他是一言九鼎，什麼事都得聽他的，他的話就是金科玉律，所以他感到壓抑，總覺得沒有過去那麼自由了。那時他跟母親在一起，有母親的撫愛，鄰里的關心，他可以隨便跑到外面去玩，可以上樹，可以到河溝邊去。可現在他不能隨便出去，也不能隨便與外人接觸，甚至出門必坐汽車，還有勤務兵護送，直到重又返回這門禁森嚴的幽深的宅院。所以那時他常想：這不成了關在籠子裡的金絲鳥嗎？
天性好動、喜歡海闊天空的少年張學良，不甘寂寞，開始動腦筋，變著法兒破常規，要想給這個聲威顯赫、但卻缺少生氣的王府透點新鮮空氣了。
張學良是張家兄弟姊妹中較年長的孩子，乳名小六子。他從小就性情開朗，活潑好動，書他雖然也是愛讀的，但玩起來也總是別出心裁，樂而忘歸。「張作霖有八個兒子、六個女兒。在童年時代，張學良是這十四人隊伍的‘頭頭’。懷英與懷卿（張學良的妹妹）說：‘我父親思想封建、保守，在家裡有很多禁令，特別是對女兒們，要求文靜，不許出大門，不許穿印度綢，不許剪髮……’‘可是，我們大哥敢於突破大帥的禁區。是他領著我們在帥府裡「藏濛濛」（捉迷藏），是他每年7月15日領著我們去小河沿看放河燈，是他冬天指揮我們堆雪人打雪仗。大帥死後，是他叫我們剪了辮子留短髮，甚至燙髮。’」3
張學良是張作霖髮妻趙氏所生。同母的有比他大三歲的姐姐首芳，以及比他小六歲的弟弟學銘。1912年，他們的母親病故，那時張學良才十一歲，學銘五歲，多虧庶母盧氏（即張作霖二夫人盧壽苧。趙氏臨終留下遺言：「我死後，小六子他們交西屋媽撫養。」「西屋媽」即盧夫人。趙夫人生前住東屋）和姐姐首芳悉心照料，他們弟兄才得以長大成人，也許正是不忘撫育之恩吧，張學良對盧夫人和姐姐一直敬重，「未敢稍渝」。對盧夫人，他叫「媽媽」，視同生母。後來盧夫人被大帥扶為大夫人。大帥皇姑屯遇難後，張學良成為東北軍政首腦，日理萬機，但對盧夫人仍極尊敬，並下令一律稱她「為‘老太太’，對錯稱者罰二十軍棍」4。至於對大姐，更是念念不忘，甚至在他身處幽禁之中時還給她寫過兩封信，一封說：「……我的一切請你們不用掛念，尤其是身體，我自己會照應我自己的。托爾斯泰在《戰爭與和平》上說過：那個混蛋才把身體弄壞哪（類似這樣的話，文句我記不清了）。您送來的東西，現在謝謝您。我曉得您手頭並不鬆快，下次不用再帶東西了，留點錢給孩子們用吧。」另一封信是託姐姐買《明史》的，說他因為幾年來常在菜油燈下看東西，眼睛花了，託她買一本好版大字的《明史》，信寫得較長，也極誠懇，姐弟之間，仍是那樣互相信賴，一往情深。
當然，話又說回來，在那「威赫赫爵祿高登」的氣氛中，在那樣一個封建軍閥的大家庭裡，若硬要說人傑地靈，似乎張學良就是天生的全才，沒有受到任何消極的影響，當然也是欠妥的。但他與其父親畢竟有不同的地方。他的心智的發展從一開始就朝向另外的方向，而其所以如此，也正如他自己後來所說的：「良年方十一歲，慈母見背，先大夫寵愛有加，但忙於軍政，素少庭訓，又乏良師益友。」但後來，由於他既受到傳統文化的薰陶，又汲取了西方資產階級科學文化的營養，特別是結交了一些比較開明的人士，「學會篤信和平，懂得容忍，懂得開放胸襟，他的存心待人非常忠厚。西安事變後，王卓然又說他理想非常之高，他的濟世救人的懷抱，有似佛門弟子；他的犧牲自我服役他人的心願，竟是一個真正的耶穌信徒；同時，他的謙遜達觀，看破世事人情，對一切名利毫不在意的態度，又極象老莊之流亞。張學良自己也認為，過於同情他人，不審遠近厚薄之一義，常有同情對方之感，而對失敗者更時生憐惜之心，化敵為友之念。都可以說，是在這一段少年心理發展過程中種下了種子。」5
