宮中的日子平靜無瀾，若過得慣，一日一日，白駒過隙，是極容易過的。可是曾經得過寵卻又失去的人，最是難熬。
長門一步地，不肯暫回車。連帶著池館寂寥，蘭菊凋零。至此，宮車過處，再無一回恩幸。
嬿婉，便是如此。
她的失寵，隨著七公主養於穎嬪膝下，變成了水落後突兀而出的峭石，人人顯而易見。她不是沒有想過法子，但都被進忠委婉拒絕：「小主何苦碰這個釘子，上回奴才不小心提了一句，皇上就橫了奴才一眼，幸好師傅沒聽見，皇后娘娘也不在旁，否則奴才的性命早沒了。」
也不是沒有去求過太后，太后索性閉門不見，出來的卻是福珈，嘆道：「太后留著小主，只是為了在皇上身邊留一個溫婉進言之人，本不欲小主做出這樣的事來。結果小主自作主張，不僅下手，還下這麼黑的手，夥同您那糊塗額娘在宮裡作耗。太后如今潛心修佛，聽不得這樣的腌臢事，小主還是不必再來請安了。」
嬿婉也想過再唱起嫋嫋的崑曲，引來昔日的恩遇與憐惜。卻才歌喉一展，穎嬪那兒依然打發人來：「令妃要唱也別這個時候，您的親女兒七公主聽不得這些動靜。等下哭起來，皇上怪罪，可叫咱們穎嬪小主怎麼回呢？小主替您受著累，您卻快活，皇上知道了，可要怎麼怪你？」
嬿婉聽著嬤嬤義正詞嚴的話，只得訕訕閉了口笑道：「穎嬪妹妹甫帶孩子，怕有不慣，本宮親手做了些小兒衣裳，還請嬤嬤送去給公主。」
偏嬤嬤滿臉是笑，卻半分不肯通融：「皇上雖未明說，但內務府都得了訊息，小主雖是妃位，但宮裡一些開銷按著官女子來。小主自己都緊巴巴的，何必還替公主操心，一切都要穎嬪呢。」
一忍再忍，總有機會可覓。
過了中秋便是重陽，是合宮陛見為太后慶賀的正日子，皇帝自然也會來。她依稀是記得的，曾經的舒妃，葉赫那拉意歡，便是重陽菊開之時，一曲清歌，凌雲而上。
嬿婉早兩日便準備了起來，取出尚未穿過的新衣，比著鎏銀銅鏡攪衣自觀。才試了兩件，春蟬便婉勸：「小主，這兩件新衣是去年制裁了尚未來得及穿的，今歲新的，內務府一直遷延著不曾送來。」
她聽得出春蟬的難處，因著她的失寵，內務府早停了送每季的衣裳首飾。唯剩的兩件新衣，其實早就是舊衫了。宮中所用的綾羅是天邊溜轉的雲朵，風吹雲散，每一日都是新的針腳，豔的花紋，迷了人的眼睛，看也看不過來。
孝賢皇后過世後，後宮女眷早不肯那麼簡素。便是皇帝，也是窮奢極欲之人，愛她們如花朵招搖地綻放，每一朵都暈彩迷離，每一日又勝過昨日的樣子。如懿亦是，她是錦繡堆疊里長大的閨秀，什麼稀罕物兒沒見過，什麼也不放在心上，也甚少在衣飾、首飾、器皿上約束嬪妃，所以素日相見，無不窮盡奇巧。
去歲的衣衫啊，若是被人瞧出，必是要惹笑話的。
女人的爭奇鬥豔，便是這一針一線上的錙銖必較。長一寸，短一分，細碎，瑣屑，卻無比認真，付盡心力。
所以嬿婉愈加精心，衣衫雖是舊樣，但花鈿翡翠是不怕的，只要水頭足，色兒透，一樣叫人不敢小覷。且她如今的身份，雖還是妃位，卻是官女子的份例，外頭的體面不可失，又不可張揚。好容易擇定了淺淺橘瓣紅含苞菊蕊挑銀紋錦袍，一色水嫩綠翠的翡翠絞絲鸞鳳花鈿，點綴零星的翠榴石米花珠簪，倒也美得收放自如，含蓄溫婉。
