如懿點頭道：「難為你有心。對了，我記得今日是你額娘哲憫皇貴妃的生辰。雖然皇后大喪我不宜去行禮追念，不過姐妹一場，我已叫人去寶華殿為你額娘送了祭品。」
永璜聞得生母之事，不覺雙目盈然：「母親掛念之心，兒子謝過了。只可惜額娘早走，又這般不明不白……」
如懿聽他語中頗有不滿，即刻打斷：「你進宮來，可先去看過純貴妃了麼？要是疏忽了禮儀，她難免會不高興的。」
永璜忙醒過神來道：「兒子已經去過鍾粹宮了，但聽宮人們說，純娘娘往太后宮中去了，怕一時半會兒回不來呢。」
海蘭略略驚疑：「純貴妃這些日子常往太后跟前去麼？」
永璜道：「是啊。皇阿瑪膝下唯有兒子與三弟永璋最長，得忙著喪儀之事，所以純娘娘總帶了六弟去太后宮中問安，太后也比從前更喜歡六弟和純娘娘陪著了呢。」
海蘭臉色微微一沉，旋即笑道：「中宮薨逝，太后難免鬱鬱不樂，有純貴妃這番孝心自然是好的，只是咱們都沒想到呢。」
永璜略坐了坐，便起身告辭了。如懿知道他是長子，許多事喪禮上離不開他，因此很得皇帝重用，便也不留他，又囑咐了道：「你是你皇阿瑪的長子，多少眼睛看著你呢，自己仔細些。」
永璜頗有幾分自傲：「兒子知道。此刻正是宮內宮外要用兒子這個長子的時候，兒子定當十分盡心。」
如懿見他言語間頗有得色，原本想多叮囑幾句，也說不出來了。倒是他走後，海蘭道：「如今看永璜和從前不一樣了，常常把長子兩個字掛在嘴邊呢。」
如懿輕嘆道：「也難怪他。謹小慎微了那麼多年，皇上一心只想著立嫡，他這個長子從來不受重視。如今能被皇上這樣倚重，自然是高興的。」
海蘭帶了一點意味深長的笑容：「古來立太子，不是立嫡就是立長，再來就是立賢。皇上所有的兒子裡，只有永璜成年，又生了兒子讓皇上做了瑪父，是佔盡天時地利了。」說罷，海蘭和如懿看了看時辰，也預備著更衣往長春宮中去守喪。
慈寧宮殿中安靜得如一潭碧波沉水，連光影也晃晃悠悠，成了水波漣漪半透明的影子。福珈放下暗銀色烏金團壽軟簾，悄然躬身走到太后身邊。太后閉目靜坐：「送走了？」
福珈道：「是。」
太后輕輕笑嘆了一聲：「從前不大見純貴妃，總覺得她笨笨的安靜不多話，也算是個賢惠人。如今來慈寧宮多了，仔細相處起來，還真有點笨笨的，和她說話是有些累。」
福珈點上了一支翡翠鑲金嘴水菸袋送到太后手裡，笑道：「宮裡都是聰明人，難得有個笨笨的也好。光和聰明人打交道，奴婢這樣的蠢人聽著費腦子。」
太后嗤地一笑，瞟著她道：「你也覺得這樣的人不錯？」
福珈道：「太后聖明，什麼都在太后預料之中。只是嫻貴妃也算是個有孝心的了，這些日子太后反而淡淡的，不太理她。」
太后吸了一口水菸袋，默默片刻道：「大行皇后便是世家大族出身，所以難以把握。嫻貴妃的性子是比大行皇后更剛烈的，又透著聰慧勁兒。她又是烏拉那拉氏出身，憑她怎麼孝心順服，一想到從前景仁宮皇后的事，哀家也不願她成為未來的皇后。」她緩一緩，隱然苦笑，「福珈，哀家是不是終究太小心眼了？」
