儘管從春初退出川北以來，經過萬里奔波，不斷作戰，人馬損傷十之六七，衣糧都缺，但是這一萬多人馬仍然部伍整齊，士氣很旺，保持著高迎祥時代的優良傳統。小來亨策馬走在這樣的部隊中間，天真的心靈中充滿了英雄氣概。他非常希望今天能發生超過已往任何一次的激烈血戰，好使他有機會離開養母，離開別人的保護，在官兵中間馳突衝殺，像羅虎們那些孩兒們一樣。
駝背向導騎在一匹青灰大走騾上，戴一頂從父親傳下來的醬色破氈帽，身上穿著闖王昨晚送給他的舊棉袍，敞著釦子，腰裡束一根用各種破布條擰成的粗繩於，在磨斷的地方打著疙瘩。家裡沒有別的乾糧可帶，他在懷裡揣著兩個柿子面窩窩頭。束腰的繩子上，左邊插著大鐮刀，背後插一把砍柴的短柄利斧。惹人注目的是，他一隻手牽著韁繩，一隻手拿著一根五尺長的櫟木棍子。這棍子顯然使用不少年月，磨得溜光。他年輕時替財主放過騾馬，所以如今騎在大走騾上一點也不外行。他的大半輩子是在財主們的腳底下生活過來的，簡直連豬狗也不如；直到今天早晨，他騎上大青騾，走在大將袁宗第的面前，背後跟著闖王的大軍，而袁宗第和弟兄們都對他親親熱熱，他才第一次感覺著自己活得像一個人，活得有意思，眉頭開始舒展了。
袁宗第原來聽說這個駝背莊稼漢是個整天不說三句話的人，也沒有多跟他說話。走著走著，忽然隔著山頭傳過來驢子叫聲，袁宗第忍不住問：
「老鄉，山那邊是什麼地方？」
「你可是問的長脖子1叫的地方？」駝揹回頭問，吐字稍微有點慢，可並不結巴。
1長脖子——驢。杆子黑話。
「對，什麼地方？」
「那是陳家灣。有人起五更套磨哩。」
「有鄉勇麼？」
「不多，從這兒往北去就多啦。」
停一停，袁宗第笑著問：「老鄉，騎著騾子，你帶一根棍子做什麼？想跟我們一起打仗麼？」
「打仗？」駝背嘻嘻笑起來，掂著木頭棍子說：「我還從來沒打過仗哩。這是花櫟木棍子，又沉又結實，要是跟官兵打起來，我，我十八般武藝全不會，該不會用棍子掄！」
「好啊，用你的花櫟木棍狠狠地掄！」袁宗第叫著說，這個老實農民使他感到很有趣，感情上也突然更親近了。「大叔，打仗的時候你不要離開我，免得吃他們的虧。」
「將爺你放心，俺吃不了虧。」
「吃不了虧？」
「是啊，打死他們一個我夠本兒，打死兩個我賺一個，吃什麼虧呢？我才不含糊！」
「大叔，我還沒把你看出哩。」袁宗第說，要不是正在秘密行軍，他會放聲大笑起來。
駝背看見袁宗第是一個不拿架子、脾氣隨和的人，使他說話的膽量更壯，他告訴袁，這根棍子跟著他已有十年，乞討時用它打惡狗，走路時當柺杖，遇著狼時又可以防身護體。
「將爺，」他說，「俺有一次走在山路上，兩隻狼圍著想吃我。俺用這根花棟木棍子打死了一隻，餘下一隻也給我打跑啦，可是這棍子還沒有打過人，今日說不定要嚐嚐新哩。」
「你一棍子就打死一隻狼？」
「俺一棍子把它打倒，又幾棍子才送它回老家。」
「大叔，你倒是有一手哩。」
「山裡人嘛，打狼不外行。狼是銅頭麻稈腰。你要是一下子打在狼腰上，準能打得它倒在地上爬不起來。」
「遇見官兵你可得打頭啊。」
「那個自然。遠的俺用棍子掄，近的還有斧頭哩，萬一斧頭脫了手，還帶有一把鐮刀哩。」
「哎，沒想到你這老頭子是個老英雄。你不要回家啦，隨我們往河南去好不好？」
駝揹回頭笑一笑，嘆口氣說：「老孃還沒下世，沒人照料，要不是這，將爺，別看我有把年紀，龜孫才不跟著你們去！」
走在一起的弟兄們都對他發生興趣，打算勸他入夥，一道往河南。有人問他：
「老鄉，往河南的路你熟不熟？」
駝背有點吃驚，笑著間：「兄弟，你說話不忌諱麼？」
「俺們不在乎。」那個弟兄回答說。
「嘿！嘿！還是忌諱一點好。」駝背又說：「往河南的條子麼，不多熟。要是熟，我準定還給你們帶條子，帶到天邊我也高興。」
弟兄們忍不住笑了起來，不僅笑他是好人，回答得好，也笑他那麼愛說黑話。原來本地杆子和各地農民隊伍中都有許多詞彙是犯忌諱的，用另外創造的詞彙代替，一代代流傳下來，叫做黑話。例如路和敗露的露字同音，說成條子，帶路的嚮導叫做帶條子的；飯和犯同音，說成瓤子，而吃飯就叫做填瓤子；雞和急同音，雞子說成尖嘴子，雞叫說成尖嘴子放氣；鴨和押同音，鴨子說成扁嘴子。又有一些詞彙並不為聲音不吉利，也用另外的詞彙代替，例如把狗說成皮子，狗叫說成皮子炸；小河說成帶子；橋說成孔子等等，非常多，前一類詞彙忌諱較嚴，後一類可以馬虎。李自成的農民軍早已「正規化」，不大講究這種忌諱；尤其自成和他的左右將領，更少忌諱。如果他們有時也把路說成條子，那不過是順應下級弟兄們的習慣罷了。駝背老頭以為闖王的人馬也像別家的人馬一樣說話有許多忌諱，尤其在這樣危險時候，說話更得特別留神，不可「放快」1，所以他特別謹慎。聽見大家都在笑，他始而奇怪，繼而在心裡說：