抱時辰牌的太監躬身回奏：「已經交子時了，皇爺。」
崇禎因為再有兩個多時辰就得上早朝，早朝後還得帶著皇后和田、袁二妃去南宮燒香，便決意趕快就寢。他走到乾清宮大殿背後披簷下的養德齋，在宮女們的服侍下脫了衣服，上了御榻。可是過了一陣，他忽然想到還有許多重要的文書沒有看，便重新披衣下床，吩咐一個宮女去把沒有看過的一疊文書都拿到養德齋來。當重新開始省閱文書時，他叫服侍他的宮女和太監都去休息。值班的宮女們都退到對面的思政軒中坐地休息，不敢遠離；太監們只留下兩個人，其餘都回到乾清門左右的值房去了。留下的這兩個太監在養德齋的外問地上鋪了兩條厚褥子，上放貂囊，和衣睡在裡邊。
正看文書，他不由得又想到陝西方面。上月下旬，他連線陝西疆吏奏報，說是從去年冬天以來，李自成就在商洛山中收集殘部，招兵買馬，打造武器，積草屯糧，準備大舉；並且賑濟饑民，籠絡民心，從事屯墾，似有長期據守商洛山中模樣。他非常恨陝西地方文武大員的糊塗無用，竟敢長期不明「賊情」，養虎遺患，他已經把新任陝西、三邊總督鄭崇儉和巡撫丁啟睿嚴旨切責，命他們迅速調兵進剿。目前他們進剿的情形如何？能不能趁李自成羽毛未豐，一舉將他撲滅？……
崇禎想一陣，批閱一陣文書，眼睛漸漸地朦芣起來。他在夢中看見鄭崇儉來的奏捷文書，心中十分高興；又看見熊文燦的一封奏疏，是關於張獻忠的，但奇怪，他總是看不明白。他把這封奏疏扔到案上，生氣地說：
「糊塗，張獻忠是不是真心受撫？」
窗上已經現出微弱的青色曙光。從紫禁城外傳過來隱約的斷續雞啼，御案上的宣德小香爐已經熄滅。一座製作精巧的西洋自鳴鐘放在緊靠御榻的雕花嵌螺紅木茶几上，正在滴答滴答地走著，突然，一個鍍金小人兒用小錘在一個小吊鐘上連續地敲了幾下。幾乎就在鐘響的同時，從玄武門1上傳過來緩緩的更點聲：先是報更的鼓聲四下，跟著是報點的銅雲板敲了三下，聲音清遠而略帶蒼涼。
1玄武門——紫禁城的北門在明代叫做玄武門，義取玄武星是北方星宿。清代因避康熙帝諱（名玄燁），改稱神武門。
一個太監乍然驚醒，趕快從貂囊中爬出來，躡腳躡手地去把珠簾揭開一點兒，向裡邊悄悄窺探，看見皇上俯在御案上輕輕打鼾，手中的象管硃筆落在一封文書上。他小心地把硃筆拾起來放在珊瑚筆架上，小聲細氣地叫道：
「皇爺，請到御榻上休息！」
崇禎睜開眼睛。銅雲板的餘音若有若無，似乎在窗紗上輕輕震顫。他望望西洋自鳴鐘，看見快到他平日起床拜大的時候，便吩咐傳都人侍候梳洗。太監又躬身奏道：
「皇爺，你又是通宵未眠，還是請聖駕到御榻上稍躺片刻吧！萬歲為國事這樣焦勞，常常廢寢忘餐，聖體如何能支援得了？請到御榻上休息會兒吧！」
「不要囉唆，快傳部人們侍候梳洗！」
一聲傳呼，那些專門服侍皇上梳洗穿戴，以及待候早朝的宮女和太監都進來了。有一個專門在早晨替皇上梳頭的宮女，在乾清宮中俗稱管家婆1的，捧著一個剔紅堆漆圓盒，裡邊放著銅鏡、蓖子和象牙梳子等物，第一個躬身走進了養德齋來。
1管家婆——明代每一后妃宮中宮女眾多，其中有一個宮女掌管請事，好像眾宮女的頭兒，俗稱管家婆。
梳洗罷，穿戴整齊，崇禎按照每日慣例到乾清宮大殿的前邊拜天，然後，傳免了皇后、妃嬪、太子和皇女們的請安，匆匆地吃了尚膳監送來的素點，便乘輦前去上朝，正式開始了他這一天的忙碌而煩惱的皇帝生活。