也許正是這種謙恭豁達和寬厚的氣質，使他常常保留著純真少年的無邪天真，就是在他那過早到來的婚姻問題上，他也逆來順受，聽之任之了。以致當他還只有十五歲時，就根據「父母之命」，與比他大三歲的于鳳至結了婚。這是父親張作霖給他定的親。張家兒女們的婚事都是大帥一手締結的。在他看來，婚姻大事由父母決定，歷來如此，這是無論如何不能改變的。他雖為軍閥，但對妻室兒女的要求還是嚴格的，他把他們安置在帥府裡，孩子們可以上學讀書，也可以在府內庭院裡玩耍，但不許他們出入茶樓酒館、戲院，更不許任何人在外面仗勢欺人，惹事生非。是的，作為一個滿腦子馬上英雄境界的行伍出身的人，作為一個不可一世的草莽英雄，他的一個很大的遺憾是沒有好好念過書，缺少文化，可能也正是因為他覺得自己雖然很有權勢，但既非名門望族，又談不上德高望重，因而可說是盛名之下，其實難副吧，所以他平日家教甚嚴，尤其對於他寄予厚望的張學良，更是悉心栽培，期有所成。
這若細說起來，顯然又與張作霖本人的身世和經歷有關。張作霖，字雨亭，人稱「大帥」或「雨帥」，1875年3月19日生於遼寧海城縣駕掌寺村。他原籍河北河間府大城縣，他的祖父張永貴是因為河北遭災，無以生計，挑著他的父親張有財闖關東，才在遼寧海城落戶的。但是很不幸，父親有財在張作霖十三、四歲左右時被一同村無賴王某打死。當時鄉約（即鄉間管事人）曾到海城縣報案，當局決定通緝兇手，但王某聞風而逃，始終未捕獲歸案。
父親死後，家境更加每況愈下。母親王氏，生三男一女，大哥作泰早喪。母親領著他們兄妹幾人生活無著，告借無門，不得已才又逃荒到黑山南鄉趙家廟村東溝子親戚家中，靠母親做針線活和哥哥作孚「扛活」度日，生活困苦，常常吃了這頓沒那頓，母親發愁，常常為此流淚。張作霖是最小的兒子，俗稱老疙瘩，母親心疼他，沒讓他去幫工。但他自幼機靈、乖巧，不忍看母親作難，所以也儘量設法找活幹，如他打過短工，學過木工，賣過針線，還在趙家廟賣過包子。那時，他在一姓郭的小包子鋪發貨，開始也還幹得不錯，但後來就不行了，因他也許是覺得賣包子終非長遠之計，準備另謀生路了；也許是他實在被飢餓折磨得再也無法忍受下去，所以「餘貨賣不出時即自食，因此時常拖欠貨款。一日下小雨，貨未賣出多少，剩有半籃多包子，遇有幾位鄉里老太太賭馬掌紙牌，張要參加，大家不帶他玩，怕他輸錢不給，他說：‘我雖無錢，有包子，你們怕什麼？’……郭家小包子鋪因他賒欠太多而倒閉。後來，張當督軍時，郭家小包子鋪老頭來瀋陽，找張要賬，先與門崗衛兵爭吵，後來張到門口問這老頭：‘你認識我嗎？’老頭說：‘我不認識你，我找張作霖要欠賬，聽說他闊了。’以後張把這老頭留在馬號看門。」6又過了一段時間，張作霖改學獸醫。這時，他已長大成人，倒是眉清目秀，一表人才。他那時拜著名獸醫吳老先生為師，此人醫術高超，而老疙瘩張作霖自幼聰穎，學藝專心，所以不過兩年時間，他便掌握了一手醫馬和相馬的絕招，對所謂「一觀形，二切脈，三查口色，四便功，五起臥，六口腔，七滲八飲九汗出，十問舊病有與無。」這套醫馬診譜，他都爛熟於心，得心應手，使一些眼看沒救的好馬，得以起死回生，因而人們對他開始刮目相看了。但由於戰亂頻繁，世風日下，加之那時的高坎鎮，是個三教九流雲集之地，張作霖混跡其間，一方面「與鄉坤、地痞、土匪、賭徒及各種女人廝混糾葛」，同時，又有一副俠義心腸，與貧困善良的鄉親患難與共，也正因為他為人的良知還未泯滅，終為惡勢力所不容，被迫離開高坎。這時甲午戰爭爆發，大批清軍開赴朝鮮，曾路經黑山，張作霖便跑去當兵了。在戰爭中，他智勇過人，立下戰功，得了軍功牌，並升任哨長，頗受信任。後來甲午戰爭失敗，清軍敗退，他看到從戎無望，騎馬開了小差，重又回到家鄉。
這時張作霖已二十一歲了，母親催他完婚，最初他有些猶豫。