皇帝示意李玉將拿一斛明珠捧至海蘭跟前，海蘭只淡淡掃了一眼，含笑謝恩，不驚不喜。
皇帝道：「聽說你成日吃齋念佛，閉門不出。延禧宮原本寒溼，不宜幽居，不如常來與朕閒話。算來潛邸裡過來的人，也唯有你和婉嬪了。」
海蘭笑著辭過，「臣妾年老遲鈍，怕答不上皇上的話。這一斛明珠…」她若有所思，「姐姐在時，喜愛珍珠。可惜在名貴的珍珠也珠黃之時。」
皇帝瞭然，「你想說長門自是無梳洗，何必珍珠慰寂寥？」
海蘭淺淺微笑，「不，皇上恩澤六宮，臣妾感激不盡。聽聞皇上新賜了皇貴妃一方西瓜碧璽，大若手掌。」
皇帝笑笑：「朕已命人雕琢成皇貴妃喜歡的水蓮，讓她拿在手中把玩。」
海蘭想笑，還是矜持地抿住了嘴唇，皇帝久不曾有如此厚賞，那位皇貴妃一定很感動吧。
然而皇帝並無興致繼續關於皇貴妃的話題，這個時節御花園的梅花更得他的好感，海蘭會意，便陪著皇帝出去。
皇帝溫和的眼眸掃卻了正月寒朔的冷意，將一襲紫貂大氅親手披在她肩上。海蘭並未有任何受寵若驚的表示。皇帝對她的平靜在意料之中，輕輕挽過她的手，「愉妃，陪朕往御花園走一走。」李玉明白，忙帶著宮人們退後十步，遠遠跟著。
冬日晴寒，天色湛藍一碧。皇帝微微嘆息，「已經有數十年了吧，你沒有和朕一起走一走了。」
海蘭淺淺笑，簡短道：「是。」
冬日晴寒，天色湛藍一碧。皇帝微微嘆息，「已經有數十年了吧，你沒有和朕一起走一走了。」
海蘭淺淺笑，簡短道：「是。」
皇帝略有歉意，「永琪英年早逝，你膝下寂寞，朕沒有能多陪陪你。」
海蘭恭敬而自然，「皇上為天下人操心，不必掛懷臣妾區區之身。」
皇帝駐足，靜靜凝視，「你彷彿從不為得寵失寵而在意。」海蘭的眼睛望著地下，那連理並蒂的青石板鏤刻溝壑處，積著意痕痕寒冰。天長地久，花開並蒂，也不過是僵死的凍痕，沒有活氣的期許。
皇帝見她只是無言，不自在地咳嗽一聲，「朕知道，你不喜歡珍珠。喜歡珍珠的人，是如懿。」
他這般猝然提起這個名字，讓海蘭有些意外。她陡然抬起臉，牽動鬢邊燒藍晶石珠瀝瀝顫動。她很快鎮定下來，「因為所以的珠寶之中，唯有珍珠和生命有關，讓人覺得軟弱。所以，皇上也不喜歡珍珠。」
皇帝頜首，「人老珠黃，有生命的東西，總是容易消逝萎敗。朕也會老，所以海蘭，朕喜歡長久的光耀的東西。可以提醒著，至少有不變的東西。」他停一停，「朕賞賜珍珠給你，是覺得，如懿喜歡的東西，你總該會喜歡。」
海蘭無所謂地笑了笑，「也不一定。比如姐姐喜歡皇上，臣妾卻不是。」
這樣大膽而無謂的言語，連皇帝也不覺變了變色，頗不自在。海蘭溫然欠身，眸色澄淨，「臣妾敬慕皇上，姐姐喜歡皇上。這是最大的不同。」
皇帝凝神須臾，輕輕一嗤，嘆然道：「是。如懿如果懂得自下而上的敬慕，而不只是喜歡，或許她與朕也不致如此。」
長街的風吹得海蘭半邊臉發僵，她緊了緊身上軟糯溫實的大氅，紫貂的毛尖上出著銀毫，軟軟地拂在面上，像曾經，她溫柔地扶持著自己的手。
那一刻，她幾乎要落下淚來，卻驚詫地發現，她原來並不慣於在這男人面前落淚。她微微哽咽，「臣妾以為皇上永遠不會想起姐姐，永遠那麼憎惡她。可皇上卻沒想過，當年您喜歡姐姐，也是因為姐姐喜歡您。」
「朕，並不憎惡如懿。」他的聲音極輕，在自由穿越的風聲裡些模糊難辨，「朕只是不能接受，到了最末，朕與如懿，都改變了最初的模樣。」他撫一撫她的肩膀，「海蘭，謝謝你一直為她。所以那斛珍珠，你便留著，就當為她。」
