皇帝既如此說，身邊的人哪有不奉承的，連齊魯也少不得道：「只要皇后娘娘悉心調理，鳳體無恙，一定會如願以償的。」
皇后明知自己早成了蛀空的腐木，不過外表看著還光鮮罷了，這心願如何能夠得成？只是當著皇帝的面，也只能強顏含笑：「既然如此，皇上不如請欽天監再看看，若是可以，臣妾想再前往碧霞元君祠拜求，希望上天垂憐，實現皇上與臣妾的心願。」
皇帝略略有些躊躇：「皇后，太醫已經為你診治過，說你身子不適。也是朕不好，這些日子只顧著巡遊，讓你舟車勞頓。朕已吩咐下去，明日午後御駕迴鑾，咱們也得回京，議起璟瑟的婚事了。」
皇后心中一酸，怕是皇帝看出了自己病象，不安道：「皇上，臣妾沒事。臣妾……」
皇帝替她掖好被子，柔和道：「皇后，你好好躺下歇息。蓮心在前廳給朕備了點心，朕去用一些，再進來看你。」說罷，他便領了太醫往前廳去。
前廳的案几上放著四色細巧點心，都是山東名產。皇帝無心去動，只黯然道：「皇后的身子，便已經糟糕到這個地步了麼？」
齊魯領著太醫們躬身跪在地上，一時也不敢接話，思忖了半天道：「皇后娘娘要強，一心進補提氣，原是精神百倍的，但……」他身後一個太醫怯怯介面：「但皇后娘娘用心過甚，其實大半是心病……微臣們醫得了病，卻醫不得心。」太醫們說完，連連磕頭請罪：「皇上恕罪，皇上恕罪。」
皇帝的臉上寫滿了難以名狀的沉鬱。李玉悄悄道：「皇上，太醫們也是盡力了。您還記得東巡離宮前，您原是不想皇后娘娘隨行的，因為欽天監在七阿哥夭折後曾奏，‘客星見離宮，佔屬中宮一眚’。當時有一顆時隱時現的‘客星’出現在名為離宮的六顆星之中，是為天象大異，欽天監以為這預示中宮將有禍殃臨頭。」
也好轉了許多。這次又有璟瑟下嫁蒙古之事沖喜，你們只要盡力醫治，皇后一定會好轉的。」他說罷，卻見進忠進來道：「皇上，令貴人聽說您憂思傷懷，所以特意在殿外等候，想見皇上。」
皇帝不假思索道：「你們都留下好好照顧皇后。李玉，去令貴人閣中。」
嬿婉自封令貴人之後，皇帝雖也寵愛，但比初初承寵時卻遜色了幾分，自然也是為了當日燕窩細粉與不辨甜白釉之事。嬿婉雖然惴惴，又百般自學以討皇帝歡心，卻也總有些心虛。此刻皇帝寧願去見她而不留皇后宮中，李玉自然知道其中利害，忙答應著伺候皇帝去了。皇后披衣強自立在屏風後，眼見著皇帝離去，身體一軟，靠在了素心懷中，眼淚撲簌簌地滾落下來，失神地絮絮道：「醫得了病，醫不得心……醫得了病，醫不得心……」
三月初八，皇帝奉皇太后迴鑾。皇后的病一直忽急忽緩，人也時昏時醒。
雖然還能起身，卻消瘦了不少，連早午晚的膳食都不能陪著皇帝一起用。
這一日是三月十一，御駕至德州，棄車登舟，沿運河從水路回京。皇后一路車馬風塵，極為吃力，忽然到了水上行舟，眼見兩岸輕紅蘸綠，迤邐十餘里不絕，抹出煙霞般柔麗的色澤，隱隱然有了濛濛春意，心下也有幾分歡悅，便撐著身體與皇帝和嬪妃們一同用了晚膳。
皇帝見皇后能起身用膳，心下十分安慰，便先打發了嬪妃們離去，特意陪著皇后說了好一會兒話才叫人送了皇后回到青雀舫上，吩咐李玉召如懿至龍舟上，欣賞白日里山東巡撫進獻的宋代崔白的名畫《雙喜圖》。
皇帝的龍船之後便是皇太后的翟鳳大船，再便是皇后乘坐的青雀舫，其後才是嬪妃們的喜鵲登梅綵船一一跟隨。皇太后素喜禮佛，嬪妃們的船尾後專有一船供奉佛像經卷，太后便攜了福珈併合船宮人盡數同去焚香祝禱。皇后扶著素心與蓮心的手回到青雀舫上，但見兩岸月色如畫，一時也起了興致，在船尾佇立，看著夜色中柳色青青，曉風圓月，也頗有幾分動人情致，便貪看住了，道：「今兒月色真好，本宮許久沒見這樣清朗月光了。」
蓮心忙勸道：「皇后娘娘，您鳳體才稍稍見好，仔細著了風，還是進去吧。」
素心悄悄兒向她擺了擺手，道：「娘娘這才真是大好了。這兒是有些風，不如咱們去取件大氅來給娘娘吧。」她見皇后頷首應允，便恭謹含笑，「娘娘且在這兒立一立，奴婢們速速就來。」
蓮心便也順水推舟道：「也好，那咱們再取些熱茶來。」二人說罷，便匆匆去了。
皇后正看著月色清明如許，似一塊牛乳色的軟紗輕揚滑落，只聽得舟後跟隨的是蘇綠筠的船，船上隱隱有女子說笑聲如銀鈴婉轉。她認得這些聲音，細細聽去，分明是蕊姬、海蘭和綠筠。