每次上朝，總是聽到一些不順心的和難以解決的問題，使他退朝後更加煩悶。今天上朝時候，戶部臣詳細面奏各處官軍欠餉的情形很嚴重，每日催餉的文書不斷飛來，急於星火，可是國庫如洗，沒法應付。另有幾個科、道官1請求對清兵焚掠殘破的畿輔和山東各州、縣趕快賑濟，撫輯流亡，使劫餘百姓得以早安生業。但軍餉尚且沒有著落，賑濟款從何談起！不到已時，崇禎就懷著十分沉重的心情退朝。
1科、道官——六科給事中和十三道御史的統稱。都是言官。明代把全國領土劃為十三行省。十二道即十三省，沿襲唐朝舊稱。
為著今天要去南宮1燒香，他三天來就素食齋戒。現在下朝回來，一面傳旨皇后和田、袁二妃來乾清宮，一面又一次渾身沐浴。后妃們一來到，他就帶著她們乘輦出了東華門。除司禮監掌印太監王德化和一大群太監和宮女簇擁外，沒有任何儀仗，儘可能不讓外邊的臣工知道。
1南宮——在北京城南池子一帶有一片宮殿建築，稱做南宮、南內，也叫南城。這一大片宮殿，到清代全毀了。
恰在這時，文書房太監把幾封十萬火急的文書送到養心殿內司禮監掌印太監和秉筆太監的值房中來。掌印太監王德化不在，由幾個秉筆太監看了一下，一個個大驚失色。王承恩在這幾位輪值的秉筆太監中名次最前，就由他拿著這幾封火急文書追出東華門。
近幾年，崇禎身上的變化實在很大。在他即位後最初幾年，國家雖有內亂和外患，但大局尚未糜爛，他希望做一代「中興英主」的信心很強，銳氣很盛。那時他對於日蝕、星變、怪風、霍雨等等自然界不正常現象雖然也心中戒懼，卻不像近幾年來這樣害怕。八九年前，有一個朝臣因旱澇成災，上疏言事，批評朝政，措詞過於激切。他很惱火，在上朝
時訓斥說：「堯有九年之澇，湯有七年之旱，並不聞堯與湯有何失德！」但是近幾年，任何不正常的自然現象他都認為是五行災異，也就是上天給他的警告和國家的不祥之兆，膽戰心驚，仿徨不寐。在即位之初，他並不很迷信佛、道兩教，倒是受了當時禮部尚書徐光啟1的影響，和天主教有些接近。近兩三年來，他對於佛、道、鬼、神越來越迷信了。
1徐光啟——上海徐匯人，生於明嘉靖四十二年，死於崇禎六年（1562～1633）。他是我國最早的天主教徒，最早接受西洋科學的學者，精通數學、曆法、測量、水利、農業、火器（早期槍炮）製造等方面的學問，是我國古代傑出的科學家。崇禎五年曾做到禮部尚書兼東閣大學士，內閣輔臣。
還有二月初五，清兵正在山東時候，北京城發生了一次地震。雖然地震是常見的自然現象，明朝在北京地區已經發生過多次地震，毫不足奇。永樂年間是明朝國力鼎盛時期，短短的十八年中，南京震了六次，北京震了兩次，而南京的五次地震都在永樂帝遷都之前。無奈從西漢以來，以董仲舒為代表的儒家就將地震同人事聯絡起來，而這種迷信思想深入人心，也深入崇禎的心。崇禎認為北京是大明帝國的首都，就在皇帝的腳下，從他登極至今就發生了兩次較大地震1，可不預兆他的江山不穩麼？司禮監掌印太監經常據實轉奏靈臺太監觀察到的星象和雲氣變異，十之八九都是不吉利的。這樣就更增加了他的憂愁。儘管他口頭上說他是「中興英主」，心中卻漸漸明白「中興」無望，甚至常有可能亡國的預感。尤其是洪承疇和孫傳庭費盡力氣竟不能將李自成撲滅在潼關附近，國運在他的心中更加清楚。