福珈含笑道：「誰心裡沒個過不去的坎兒呢？純貴妃出身雖低些，但是個好性子。最要緊的是純貴妃子嗣多，哪怕撇開了大阿哥沒有生母這回事，再輪下來，按年紀就是她親生的三阿哥了。有兒子的，到底不一樣些。且說了，還是大行皇后臨死前親自向皇上舉薦為皇后的。」
太后長嘆如幽微的風：「不怪哀家偏心些。說到底，嫻貴妃也是吃了沒孩子的苦頭。看看永璉和永琮夭折後大行皇后的那個樣子，你就知道在宮中有個親生兒子是多麼要緊的事。哀家就是吃虧在這點上，所以一把年紀了，還要費心費神，未雨綢繆。」
福珈忙道：「大行皇后過世，皇上只顧著傷心。待得後位定了，太后也可以放一半的心了。」
太后點頭道：「但願如此。皇帝已經夠聰明精幹了，若皇后還是伶俐透了的人，哀家就有得受累了，還不如乖乖笨笨的就算了。且你以為大行皇后有多真心舉薦純貴妃，不過也是為著這樣罷了。」
如懿到了長春宮中，綠筠已經領著命婦們按著班序站好，一切井井有條。一眾嬪妃命婦圍著綠筠眾星捧月似的，綠筠也格外地儀態萬方，恰如副後一般。彼時玉妍正懷著她的第三個孩子。自在乾隆十一年七月生下永璇後，如今不過一年多，她又有五個多月的身孕，可見聖眷正隆。可饒是如此，她陪在綠筠身邊，臉上仍掛著奉承的笑意，謙恭無比：「幸好一切有純貴妃打點，才妥妥當當，沒什麼差池。若換了旁人，定是不成的。」
其中一個命婦道：「嘉妃娘娘說得是。太后不也對純貴妃娘娘讚不絕口麼？且看三阿哥穩重有禮，一看便知是純貴妃娘娘教導有方。」
玉妍本有著身孕，體態慵憨，聞言便支著腰身笑道：「可不是麼？三阿哥是貴妃姐姐親生的，自然不必說，便是大阿哥，得貴妃姐姐撫養，也是調教得極能幹的呀！」
另一常在道：「大阿哥是皇上長子，自然更要有所承擔些。也虧得純貴妃娘娘多年來悉心照顧呢。」
海蘭與如懿聽著她們嚶嚶嚦嚦地說話，不過相視一笑，便站到了自己的位子上，向著大行皇后的靈位跪下行敬酒禮。如懿與綠筠並排跪著，綠筠敬完酒，低聲向如懿道：「聽說方才永璜又去看過妹妹了？」
「略坐坐就走了，哪裡談得上又去看過？」
綠筠似笑非笑：「到底妹妹是撫養過永璜的，難怪永璜老這麼惦記著。我就不一樣了，嘔心瀝血撫養了那麼多年，知冷著熱的，怕人閒話說不疼永璜，比對自己的阿哥還上心。鬧了半日，還是不如妹妹。」
如懿的口氣極溫婉，含了幾分謙遜之色，道：「我只撫養了永璜那麼點時候，永璜就惦記著，別說姐姐你這麼對永璜用心。永璜是個有孝心的，姐姐放心就是。」
綠筠穿著一襲淺銀色夾玫瑰金線雲錦宮裝，裙襬有深一色的銀線夾著玄色絲線密密繡著團壽紋樣，滿頭白紛紛珍珠珠流蘇如寒光輕漾，在殿中光線掩映之下，更顯冷清，恰與她此時疏遠與不信任的語調一般：「永璜有沒有孝心，果然是嫻貴妃知道的更多。我這個做養母的，到底是白心疼了。」她長長地噓一口氣，「只是沒有自己的兒子，大行皇后走下來的地方，就別痴心指望著了。不孝有三，無後為大啊。大行皇后不也是因為這個羞愧而死的麼？」
如懿回過首，見永璜與永璋並肩而立，領著諸位阿哥在靈前盡孝，端然是長兄風範，十分引人注目。連永璜的福晉伊拉里氏亦十分得體，領著諸位同輩的福晉，進退得宜。