等嬿婉打扮得恰如其分，引頸盼著輦轎來候，等來的卻是一臉為難的進忠。他的靴子蹭在殿門口不肯再走近。嬿婉歡喜道：「進忠，皇上讓你來接本宮麼？」
進忠苦澀地搖頭，看著嬿婉的清麗妝容，道：「小主別費這個心了，今晚的重陽夜宴小主不必去了。」
嬿婉登時急了，那紅暈浮過胭脂的嬌豔，直直逼了出來：「怎麼會？今日是合宮陛見得日子。本宮要給太后敬酒磕頭，皇上也會來。」
進忠的臉越發黃了，期期艾艾道：「小主，今兒夜宴，根本沒安排您的座次。您…」
似臘月冰水兜頭澆下，徹骨寒涼。他足下的水粉色柳蔭黃鸝花盆一個不穩，險險跌倒於地，還是進忠眼疾手快扶住了：「小主，下回吧，總有下回。」
嬿婉猶不肯死心，攥著進忠的袖子，痴痴問：「是皇上特意要你來告訴本宮的麼？」
進忠搖頭：「不是。是奴才怕您不知，冒冒失失去了，反叫人笑話。」
嬿婉死死扯著進忠不放，兩眼都直了：「進忠，有沒有法子，有沒有？見面三分情，皇上見了本宮，會原諒本宮的。你想個法子，讓本宮可以去重陽夜宴，好不好？」
進忠赤眉白眼，又急又無奈：「小主，奴才不過是個伺候人的傢伙，能有什麼法子？重陽夜宴的座次是皇后娘娘排定了給皇上過目的，皇上當時就無異議，您去了可不是駁了皇上的意思。」他說罷，急急道：「奴才還有差事，先走了。若被皇上知道奴才來通報訊息，那可吃罪不起。」
春蟬趕緊上來扶著，嬿婉坐在九枝西番蓮花紫絨貴妃榻上，滿眼的淚爭先恐後地出來，一口氣卻不上不下，湧到了喉頭，哽得她暈厥了過去。
二人正說著話，只聽「咚」的一聲，湖中濺起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石後傳來男童快活的笑聲，嬿婉登時有些惱，正欲喝問，想起如今失勢，先氣短了三分，低低怨道：「誰這般胡鬧，今冬寒冷，本宮只有這一件厚衣裳了，弄溼了可怎麼好？」
春蟬忙不迭拿絹子替嬿婉擦拭著，愁道：「宮裡連炭火都沒了，本就冷得很，這可怎麼給小主烘乾呢？」說著，她便探頭過去，只見一個三歲大的孩子，一個人爬在湖邊橫出的太湖石上擲石子玩。那孩子長得壯實，衣著華貴，揪著小小的辮兒，憨態可掬。
春蟬蹙眉道：「不是宮裡的阿哥，怕是哪家的福晉帶進來的不懂事的孩子。」她看了看，又道：「真是不懂事的孩子！那石頭上積滿了青苔，又高又滑，仔細摔下來才是。」
嬿婉氣惱而不甘：「這麼頑皮的孩子，摔下來才好呢。」
正說著，又有幾顆石子兒落入湖中，濺起雪白的水花，贏來那孩子歡快的鼓掌聲。嬿婉連連皺眉，扶著春蟬的手便走。才行幾步，只聽得遠遠有數人喚道：「世子！世子！別躲啦！快出來吧！’
嬿婉一怔，問道：「世子？」
春蟬「哎呀」一聲，壓低了聲音道：「小主，聽說和敬公主帶著世子慶佑入宮，別就是這個孩子吧？瞧著年紀也差不多。」
二人凝神遠眺，只見翠葉落盡的柳枝懶洋洋地斜垂著，那孩子爬在太湖石的青苔上，手舞足蹈地樂著，渾不顧足下青苔滑膩。春蟬不大放心：「唉！那石頭滑膩，別掉下來，那怎麼好？小主，若真是世子，奴婢趕緊去抱下來，別出了什麼事兒。」