1兩次較大地震——上一次地震發生於崇禎元年二月十日。
他愈是覺得人事努力很難指望，愈是想靠神靈保佑國運。今年春天，他瞞著朝臣，命僧道錄司1暗中挑選了幾十位佛、道兩教的名德法師在南宮建醮。他還傳旨召江西龍虎山張真人來京建醮，但因路途遙遠，尚未趕到，從三月中旬以來，他時常忙裡偷閒，帶著周後和田、袁二妃，去南宮燒香祈禱。但是這樣的事情如何能瞞住群臣？不免有一些言官上疏勸諫，請他不要迷信僧、道，做這種無益的事。他心中很痛苦，有時想著自己既是一位英明君主，自然不應該迷信僧、道、鬼、神，使得後世議論。可是他又想著國事日非，無術挽救，除非上天見憐，有什麼法兒使國家轉危為安，否極泰來？有一次他對自己說：
1僧道錄司——管理全國和尚、道士的衙門。
「唉，建醮，建醮！這些言官怎知道朕的苦心！朕非昏庸之主，只是勢不得已，向上天為民請命耳！」
後來又有一位言官上了一道奏本，措詞比較率直，說南宮靠近太廟，每日鍾、鼓、饒、鈸之聲聒耳，使祖宗為之不安。祖宗不安，何能祈福攘災？崇禎沒有生氣，提起硃筆批道：「朕之苦心，但願佛、天、祖宗知，不願人知。」過了一夜，當這個奏本要發出宮時，他重新看看御批，自覺批語不雅，不似帝王的話，便塗了去，改批「留中」二字，不再發出。
過了四月以後，他因為事忙，一直再沒有去南宮燒香。前幾天他接到山西巡撫和布政使的聯名奏疏，說山西某地天雨血1，某地發生地震，倒塌了許多房屋，壓死了不少人、畜。他非常震驚，心中說道：「前年元旦日蝕，今年京師和山西地震，又雨血，災異如此，實在可怕。」又想道，西漢哀帝時發生日蝕和地震，大臣們對策上言，說這是不尋常的災異，果然不久西漢就亡了。何況如今不僅日蝕、地震，天又雨血！想到這裡，又想想當前大局，不覺出了一身冷汗。他根據皇曆選擇了一個宜於齋戒祈攘的日子和時刻，親至南城燒香。擇定了吉日良辰，他吩咐司禮監替他準備青詞2表文，並事先傳諭在南城的僧、道們知道。
1天雨血——地上的紅色塵土被大風颳起，送到幾百里或上千裡以外，隨雨降下，古人不明白其中道理，誤認為是「天雨血」，很不吉利。
2青詞——道教向玉皇焚化的表文寫在青色紙上，叫做青詞。
現在崇禎偕同周後、田妃、袁妃，分乘小輦，穿過文華殿西夾道，出了東華門，順著護城河東邊的青石御道向南走去。三個月來，北京城多風多沙，今日難得的天氣晴朗，陽光明媚。雖然今天己交五月下旬，但北京城的前半晌並不炎熱，微微的南風清爽宜人。河岸上，一長排綠柳映水，柔絲搖曳。兩隻黃鵬在柳枝間穿來穿去，發出婉轉柔和的叫聲。護城河轉彎處有一座用太湖石疊成的假山，四面槐柳簇擁，綠蔭森森。幾枝盛開的石榴花橫在太湖石上，分外鮮紅。從這裡往西去，有一條松柏夾著的石板路，通往太廟的后角門；往南，不遠處有一道紅色高圍牆，上覆黃色琉璃瓦，從紅牆中露出巍峨的宮殿和高大的古松，並傳出鍾、磐和梵唄之聲。護城河中水色湛清，微波上閃耀著金色的太陽，水底盪漾著三四片白色雲影。崇禎已經有許多天沒有出過紫禁城，這時不由得心情一爽，眼睛裡露出來一絲笑意，好像種種苦惱，都暫時從他的心上離開了。
三乘輦繼續向南行去，過了片刻，來到了南宮的正門外邊。