海蘭輕聲謝恩，從懷中取出一枚紅寶石粉的戒指，低柔道：「這枚戒指是姐姐當年命臣妾去賜死凌雲徹時，凌雲徹握在手裡不肯放的。姐姐從沒有這樣不精緻名貴的東西，臣妾很想知道，當年皇帝認定姐姐與凌雲徹有私，是否是因為這枚戒指？臣妾不敢問姐姐，只得自己藏了。如今，只當還給皇上吧。」
「是有些眼熟。」皇帝接過，託在掌心。他盯了片刻，似乎在極力思索著什麼。有眸中片段的記憶加深了他已有的疑心。這枚戒指，曾經長久地出現在一個女中手上。而似乎凌雲徹死後，那雙手上再沒有了這枚戒指。
呵，他深切地記得，昨夜婉嬪的期期艾艾裡，有那麼一句，皇貴妃與凌雲徹有私，卻嫁禍烏拉那拉氏。而之後到來的那人，也並未否認。
那麼這枚戒指，算不算一個鐵證。
皇帝翻過來，看見戒指背面的痕跡，心下一陣冷然，口角卻是微笑：「呵，是嬿婉。嬿舞雲間。愉妃，你早就知道了，所以給朕看這麼個鐵證，是麼？」
海蘭靜靜道：「皇上認定姐姐與凌雲徹有私，誤會了多年。」
海蘭看了看越色清寒。「正月二十八，還有二十日，就是姐姐與皇上徹底生分的日子了。」
皇帝的眉間有些黯然微微搖首：「是啊。一晃十年了。朕記得如懿去是之時，是四十九歲。」
海蘭走近兩步，輕輕微笑：「皇貴妃過了生辰，也是四十九歲了呢。今年他的五十大壽，不知會如何操辦？」
皇帝微笑，眼底卻有一抹凜冽閃過：「是嗎？皇貴妃的壽數，未必就及得過如懿呢。」他一語如玩笑，倒是展臂替她兜上大氅得風帽，柔和地笑了笑，「回去吧。朕也走了，這兒過去，還能順道看看婉嬪，朕也許久沒見她了。」
這是難得得溫柔，也算某種難以言喻的釋然，她恭謹地目送皇帝離去，左手蜷在袖中，死死抓著一枚金累絲嵌珍珠綠松石蝶舞梅花香囊。許久，她才驟然想起，皇帝忘記從她身上取走那件大氅。
海蘭這般想著，忽而念及婉茵，她最想見的人，已經來了呢。
鍾粹宮自純惠貴妃過身，唯有婉嬪寄身其中。數十載光陰匆匆，她安靜而寂寞地活著，活得長久而不被打擾，如同這裡的一草一木，都沾染上了塵埃蒼舊的安息。
皇帝緩步走進來時，婉茵正在專心致志地伏案畫畫。直到同樣好邁的侍女順心轉身去添水，才看見了在門邊含笑而立的帝王。順心久未見皇帝來此，一時未曾反應過來，不覺驚惶行禮，「皇上…怎麼是皇上…」
婉茵心無旁騖，細細描摹著筆下男子的側顏，連眉角也未曾抬起，只是輕聲細語，「順心不要胡說，皇上很多年沒來鍾粹宮了。」
順心連忙道：「小主，小主，真是皇上。皇上來看您了。」
婉茵吃驚地抬起頭，手中的畫筆一落，墨汁染花了柔軟的宣紙。婉茵喜極而泣：「皇上，怎麼會是您？」
皇帝含笑踱步而進，溫言道：「朕說了，得空會來瞧你。婉嬪，這麼些年，你就躲在這兒畫畫？」
婉茵大為不好意思，想要伸手去掩那畫像，可那厚厚一沓紙張，哪裡掩得去？倒是皇帝手快，已經細細翻閱起來，越是翻看，越是觸動：「畫的都是朕，年輕的，年老的。婉嬪，你畫得真像。」
這一句話，幾乎勾落了婉茵的眼淚。她眼底淚花如雪，輕聲到：「畫了一輩子了，熟能生巧。」
皇帝放下手中畫像，不覺長嘆：「婉嬪啊婉嬪，這麼多年，朕沒有顧及你，實在是有負於你。從今往後，朕會好好待你的。」
婉茵身子一震，不覺熱淚長流，一時竟說不出一句話來。
皇帝笑著撫過她的臉頰，「怎麼？朕嚇著你了？」
