經過上午和黃昏前的兩次大戰，農民軍只剩下兩千多人，其中有三分之一都帶了輕傷或重傷，有許多人掛了幾處彩，如今退守在山寨裡和小山腳下。這座山寨沒有人煙，除掉一座很小的山神廟以外沒一間房屋，也找不到一眼井。大概在幾十年或百年以前，這裡曾經住過人家，經過大亂，居民死的死，逃的逃，寨裡變成了瓦礫堆，連井也填死了。很顯然，孫傳庭看見這是一個絕地，所以不派官兵駐守，故意讓給農民軍前來佔領。缺水給大家帶來了很大痛苦。特別是受傷的人們更需要水喝，喉嚨裡像冒火一樣難受。
面對著缺水情形，李自成心情煩惱，想不出好的辦法。他自己也很渴，喉嚨冒火，而且渾身睏乏，但是他不休息，在戰士們中間走著，給大家鼓勵和安慰。當戰士們望見他時，想著闖王同大家一樣忍受著乾渴，而他比大家辛苦得多，便都用感動的目光望著他，精神振作起來，不再咒罵。那些受傷較重的弟兄，看見他走到身邊，或聽到他的說話聲音，連呻吟也沒有了。弟兄們常常湊到一起，關心地互相打聽著將領們和熟人們的傷亡情形。當人們知道闖王連輕傷也沒受，不但頓時放下心來，而且覺得全軍還有希望，決不會完。人們在私下說：
「咱們闖王當然不會掛彩。人家是大命人，犯星象！」
但是當闖王走過以後，隔了一陣，人們的心情又焦躁不安起來，咒罵和呻吟之聲又起了。
在月光下，李自成看見一個高大的人影，背插寶劍，腰掛藥囊，手拄槍桿，一瘸一瘸地在荒草和瓦石堆中走著，向一個呻吟最厲害的傷員走去。自成叫往他，小聲問：
「老尚，掛彩的這麼多，你沒有辦法麼？」
「藥完了，有什麼辦法？」
闖王失望地咂一下嘴唇，望著醫生默不做聲。醫生搖搖頭，避開了闖王的眼睛。他從沒有看見過自成用這種含著痛苦的眼神盯著他。幾個月來，不停地行軍，不斷地打仗，藥品大量消耗，而買到的機會不多。往往買藥的人剛派出去，部隊又開走了，使買藥的人追趕不上。有時，買藥的人被官兵或鄉勇捉去，人錢兩失。看著這些掛彩的弟兄們沒藥醫治，不要說自成的心中難受，醫生何嘗不心裡疼痛？他向前走近一步，嘆口氣說：
「好藥只剩下一點兒，不能不留下來以備急用。有些受傷的將校，有些特別傷重的，我自然要給他們上一點貴重藥的。」
李自成的臉上沒有笑意，點了點頭。
「你腿上掛的彩怎麼樣？」他問。「騎馬礙事麼？」
「這一點輕傷算得什麼！幾年來受這樣的輕傷也不是一遭兩遭，還能夠擋住我騎馬打仗？」
自成嘆息說：「你也該歇歇了。」
「闖王，如今掛彩的人太多，醫生少啊。杜家寨留了一個，剛才又受傷一個，徒弟們只剩一個人啦，怎麼能忙得過來？再說，有些傷重的，我不親自動手也不行哪！可惜我教出來那個好徒弟……」
他提起來半月前犧牲的那一位得意門生，心中猛一酸，下邊的話就和著熱淚嚥下去了。正在這當兒，一位青年將領匆匆走來，顧不得先向闖王招呼，望著醫生說：
「老神仙，請你快去。我那裡有一個小頭目剛從戰場上找到抬回來，快斷氣啦。」
「傷很厲害？」尚炯問。
「肚子上戳了一刀，腸子流出來啦。」
「唉，又是一個腸子流出來！走吧，只要他沒有斷氣就有辦法。」