南宮的大部分都是英宗時代的建築物。一百七十年來不斷修繕、油漆、增建，十分美麗。南宮大門外有許多高大的白皮松，遮天蔽日。三乘黃色小輦在白皮松中間的漢白玉甬道上停住，早有一群高僧、道士和執事太監在道旁跪接。崇禎帶著皇后和兩位妃子緩步走上雕龍玉階，進了宮門，在一片松樹下盤桓一陣，然後走進南風門。這裡有許多花木，並排有三座寶殿：中間的是龍德殿，左邊的是崇仁殿，右邊的是廣智殿。他們在龍德殿休息一下，受了僧、道們的朝拜，吃了一杯茶，然後由執事僧、道和太監們在前引導，向內走去。正在這時，王承恩身穿沒有補子的青素宮紗貼裡1，頭戴用馬尾編結的煙墩帽2上綴寶石、明珠，右手拿著一把專為遮太陽用的藍絹灑金大撒扇3左手袖著十萬
火急的機密文書，匆匆地從紫禁城中趕來。他必須先向印公4王德化稟明，才敢啟奏皇上。可是王德化正引著皇上和娘娘們往裡邊走，他不好貿然趕去說話。他的心中很急，鬢邊冒出豆子大的汗珠，只好在龍德殿旁徘徊，偷眼望著皇帝神色安閒地穿過飛虹牌樓，緩步踏上飛虹橋。
1貼裡——太監所穿的一種有褶的長衣，夏季用紗。今天因皇帝齋戒祈禱，所以太監們只穿青素衣服。青素衣服沒有補子。
2煙墩帽——下有寬的直簷，頂略尖。
3撒扇——即摺疊扇。太監所用的大撒扇，柄有一尺多長，只用來遮太陽，不能扇風取涼。
4印公——太監們對掌印太監的尊稱。
崇禎難得今天有一點閒情逸致，站在弓形的飛虹橋上，欣賞白玉欄杆和欄板上的精緻雕刻，還指著那些刻得栩栩如生的水族動物叫皇后欣賞。一會兒，他率領后妃們走下橋，穿過戴鰲牌樓，向左右的天光、雲影二亭望一眼，登上一座堆壘得十分玲瓏的秀麗假山。山上有一個圓殿叫做乾運殿，東邊是凌雲亭，西邊是御風亭。他在山上稍作盤桓，想著這山上的圓殿和亭子都是英宗復辟後添建的，那時雖有也先之患，經過土木之變，但國家的根子依然強固，全不似如今這樣風雨飄搖，想著這裡，不由得滿懷槍然，無心再看景緻，連乾運殿也懶得進去。
他同后妃們繞過乾運殿，下了秀麗山，來到佳麗門。全體僧道官和名德法師都在甬道的兩旁跪接。崇禎和后妃們從他們中間穿過，走進佳麗門，踏上白玉雕龍臺階，迸到永明殿中坐下，眾僧躬身低頭，雙手合十，從永明殿的左邊，眾道士從右邊，分向建醮的地方走去，連一點腳步聲也不敢發出。過了片刻，從永明殿後邊傳過來鐘聲、鼓聲、磐聲、木魚聲、雲板聲、銅笛聲等等，還有和尚道士的哮經聲，組成了肅穆莊嚴的音樂合奏。王德化走到崇禎面前，躬身奏道：
「皇爺，開醮了。」
崇禎沒做聲，立刻從龍椅上站起來，懷著虔敬的心情向外走去，周後、兩位妃子、宮女們和太監們，肅靜地跟在他的背後，永明殿的背後是一個小院，一色漢白玉鋪地，有十幾株合抱的蒼松和翠柏，虯枝橫空。其中有一株古松上纏繞著凌霄，在蒼翠的松葉間點綴著鮮豔的紅花。院子中間搭著一座高大的白綢經棚，旗幡飄飄；蓮花寶座上供著檀香木雕刻的釋迦如來佛像。棚外懸一黃緞橫幅，上題：「敕建消災、弭寇、護國、佑民、普渡眾生法會」。后妃們暫留在經棚外邊，崇禎帝先進經棚，在釋迦前上了香，焚了黃表，拜了四拜，跪在黃緞拜墊上默默祈禱，求佛祖大發慈悲，幫助他消滅各地「流賊」，降罰滿洲，並且不要再降水、旱、蝗、疫諸災，保佑他的國運昌隆。當默禱結束時他覺得還不夠，又特別祝禱幾句，求佛祖感化張獻忠等洗心革面，實心投誠，並且使官軍將漏網的李自成早日擒獲，除掉朝廷後患。他求神心誠，禳災情切，雖沒出聲，卻禁不住喉嚨哽塞，熱淚滿眶。祝禱畢，他站起來退到一旁，看著皇后和妃子們依次進來禮佛。
