如懿握著她薄如寸紙的手腕，不覺深皺了眉心：「瘦了好些，都能摸著骨頭了。」
海蘭見了如懿，想要展顏笑，卻先是落下淚來：「姐姐。」她見如懿一臉擔憂，忙道，「這些日子你也不好過吧？」
如懿爽然一笑，眸中閃過一點流星般微藍幽光：「撒網收魚，總比渾渾噩噩任人魚肉好得多。」
海蘭半靠在如懿身上，低聲道：「我聽葉心學舌，似乎是為了巫蠱之事？」
如懿不以為然，面上笑渦一閃：「藥引子而已，否則怎見藥力？」
「真有其事？」
「去搜魏府的人是李玉帶去的，做些手腳也不算委屈了他們。若無巫蠱事，哪裡勾得清皇上心底餘毒，既然他總以為是本宮妨害自己的十三阿哥，相信天象禍福之說，那麼巫蠱毒害，他也更會相信。」
海蘭頷首，含了安定之意：「是。我們已經忍得太久。只是折損了姐姐的一個阿哥，才換了他額孃的一條命，實在太不上算！」
「不管什麼命，都是人命！本宮所要的，不過是一命抵一命。如今她失寵於皇上，她兄弟佐祿也沒了依靠，如同喪家之犬卻還成日惹是生非，也夠叫她傷神的了。」
海蘭不肯放心：「姐姐真覺得令妃會安分守已？」她側耳傾聽，「是誰在叫喊？是令妃要生了，是不是?」
「管她生什麼。她已是無依無靠，唯殘命而已。若是趕盡殺絕，反而叫皇上疑心。」如懿無端生了幾分疲累，「本宮與皇上之間，彼此疑心至此，若不再留三分餘地恐怕傷人一千，自損八百，反而不好！」
海蘭嗤嗤一笑，眼中盡是不屑：「姐姐還是在意皇上？」
如懿的憂鬱凝於眉心：「不是在意皇上，是在意‘夫妻’二字。本宮與皇上少年相伴，悠悠數十載，難不成要為了旁人走到分崩離析之地麼？」
海蘭渾不在意，拍去衣上塵灰：「此事之後，皇上可曾好生安慰姐姐麼？」
「事過境遷，安慰有何用？本宮與皇上都已過了半生，即便年華漸去，又連遭創痛，容色朽頓不如年輕的嬪妃了。但偶爾見見，閒話兒女，便也全得過情面了。」
海蘭一笑，大大方方道：「姐姐這話，說的倒是我了。’
「所以皇上喜歡誰，由著他去便是。本宮只瞧著你，別再吃這樣的暗虧就好。」她憐愛地看著海蘭，伸出手為她細細理順凌亂鬢髮，柔緩道：「在慎刑司受苦了，本宮讓容珮燉了你最喜歡的山藥蓮子燉水鴨，此時估計爛爛的了，正好入口。」
海蘭輕笑，神色亦活泛許多：「有姐姐的囑咐，雖然所住牢籠窄小，不便伸開手足，但心裡安寧，倒也不算受苦。」她看著永琪，一雙明眸似要看得他成了個水晶人：「聽說你到底沉不住氣，去求了皇額娘救我，是麼？」
小小的少年面上盡是赭色，忸怩不堪。
海蘭凝視著他，笑影漸漸收斂：「你這般做，便是不信你皇額娘會真心救助於我，才做出這般醜態，是麼？」
如懿按住她的手，微微搖頭：「到底是小孩子，咱們什麼都瞞著他，他是你親生子，難道無動於衷？也幸好他急得日日來叩首，旁人才信本宮真厭恨了你，才能被咱們找到蛛絲馬跡。」
海蘭盯著羞愧的永琪，見他越發低下頭去，搖首不已：「你皇額娘疼你，才為你說話。今日額娘告訴你明白，你的錯，一是輕信人言，二是疑心嫡母，三則救助亦無方向。你知道額娘是因十三阿哥緣故而進慎刑司，皇后為十三阿哥生母，若無額娘與你皇額娘情分，你求之何用？」
永琪滿眼是淚，強忍著不敢去擦，只得生生忍住道：「可是求皇阿瑪和太后娘娘也是無用的。」
「當然無用！」海蘭斷言道，「亂花漸欲迷人眼，此時你更要留心你皇額娘與皇阿瑪的舉動，看看是否有可以助益之處。再不然，李玉和凌雲徹處都可旁敲側擊一二，何至於做出這般慌亂無用之舉。要知道，為人處世，一旦過於急切，便會亂了分寸，敗相盡現。」
永琪被訓得面紅耳赤，囁嚅分辨道：「兒子當然是信皇額孃的…」
海蘭深深剜他一眼，含了沉沉的失望，道：「雖然信任，卻不能一信到底，不能貫徹始終，便是你最大的錯處！」
永琪喃喃著想要辯白，如懿溫和地目視他，撫著他的肩膀：「皇額娘知道，你雖年幼，卻飽經世態炎涼，知道一切要靠自己，要信自己。但，本宮雖是皇后，是永璂額娘，也是從小教育著你的額娘。」
永琪俊逸的面龐漲得通紅，深深叩首，默然不言。
七公主的平安誕落，已經是一夜之後。
此時的永壽宮已經人仰馬翻，人人自危。只春蟬與瀾翠兩個大宮女還在旁殷勤服侍，底下的人全不知避到何處去了。放眼閣中，唯有幾個接生嬤嬤，有一搭沒一搭地忙著。