皇后雖然不比晞月與如懿飽讀詩書，可聽著這健康而充滿歡悅的笑聲，不知怎的想起從前自己偶然看過的一首詩：「玉樓天半起笙歌，風送宮嬪笑語和。月殿影開聞夜漏，水晶簾卷近秋河。」
旁人風送笑語，自己卻是病煩掙扎，孤涼一身。皇后心底愈加煎熬，正想要出聲呵斥，只聽見蕊姬的聲音格外爽亮，躲也躲不過去似的直直逼來：「東巡前欽天監曾稟報說‘客星見離富，佔屬中富一眚’，以為是預示皇后娘娘將巡前欽天監曾稟報說‘客星見離宮，佔屬中宮一眚’，以為是預示皇后娘娘將有禍殃臨頭。如今看來，皇后娘娘病重，原來就是應了這句天象的。」
海蘭的聲音低低切切的：「皇后病了應著天象便罷了，可我怎麼聽說是應兆七阿哥的死呢。也真是可憐，這麼小小一個孩子，發了痘疫說去就去了。」
綠筠連連念佛道：「阿彌陀佛，還好一場痘疫，只是歿了一個七阿哥，別的阿哥、公主都安然無恙，也算是神佛庇佑了。」
蕊姬看著綠筠，似是關切，亦是憐其不爭：「純貴妃便是太好性兒了。前幾日我過來與姐姐說話，卻看外頭送來的貢緞獨姐姐這兒短了兩匹，姐姐卻不爭也不問，由著她們好欺負。後來還是嘉妃看不過，著人拿了自己的補來。」
海蘭奇道：「竟有這般事？姐姐孩子多，本該多體恤些，誰知還總短了缺了的。皆是姐姐性子太懦的緣故。」
綠筠有些不好意思：「旁人便罷了，愉妃妹妹還不知道我麼？但凡我的阿哥安保無虞，旁事我也懶得理會。再者……」她微微沉吟，「皇后也是可憐，痛失愛子，病中嫁出獨女，哪裡還顧得到咱們這些小事。罷了罷了。」
蕊姬的笑語帶著神秘的意味，道：「可憐？有什麼可憐的？兩位姐姐沒聽說過一種說法麼？」
綠筠好奇道：「什麼？」
玫嬪笑得極爽朗：「就是一報還一報啊！為孃的做了什麼孽，便都報應到了孩子身上！二阿哥和七阿哥都是健健康康的好孩子，怎麼會一個個都早夭了！追根宄底的事咱們都不知道，許多事咱們也都只是看見了果，沒看見因而已。」
綠筠嚇得臉色微微發白，忙下意識地站起身來道：「玫嬪，你還年輕，可別這樣口無遮攔的，若是皇后娘娘聽到了……」
蕊姬撇一撇塗得硃紅的唇，垂首撥弄著自己養得水蔥似的三寸指甲：「哪裡這就聽見了？難道皇后不掛念她死了的兒子，沒事兒將耳報神豎在咱們這裡做什麼？」
海蘭聽她這般說話，忙打了圓場笑道：「玫嬪是爽利人，有什麼說什麼罷了。」說罷又去按著綠筠，「貴妃姐姐也忒小心了。對了，我正有一事要問姐姐呢，上次姐姐說起哪位太醫調理婦科一方極好，玫嬪身上老不大好，每月月信總害她受苦，姐姐若知道好的，也好請來給玫嬪妹妹瞧瞧。」
這話一起，難免玫嬪也經了心不覺紅了眼圈，愁道：「自從我那可憐的孩子離了世，我這身子便是作下了病了，近一年來竟是一月不如一月了，如今總不能好好兒伺候皇上，雖說有著嬪位，恩寵到底不如從前了。」她瞥了海蘭鬢邊簪著的一朵燒藍溜金蜂點翠薔薇珠花，不免有些酸溜溜，「純貴妃姐姐和愉妃姐姐都得了皇上去年七夕親賞的六對珠花，貴妃姐姐是繡球的，愉妃姐姐是梔子的，這也是該的，誰叫兩位姐姐都有阿哥呢。如今竟連比我年輕許多的舒嬪也掙上臉來，得了那真珠蘭的珠花，我心裡……」
綠筠忙道：「說起來我也不大愛這些花兒朵兒的，也不大戴這些。你若喜歡，我著人取兩對送你，如何?」
海蘭知蕊姬失落，忙勸道：「你又不是不知道我，這輩子也就這麼一個五阿哥罷了，有些賞賜也是皇上偶爾給的臉面。純貴妃姐姐也是一心在兩位阿哥身上。你還年輕，若調理得當，遲早也是有孩子的。」
綠筠子息頗多，聽得這樣的話難免動了心腸，三人密密說起來閨房私語來，又是一大篇話。
那邊廂夜風徐徐之中，皇后卻是一字不差，盡數落入耳中，「一報還一報」五個字，幾乎如釘子一般實實錐在了她心上，痛得彷彿鑽肺剜心一般。尖銳的痛楚排山倒海襲來，皇后一口氣轉不過來，只覺得無數面孔走馬燈似的在眼前轉著，直轉得天地倒旋，不知身在何處。
皇后只覺得胸腔裡一呼一吸格外艱難，正要喚人攙扶，忽然腳下一滑，足下的花盆底全然不受控制一般。船上本就不如平底穩當，皇后身體一個踉蹌，還來不及驚呼，便從船尾處「撲通」掉進了冰冷刺骨的河水之中。