婉茵自知失禮，連連搖頭，臉上笑意漸濃，淚卻止不住落下，顯得狼狽不已。好容易安靜下來，婉茵才小心翼翼道：「皇上，臣妾有一個請求，您能不能坐在臣妾跟前，讓臣妾畫一畫您？」
皇帝詫異：「朕都來了。你還要畫麼？」
婉茵痴痴地望著皇帝：「皇上，臣妾第一回，離您那麼近地畫您。不是憑自己的印象和記憶來畫…」
一語未完，皇帝亦動容，眼見殿閣內一應樸素，便往那榻上端坐，牽過婉茵的手，沉沉道：「好，朕讓你好好畫。以後都讓你好好畫吧。」
婉茵心頭激動，想要說什麼，卻不自覺地深拜下去，倚靠在皇帝膝上，再不肯放手。
皇帝摸了摸她妝點素淨的髮髻，輕聲道：「婉嬪，你最遠離是非，朕一直沒想到，會是你如此留心，告訴朕這一切。」
婉茵的眼底有熱淚湧動，她歉然道：「昔年臣妾曾被皇貴妃慫恿，使得翊坤宮娘娘傷心。這是臣妾欠了她的，臣妾要還。」
皇帝笑意酸澀，「欠瞭如懿？呵，欠她最多的人是…」
萬茵仰起頭，不再年輕的臉龐滿是淚水，「皇上，皇上，臣妾自知卑微，能得您一幸是一生最大的幸事。臣妾一直盼望著，您能回頭看見臣妾，只要一眼，一眼就好。」
皇帝心底驀地一軟，柔聲道：「會的。婉嬪，你與朕都已老去，咱們會相攜到老的。」
婉茵想說什麼，喉頭一熱，化作一聲低低的嗚咽，輕散在風中。
天色已然明朗，皇帝坐在太后跟前，親熱地遞上一盞參茶，「皇額娘，天寒難耐，您得格外保重身子。」
太后年紀很大，越發慈祥，看著皇帝笑意吟吟。太后早已不管後宮中事，前朝之事更是聽也不肯多聽一句，只是賞花養鳥，遊園聽戲，每日逍遙度日，十分安閒。這一來，皇帝也更放心，二人逐漸親近，母子情分到漸漸濃厚起來。再加之皇帝有補報之心，對太后極盡恩養，每逢大壽更加尊號、奉厚禮，操辦隆重，天下同喜。這些功夫下來，彼此更見和睦。
此刻太后眯著眼聽皇帝說完，便問：「你一問，她倒都說了？這麼看倒也不是忠僕，怎麼肯對你竹筒倒豆子一併都說了？」
皇帝眉間有陰沉之色，「瀾翠身死，她就嚇怕了。總覺得自己知道太多，命不久矣。便將這幾十年的齷齪事，一併說了。」
太后默然片刻，嘆道：「午後倒是永璂來給哀家請安，這孩子，總是悶悶的。」
皇帝也是感傷：「沒有額娘，性子越發內向了。」他想一想，還是問，「皇額娘，兒子正好想問您，若是做額孃的實在卑劣，而兒女輩卻出色，該如何處置？」
太后打量皇帝一眼：「當初漢武帝欲立劉弗陵為帝，弗陵之母鉤弋夫人年少多媚。漢武帝怕子少而母壯，再現呂氏之禍，下令去母留子。漢武帝的舉措雖然決絕，但不失為一個好法子。」
皇帝這才微現鬆弛之色：「皇額娘說得是。兒子也是這個意思。」
太后眼底有多沉重的複雜，「哀佳話到這個歲數，什麼都看淡了。人活一世，想過想不盡的榮華，受過咬碎牙根的委屈。還有什麼放不下的。皇帝，咱們母子都是高壽的命相，積德養福，早日放下介懷之事才好。」
皇帝緩一口氣，沉聲道：「等事兒一併了了，才是真正放下。有些人的心太大了。兒子還在呢，就藉著兒女婚事幾度弄權。兒子想著她出身寒微，急欲找些依傍，也不說什麼。可如今有些齷齪事她自己做了，還把髒水潑了別人。兒子倒覺得，這樣的額娘，如何教出漢昭帝這樣的明君呢？」
太后微微點頭，伸手撥弄著瓶中一支晚梅，似嘆非嘆：「這麼多年，是該收拾收拾了。」
皇帝唇角一抹若有若無的笑意，伸手撫摸著那枝條遒勁的花朵，神色卻犀冷如鋒。