嬿婉從陣痛中甦醒過來，眼底乾涸得沒有一滴眼淚，悽惶地望著閣頂銷金菱花圖樣，那點點碎金成了落進眼底的刺，深深扎進軟肉裡。她的咽喉因為長時間生產時的疼痛呼喊而沙啞，卻依舊喃喃：「怎麼會是公主？怎麼會？」
春蟬怯怯寬慰：「小主別這麼著，月子裡傷心是要落下病根兒的。公主，公主也好。公主貼心呢。」她極力轉著腦子，「小主您忘了，比起皇子，皇上也更喜歡公主呢。」
嬿婉聽得「皇上」二字，微微掙出幾分力氣：「皇上，皇上知道了嗎？」
春蟬與正端進熱水的瀾翠對視一眼，還是道：「皇上已經打發毓瑚姑姑來看過一眼，回去覆命了。」
嬿婉眼底的熱切被澆滅殆盡：「皇上和本宮一樣，都盼著是位皇子！為什麼偏偏是個沒用的公主？若是皇子，本宮便有辦法脫出困境！為什麼？」
春蟬嚇得趕緊捂住她的嘴：「小主！小主！公主也好，皇子也好，您總算母子平安，也不枉夫人…」她有些畏懼，「方才進忠來回話，夫人已經上路。小主，您可別忘了夫人臨終囑託，一定得善待自己啊！」
正說著，七公主嚶嚶哭了起來，她的哭聲極其微弱，也怕吵著傷心煩惱的嬿婉似的。不知怎的，這小兒的哭聲便觸動了嬿婉的心腸，終於嘆口氣道：「抱來給本宮瞧瞧。」
瀾翠見嬿婉有興致，忙抱了七公主上去，喜滋滋道：「小主快看，七公主長得多好看！」
嬿婉懨懨地瞥一眼紅錦襁褓中的嬰孩，皺眉道：「臉皺巴巴的，沒有本宮好看，也不大像皇上。」
瀾翠吐了吐舌頭：「孩子小時候都這樣，長大就好看了，女大十八變哪！」
嬿婉隨意撫了撫七公主的小臉，疑道：「怎麼哭聲這麼弱？是不是餓了?」
乳母是早已挑好的韓娘，她上前福了一福，抱過公主哄著道：「回小主的話，公主喝過奶了，就是身子弱。小主是頭胎，生得緩慢，公主也遭罪些。」她掰著指頭，「哎呦！今兒已經是七月十六了。公主是昨夜生下的，正好是七月十五的中元節！」
另一個乳母「哎呦」一聲，嘴快道：「中元節，可不就是鬼節嘛！」
春蟬兇兇地橫了乳母一眼，怒道：「嘴裡胡嚼什麼！公主也是你們能議論的？還不趕緊抱下去喂公主！」
乳母們抱著公主訕訕退下，外頭隱約還有誰嘟囔：「神氣什麼！生了公主皇上也不來看一眼，早就失寵了的，還威風八面的！」
「七公主出生的日子可不好，和前頭淑嘉皇貴妃的八阿哥一樣，都是鬼節生的。」
「你們瞧八阿哥，那條腿好了也是一瘸一拐的。咱們七公主也可憐，令妃娘娘又是這個境地，可見是被她額娘連累透了。」
「一輩子就只能得這麼一個公主了，公主能算什麼依靠呢？連愉妃都不如，只怕這輩子都完了。」
所謂的絕望，大概就是這樣毫無希望。原本意料中的錦繡人生，會因為突如其來的失算，全盤崩潰。
她望著窗外淒寒如雪的月光，揉了揉乾澀的眼，啞然哭泣。
生下公主後的數日里，嬿婉抱著小小的，瘦弱的嬰孩，聽著她哀哀的像病弱小貓般得哭聲，彷彿也在替自己申訴著無盡的委屈、失望、惶恐與憤恨。
人人都以為她完了，是麼？恍惚的一瞬間，連她自己也這麼覺得，卻又很快安慰自己，還年輕，一切還可以重頭來過。
嬿婉無聲落淚。彷彿只有這溫熱鹹澀的淚水，才能抵禦四面八方洶湧而來的惶惑。正默默唸想間，卻見李玉帶著兩個小宮女進來，恭恭敬敬向她請了安道：「令妃娘娘萬福。」
嬿婉幾乎是欣喜若狂，慌慌張張擦了淚，忙不迭起身道：「李公公來了，可是皇上想念公主，要公公抱去麼？」
李玉的笑容淡淡的，維持著疏離的客氣，像冬日裡的毛太陽，明亮，卻沒有熱度。「回小主的話，皇上是惦記著七公主了。但想著小主還在月子裡，親自照拂不便，所以特命奴才帶了去。」
嬿婉一怔，大為意外：「公主還那麼小，便要抱去阿哥所了麼？」她慌里慌張，「公主還小，離不得額娘。」
「小主此言差矣。宮中規矩，若非皇上特許可由親孃養育，皇子和公主都會交由乳母在阿哥所帶著，或是交給身份更尊貴的嬪妃為養母。」李玉道，「皇上的意思，穎嬪小主膝下無子卻出身高貴，可以替小主撫養七公主。」
瀾翠失聲喚道：「怎麼會？穎嬪小主只是嬪位，我們小主可是妃位啊！」
李玉沉下臉道：「穎嬪小主雖然是嬪位，但卻出身蒙古貴戚。穎嬪小主又是諸位蒙古嬪妃之首，其貴重受寵，豈能只按位分序列。」
瀾翠深知嬿婉對七公主身為女兒身頗為失望，但也知道這個孩子的要緊，欲再分辨，但見李玉神色冷淡，也只得噤聲了。