皇后娘娘笑道：「外頭給你備了一碗不加鹽的肘子，快去喝了。七阿哥喜歡喝你的奶水，這是你的福氣。」
春娘答應著下去了。皇后抱著懷中的兒子，怎麼都看不夠愛不夠。正巧素心進來道：「娘娘，方才李玉來傳旨，皇上說咱們七阿哥自幼多些病痛，所以打算九月初一與娘娘前往隆興寺西側的行宮小住，也好往隆興寺祈福保佑七阿哥平安。」
皇后喜道：「隆興寺是千年古剎，寺裡供奉的正定大菩薩據說十分靈驗，康熙爺在世的時候也多次去參拜呢。皇上真是有心。」
素心亦高興：「可不是，皇上多疼愛咱們七阿哥，一日不見都捨不得呢。」她想了想，微微皺眉，「還有一事。皇上昨夜臨幸了魏官女子，就是嘉妃身邊的櫻兒，今早起來就晉了答應。」
皇后的笑容瞬間凝住：「櫻兒！怎麼嘉妃也不得力，一個小丫頭也料理不好。」
素心忙賠笑道：「那丫頭果然是狐媚東西！嘉妃又有兩個阿哥，一時疏忽了也是有的。不過話說回來，到底也只是個答應，能有什麼呢！」
皇后稍稍釋然：「也是。嘉妃雖然還算得力，但有了兩個兒子，也得防著她來日不安分。也好，多個魏嬿婉，她也有得鬧心。本宮正好得些空閒，好好養好永琮才是要緊。」
素心諾諾聽著，眼波一轉，便若無其事陪著皇后一起鬨永琮了。
如懿再次看到茉心的時候，已經是乾隆十二年的冬天。這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。
宮中因著從前順治爺福臨死於痘疫，連聖祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐。皇帝除了忙於前朝痘疫之事，尤其囑咐阿哥所將各位公主、阿哥都抱到生母或養母宮中養育，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、彩燈全被撤下，同時諭令全國及宮中「毋炒豆、毋點燈、毋潑水」，並頒詔大赦天下。一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。
永琮體弱多病，皇后也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。
而茉心，便是在那個時候求見如懿的。彼時如懿正與海蘭閒話宮中痘疫之事，連一應的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己親自過手，她聽得惢心小心翼翼提起「茉心」這個名字，不由得含了幾分詫異之色：「茉心不是伺候慧賢皇貴妃的貼身丫頭麼？聽說慧賢皇貴妃死前放心不下他，將她指婚給了守順貞門的一個侍衛，之後便在古董房當差。她忽然要見咱們做什麼？」
永琪活潑地笑著，越發逗得海蘭笑個不止，拿著撥浪鼓哄了永琪玩，漫不經心道：「如今皇上只寵著魏常在，眼見著年前必定是要封貴人了。咱們得閒不用伴駕，見一見茉心便又怎麼了。」
如懿沉默片刻，將永琪抱到乳母懷中，隨著惢心起身向外去。見到茉心的時候，是在古董房邊一間昏暗的小廡房裡，想是她平日當值時所住。茉心一副婦人裝束，簪著白絨團花，枯啞的頭髮用一支素銀平簪緊緊壓住。她眼睛通紅，人也木木的，像是沒有活氣似的，哪還有半分像從前寵婢模樣。
如懿和海蘭見茉心這副打扮，知道她是家中出了喪事，便道：「家裡怎麼了？是不是有為難的地方？」
茉心離她們倆遠遠的，縮在牆角一隅，戚然嘆道：「奴婢的丈夫歿了，奴婢今日是過來替他收拾遺物的。」
如懿嘆口氣：「惢心，備下五十兩銀子給茉心，就當給她丈夫操辦後事。」
惢心答應一聲：「那奴婢回宮去取。」
茉心慘然一笑：「嫻貴妃娘娘，難為你還肯給些賞賜，倒不計較奴婢曾是伺候慧賢皇貴妃的人。」