李闖王想問一問這個受傷弟兄的姓名，但怕耽擱時間，沒有張口。他正在目送著醫生的背影，忽然一個小頭目來到他的身邊，雙手捧著一件東西，說：
「闖王，快喝水。」
「水？！……從哪兒弄來的水？」闖王兩眼發光，驚喜地注視著小頭目捧的東西。
「離這裡二里遠有一條水溝。我帶著兩個弟兄去偷水，剛偷偷摸摸地到了溝邊，就給官軍的巡邏瞧見了。可是我們總算喝了水，還帶回來一豬尿泡！」小頭目得意地笑著，把水舉得更高，說：「闖王，你快喝吧，快喝吧。」
李自成正渴得十分難過，雙手接過來盛水的傢伙，一股冰涼的感覺登時從手心透入心脾，說不出的爽快。他又打量一眼裝得滿滿的豬尿泡，覺得這些水簡直不夠他一個人解渴。他對小頭目稱讚說：
「好，你們真行！」
他開啟捆豬尿泡口子的細麻繩，貪饞地喝了一口，在幹得發疼的口腔中漱了漱，然後嚥下去，一股涼爽的感覺從腹中散滿全身。因為豬尿泡是士兵們平日裝燒酒的東西，所以水中還帶有一點兒酒氣。李自成重新把嘴唇對著豬尿泡口子，正打算像「長鯨吸百川」似的痛痛快快把水喝下肚去，忽然幾處傷號的呻吟聲，將士們因乾渴而發出的嘆息聲，隱約地傳了過來，他的心中一動，想了一下，只再喝一小口潤潤嘴唇，便把豬尿泡的口子捆紮起來，原物遞給小頭目，吩咐說：
「快拿去吧，讓那些渴得特別厲害的弟兄們都喝一口。」
「闖王，你……」
「拿走吧。我肚子有點疼，不敢多喝。」
小頭目還要說話，但闖王揮手使他快去，轉身走了。
一天來驚濤駭浪的戰鬥生活，使高夫人的臉孔比往日瘦了許多。當老營被敵人包圍，發生混戰的時候，她表現得稀有的勇敢和沉著。多虧她上午把各家眷屬的親兵組織成老營護衛隊，在這次戰鬥中發揮了很大作用。當指揮老營護衛隊的高長勝陣亡之後，她立刻叫醫生尚炯接替了他的地位。尚炯指揮的護衛隊，羅虎指揮的孩兒兵，還有一部分傷員、文職人員、年輕婦女，都以高桂英為總的首腦，根據她指示進退，保護著老營的輜重和眷屬。當局勢十分危險的時候，她總是用鎮定的口氣對周圍的人們說：「不要慌，不要害怕。我們的救兵馬上會到，我們會把他們殺敗的。」她的這些話和她臉上的堅定神色，給周圍的人們增添了無限力量。有一次她的親兵們想保護她母女倆殺出重圍，她堅決不同意。「胡說！」她嚴厲地責備說。「我們怎麼能撇下老營不管了？今天不是大家齊心齊力殺敗官兵，就是一起死在這兒！」儘管在混戰中老營不免受到了慘重損失，但到底支援到救兵趕來，殺退了敵人。如果她那時聽了幾個親兵的話稍有動搖，老營就要瓦解了。
自從把老營撤到這座很小的荒山頭上，高夫人幾乎沒有坐下休息，就帶著兩個女親兵去幫助醫生們替將士裹傷。在裹傷中間，她從慧梅的手裡接到一塊烤得半生不熟的馬肉充飢。後來她聽說這山上樹林中有一座殘破的山神廟，就留下兩個女親兵繼續替將士裹傷，她自己懷著一顆虔敬和沉重的心，去山神廟燒香禱告。從廟前回來，又去看孩兒兵們。