在崇禎跪佛前虔誠祝禱當兒，王德化留在經棚外邊，恭立侍候。一個太監來到他的身邊，湊近他的耳朵小聲說。「宗主爺，王秉筆有事面稟。」他轉過頭去，看見王承恩神色不安地立在永明殿後，心中不禁一驚。他使個眼色不讓王承恩來到經棚前邊，自己趕快踮著腳尖兒走了過去，悄聲問：「什麼緊急大事？」王承恩行了禮，從袖中掏出文書遞給他，小聲說：「請宗主爺的示，這些十萬火急的文書是否現在就奏明皇上？」王德化把幾封文書匆匆一看，大驚失色。想了一下，他把文書交給王承恩，俏聲吩咐說：「拿回宮去，此刻萬不能讓萬歲知道。縱然天塌下來，也要等皇爺燒過香回到宮中，咱們再向他啟奏。」
王承恩不敢說什麼，悄悄走了。
從建有佛教法會的院落往北，繞過假山，穿過有雕欄的白玉小橋，又是一座圓殿，描金盤龍匾額上題著「環碧」二字。周圍綠水環繞，花木繁茂，蒼松數株，翠竹千竿。這是南宮最後和最幽靜的地方，再往北幾丈遠便是覆蓋著黃瓦的紅色宮牆。道壇設在環碧殿中，叫做「敕建三清普臨、降妖、伏魔、消災、洱亂醮壇」。崇禎走進環碧殿，叩拜了玉皇大帝，焚了青同，照例默禱一陣，然後退出。皇后和兩個妃於依次燒香出來。他們到永明殿中休息，吃了點心，起駕回紫禁城去。
當崇禎走進東華門時，恰有一個部僚正在會極門接本1。忽然聽見太監傳呼：「聖駕回宮！」他慌忙躲入文華門內西值房，隔著穿窗隙窺探。崇禎一掃眼瞧見了他。轉入文華殿西夾道以後，崇禎派一個小太監回來，用溫和的口氣囑咐他出去後不要亂說。這時崇禎的心境十分平靜，脾氣
變得十分好，臉上掛著若有若無的笑意。
1會極門接本——會極門即左順門。文書房太監將批過紅的奏本在此發出。內閣和各部、院等衙門派官員在此接收，叫做接本。
回到乾清宮，他剛剛換過衣服，端著茶碗喝了一口香茶，王承恩走到面前，躬身將幾份文書放在御案上，膽怯地說：
「啟奏皇爺，張獻忠又反了。」
崇禎的手猛一顫抖，茶碗落在御案上，濺溼了文書。他正要詢問詳情，不料王承恩低頭避開他的眼睛，又小聲說：
「據陝西、三邊總督鄭崇儉飛奏，陝西的局面也變了。」
「怎麼，張獻忠入陝西了？」崇禎跳起來問。「官軍何不堵截？」
「不是，皇爺。是李自成在商洛山一帶起事了。」
崇禎兩眼發直，頹然坐進椅子裡，過了好久才喃喃吐出半句話：
「我早就擔心……」
又過了一陣，他才稍微鎮靜，叫王承恩將幾封火急奏本讀給他聽。當他聽到熊文燦奏報說已命左良玉、羅岱等率楚、豫官軍「追剿」張獻忠，正候捷報，他搖搖頭，用鼻孔冷笑一聲，對王承恩說：
「給熊文燦這個該死的老東西下一道嚴旨切責，叫他戴罪視事，以觀後效。倘若不能將獻賊剿除，加重論罪！」
「遵旨！」
「鄭崇儉的本上怎麼說？快念！」
鄭崇儉除奏報李自成重新樹起大旗之外，也奏報農民軍中疾疫流行，李自成和劉宗敏等重要「渠魁」都臥病不起。他還奏稱他已經「親赴武關，督軍進剿，不難將逆賊一網打盡」，崇禎聽畢，彷彿看見了新的希望，點點頭，又對王承恩說：
「替朕擬旨，著鄭崇儉迅速進剿，不得遲誤！」
（完）