玉妍跪在綠筠身後，聽見二人這般低聲言語，眼瞅著妃位以下的嬪御們都退得遠了，不覺撫著高高隆起的肚子慵慵笑道：「嫻貴妃不是好歹還撫養著永琪麼？怎麼看著旁人的孩子那麼眼饞，連純貴妃的養子您瞧著也是好的。其實您也不怕，不過才過了三十一歲的生辰，便要拼著力氣生養一個，也是不難。到底，孩子還是親生的好啊！」
如懿聽玉妍尖酸，便淡淡道：「是啊。不經嘉妃提醒，我總都忘了自己已經年過三十。其實細算起來，咱們姐妹都是差不多的。嘉妃不也三十六歲了麼，這樣懷著身孕，還要按著規矩行祭禮，真是辛苦了。」
玉妍與綠筠都是康熙五十二年生的人，足足比如懿大了五歲。若要拿年紀來細論，她們自然是論不過如懿的。海蘭跟在如懿身後，笑得輕巧和婉：「其實細論起來，咱們的年紀都大過了嫻姐姐，只不過嫻姐姐的位分比我與嘉妃高，所以咱們都得稱呼一聲姐姐。宮裡嘛，總是先論位分，再論年紀的。」
海蘭本就是和聲細語的人，說得又在情理之中，玉妍雖然不忿，但也不能駁嘴。正巧意歡敬香上前，聽得幾人言語，細巧的眉眼斜斜一飛：「其實嫻貴妃客氣了。論起在潛邸的位分，純貴妃是格格，嫻貴妃是側福晉，如今雖然都是貴妃了，但到底還是根基有別的。嫻貴妃由著純貴妃稱呼一聲妹妹，固然是年紀輕些的緣故，但到底位分擱在那兒呢。」
綠筠齒本不及意歡伶俐，如今聽她掀起舊事來，只得訕訕不語。還是一同出身潛邸的婉茵打圓場道：「純貴妃和嫻貴妃哪裡會計較這個。嬪妾記得剛進紫禁城那會兒，純貴妃的三阿哥突然要被抱去阿哥所養育，純貴妃傷心起來，連夜找的第一個人就是嫻貴妃呢。兩位貴妃這樣親近，一句半句的姐妹稱呼，算的了什麼呢？」
如懿有一瞬間的恍惚。那樣的親近，是許多年前的事了吧？她和綠筠算不上什麼至交密友，但論起來潛邸諸人中，除了海蘭，便是與她親近了。當年困窘尚可彼此相依，如今大家同為貴妃，反而彼此不能相容了麼？她看著孝賢皇后烏木漆金的棺樽，這麼多年，她害得自己一直沒有子息，身體流轉的血液裡都帶著她精心佈置的零陵香氣息，害得自己做不得一個母親，一個完整的女人。琅嬅一次次意圖逼自己入死地，真的，恨了那麼多年，連如懿自己都覺得，這樣的恨已經成為了一種深深的習慣，深入骨血。
可此刻，琅嬅穿戴著整齊而華麗的皇后冠服，靜靜的躺在棺樽之中，接受著天下臣民的哀哭與追憶。
是，高晞月已死，琅嬅已死。那些讓她警惕的女人，都成了一抔黃土，紅顏枯骨。可她卻不能鬆一口氣，新人在不斷地出現，舊人們也絲毫不肯放鬆。皇后死前的暗潮洶湧一派和睦終於隨著她的死分崩離析，連膽小如蘇綠筠，都可以與她冷嘲熱諷，赤眉白眼，來日皇后之位虛位以待，尚不知要生出何種事端？
而她烏拉那拉如懿，她算什麼呢？不過是無子、無家世，只能依靠著一息微薄的寵愛而生存的女人。而這寵愛，是多麼渺茫，彷彿琅嬅靈前跳動的耀目燭火，一陣輕輕的風，都可以肆意撲滅。
她是太知道「恩寵」了。從阿箬的死，晞月的死，到今時今日死去的琅嬅，無一不是受過皇帝的寵愛，並且彷彿身後還享受著這樣的寵愛。
她實在是太懂得了。因為懂得，所以徹骨寒涼。