窗外寒氣猶冽，廡房裡並不如嬪妃所居的宮室一般和暖春洋。如懿遠遠立在茉心身前，靜靜聽著，心中忽然有一陣短暫的心安。與晞月十數年的爭寵慪氣，是落在宮牆縫裡的塵灰，摳不出，抹不去，只能任它停留成時光柔和的摺痕。當這些曾經輕狂的片段從如懿的回憶中慢慢剝離而出時，她不勝欷歔，然而那欷歔也是屬於勝利者的活著的綺想。畢竟如今活著的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏遠而冷淡，卻不失一縷悲憫之色：「所謂計較，是對活著的人而言。斯人已逝，前塵往事還有什麼放不下的。何況你只是慧賢皇貴妃的侍婢而已，何必再與你有所糾葛？」
「那麼奴婢來找嫻貴妃，果然沒有錯。」茉心俯身一拜，「從前奴婢多有不敬，這一拜算是還了。」她微微一笑，叩首道：「只是嫻貴妃既然賞賜，五十兩銀子怎麼夠？兩個人的喪事，要給也是一百兩了。」
如懿的眉心細細地擰起，打量著茉心道：「這話怎麼說？」
茉心的臉是萎黃的花瓣的顏色，有慢慢頹敗的跡象。她慘笑道：「奴婢的丈夫死於痘疫，奴婢服侍了他這些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起來，已有嘔吐、頭疼的症狀，今天手臂上發現了兩顆紅疹子。所以，兩位娘娘，奴婢離你們那麼遠。」
如懿聽得「痘疫」二字，心下一陣緊縮，幾乎是下意識地退了一步。海蘭緊緊依在她身畔，勉強鎮靜道：「你都得了痘疫，還要見本宮和嫻貴妃，是要讓我們染上痘疫，好讓你替慧賢皇貴妃報仇麼？」
茉心眼中閃過一絲雪亮的恨意，搖頭道：「奴婢知道，慧賢皇貴妃死不瞑目，最恨的人是誰。慧賢皇貴妃臨死前連話都說不出來了，還是死死盯著奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放過那個佛口蛇心得人！」
如懿凝視她片刻，搖頭道：「你都這樣了，還想著這些做什麼？」
茉心呵呵笑著，乾枯的唇微微張闔：「就是因為奴婢到了這個地步了，才終於有了辦法。」她笑起來露出森森的白牙，「慧賢皇貴妃死前，奴婢就被指了一個侍衛嫁了，為的就是還能留在宮裡好尋個機會。可奴婢身份低微，一點辦法都沒有。如今她連嫡子都生下來，這一生真是順心遂意啊！可奴婢一直得得慧賢皇貴妃死前有多恨，奴婢答應過皇貴妃，一定會替她報仇雪恨。」
海蘭不以為意地搖頭，靜靜撥弄著手腕上的紅玉髓琢花連理鐲，如玉髓瑩紅通透如石榴籽一般，襯出她一雙柔荑如凝脂皓玉：「長春宮禁衛森嚴，你進不去的。」她抬起頭來，漫不經心地掃了一眼茉心，「你要本宮幫你？」
茉心點頭道：「奴婢既然得了痘疫，法子反而多了。奴婢知道，娘娘和慧賢皇貴妃一樣恨她。」
海蘭盈然一笑：「你倒真是明白本宮的心思。」
如懿略想了想，背過身去，只留下華服高鬢的身影：「這件事，本宮不做。」海蘭忙跟過去，語不傳六耳，「姐姐，你忘了她是怎麼害你的麼？姐姐到如今都沒有子息，就是她一手造成的。姐姐若怕髒了手，我來做便是。」
如懿的心忽然一顫，像是猝不及防地被狠狠抽了一鞭，傷口裂開的疼痛上又灑滿了雪白的新鹽。她握住海蘭的手：「我做和你做有什麼區別，咱們都別髒了這個手。」
海蘭急切道：「姐姐是從冷宮裡撈回一條命的人，不能有婦人之仁。」
如懿定定頷首：「不是婦人之仁。你和我都知道，她的這個兒子天生孱弱，活得艱難。再者，說句不怕報應的話，從前沒有永琪，下什麼手做什麼事都沒有後顧之憂。但如今……」她搖頭，「不是為了別人，只為永琪。我從前不懂，只為恨著一個人，便什麼事都肯做。如今我和你都算是人母，這件事，不必做了。」
海蘭猶不死心：「姐姐……」
如懿擺一擺手，轉身向茉心，決然道：「抱歉，本宮與愉妃都幫不了你。」她見茉心遽然變色，越加寧和道：「本宮知道自己無用，所以有心無力。」
如懿說罷，旋身便挽著海蘭的手出來。她殷殷道：「咱們走吧。回去好好兒拿藥水洗洗，免得染上痘疫。」
海蘭猶不死心，低低道：「姐姐，咱們真的不做？」
如懿沉聲道：「若在從前，我絕無二話。戳她的軟肋，我心裡痛快。可如今……」
海蘭的聲音有些尖銳：「不只是為了永琪，姐姐也擔心地位和尊榮受損，也怕皇上知道吧？從前咱們輸得徹底，什麼都不怕，如今得到愈多，瞻前顧後也多了。」海蘭微微黯然，「姐姐，我真怕有一日，我們的顧慮太多，便只會束手無能了。」