經過黃昏的這場大混戰，孩兒兵犧牲很大，只剩下幾十個人。現在他們靠著寨牆的一角，圍著三個火堆坐著，在火上烤馬肉。地上鋪著乾枯的荒草和樹葉。那些過分疲倦的和受傷的孩子們都躺在地上，其中有的已經睡熟。看見高夫人來到，孩子們都要站起來，被她用手勢阻住了。看見孩子們犧牲慘重，她的心中十分難過，往肚裡嚥著熱淚。同孩子們說了幾句話，她看見那個生得眉清目秀、聰明伶俐的王四眼睛紅紅的，似乎剛才哭過。她走近他的身邊，拍拍他的頭頂，問：
「小四兒，你剛才哭了？為什麼哭了？」
小四兒因為有幾個同他最好的孩子陣亡，剛才忍不住哭了一陣，如今經高夫人一問，感到不好意思，趕快藏起自己的眼睛，喃喃地掩飾說：
「我沒哭。是煙燻的。」
羅虎怕王四會又忍不住哭起來，趕快插嘴說：「夫人，你知道麼？要不是小四兒去的快，來亨就完事了。」
高桂英點頭說：「可真是，多虧小四兒救了來亨。這孩子真行，真行。」
孩兒兵在黃昏前保護老營的勇猛作戰情形，現在還激動著高夫人的心。在混戰開始後，不僅像羅虎們這班較大一點兒的孩子們拼命衝殺，不稍後退，連小來亨也表現得非常不凡，可以看出來他長大後準定是一員了不起的虎將。在緊急時候，小來亨完全脫離了她和黃氏的管束，混在孩兒兵中同官兵戰鬥。那時慘烈戰鬥就在她的面前和左右兒丈遠的地方進行，所以她看得十分清楚。當李來亨第一次用自己的劍劈在一個步兵的頭上，眼看著敵人在他的馬前搖晃著倒了下去，他始而驚駭，繼而感到新奇和興奮，對別的孩子們大聲叫著：「我砍倒了一個！我砍倒了一個！」他的膽子越殺越壯，常常獨自沖人敵人的步兵群裡，砍殺幾下，迅速地撥馬而回。最後一次，當他正在吶喊著向敵人衝殺時，一支箭嗖地射中他的肩上，他突然栽下馬去。看見一個騎馬的官兵正要俯下身再用槍刺來亨，高夫人的心中猛一涼，想著完了，不料恰好王四趕到，從背後砍死了這個敵人。幾乎同時，另一個孩兒兵也趕到跟前，把來亨從地上救了起來。可惜這個幫助王四救了來亨的孩子在混戰中陷入敵人包圍，英勇陣亡。
「來亨的傷不要緊吧？」王四望著高夫人問。
「不要緊。再過十天八大，又可以跟你們一起玩耍，一起打仗了。」
高夫人離開孩兒兵去找闖王，在老營的樹林外碰到一起。她悄聲問他：
「你打算怎麼辦？」
「正要同捷軒他們商量。」
「你不要耽擱時候，今晚殺不出去可不行啊！」
「打算在三更以後突圍。」
「也好。人馬太睏乏了，就三更以後動身吧。」停一停，她又問：「你打算從哪條路上突圍？」
闖王一向很尊重桂英，就問：「你看？」
「我看，不如來個回馬槍，從南邊殺開一條血路衝出去。」
闖王點點頭，他向桂英的臉上打量一眼，在月光下他看出來她精神疲憊，眼窩深深地陷了下去，不禁小聲說：
「你也該歇歇了。」
她搖搖頭，痛苦地嘆息說：「沒有藥，沒有水，掛彩的將士們都在……」她哽咽一下，沒有把「痛苦呼喚」四個字說出來，接著說：「你叫我怎麼能不管啊！」
闖王沒再說什麼。他們互相望一望，各自走了。但走了幾步，闖王忽然轉回頭來問：
「那位背鍋老頭還跟著老營吧？」
「他又受了一點輕傷。想不到他還能打仗，用櫟木悶棍打倒了幾個官兵。……你是想突圍時還叫他帶條子麼？」
「總得有幾個條子熟的人才行。」
「唉，事不宜遲啊！」
闖王嗯了一聲，向老營駐紮的林中去了。