嬿婉細白的牙齒死死咬在暗紅的唇瓣上，一下按住她的手臂，輕輕噓了一聲。她腰肢輕折，撿起一枚石子，瞅準那孩子足下，用力一擲，那孩子顯然被突如其來的異物嚇到，足下一跌。
只聽得有重物落水之聲，撲騰的嘩啦聲，夾雜著斷續的哭喊呼叫。春蟬嚇得臉都白了，還來不及反應，只覺得按著自己手臂的重壓倏然抽去，又一聲重響，水光撲濺。她定睛之時，嬿婉已然落到了水中，死死拉住了那孩子的手。
春蟬嚇得兩腿發軟，她拼命逼迫自己鎮靜下來，尖聲呼道：「救命！救命啊！」
宮人們是怎麼趕來的，怎麼撈起了嬿婉和那孩子，春蟬依然不大記得了。她只記得，湖裡濺起的水夾雜著冬日的碎冰迸到了她的面孔上，擦得她臉皮生疼生疼的。她搶過去抱著嬿婉，嬿婉力竭倒在她懷裡，渾身都在滴水。嬿婉的全身都在發抖，抖得不可遏制。並無太多人理會她們，他們都簇擁著那個孩子，慌亂地叫喚著，夾著哭腔，「世子！世子！」，或是「慶佑」！
嬿婉的眼睛在聽到「慶佑」二字時倏然亮起，像被點亮的燭光，明媚地閃著神采。嬿婉低低道：「幸好！賭贏了！」
春蟬看著嬿婉凍得慘白的面孔，想起她曾經柔潤的面龐，含春的眼角，只覺得無限心酸。她自小是宮女出身，受過萬般委屈，只想憑著嬿婉的恩寵可以如人頭地，卻不想，身為宮妃，嬿婉也是那樣難。那樣難，反叫她生起相依為命的依賴。已經走上了這條路，除了爭寵，毫無退路。
春蟬努力想笑，手觸碰到嬿婉冰冷的面孔，只覺得那股寒意順著指尖滲到她的心裡。她悽惶地哭著：「太醫呢？太醫！誰來救救小主！」
皇帝見到嬿婉時，已經是兩個時辰後了。宮人們簇擁著慶佑去了，幸好還有人記得嬿婉，找來棉被裹了她抬回永壽宮中。
嬿婉裹著厚厚的棉被，牙齒都在打戰。縱然殿閣中點了十數火盆，那暖氣仍然驅不走她落水後的寒意。那寒意是長著牙齒的，細細地，一點點地啃著她，無處不在似的。嬿婉坐在那裡，看著燒得紅彤彤的炭盆圍著自己，那種熟悉的紅籮炭的氣味，讓她覺得踏實。
真的，她從來不知道，這些曾經擁有卻不曾在意的東西，有著如此現實而強大的力量。譬如，皇帝衣上沾染的龍涎香，紅籮炭輕聲的「嗶剝」，織錦雲羅的綿軟，羽緞鵝絨的輕暖，這些能讓她愉快的東西，也讓她心生貪婪。
皇帝從門外進來時，帶著濛濛的陽光的顏色，沐著金色的光輝。她眷戀地看著，驀地俯身下去。她知道自己的卑微和脆弱，哪怕身居妃位，沒有他的眷念與寵愛，她便是枝頭搖曳的黃葉，只有墜落一途。
皇帝顯然已去看過了慶佑，所以神色並不焦灼。他的口氣極溫和：「慶佑頑皮，趁璟瑟午睡，乳母打盹，偷偷溜出來玩耍。幸得你瞧見救了她。方才璟瑟哭得死去活來，朕也看著心疼。」
皇帝的話頗有勸慰之意，只見他身後紅影搖曳，一個女子爽朗笑道：「皇上為了這個外孫好是揪心，看著慶佑無恙，就過來看令妃姐姐了。」
嬿婉如何聽不出她話裡的意思，不過是指她在皇帝心中無足輕重而已。她卻不能反駁，因為實在太清楚地知道，自從七公主養在穎嬪身邊，穎嬪更得寵愛。嬿婉覺得喉嚨裡一陣陣發緊，那原該是屬於她的寵愛。
嬿婉笑得欣慰，打著戰道：「孩子無恙就好。」