馬三婆皺著柳葉眉想了一陣，說：「我看能行。如今官軍大兵壓境，賊軍多數染病，人人驚慌。王吉元不是李自成老八隊的人，幾月前又捱過他一頓毒打，他何苦做他的忠臣孝子？連螞蟻還知道保自己性命，人誰不願意趨吉避凶？如今他何嘗不清楚，投降朝廷既可以保住性命，還可以升官發財，不投降就只有死路一條。我已經叫二拴拿話試探，還不知結果如何。這事不能操之過急。你想，縱然王吉元心中有幾分活動，他也不會馬上一口答應呀，是不是？他一定要仔細地盤算盤算，還要看著二拴這條線牢不牢靠。」
宋文富說：「這事雖說不可操之過急，但也要在幾天以內有點眉目才行。看樣子，官軍在十天左右就會大舉進攻。要是他能在官軍進攻之前投降過來，就容易立功贖罪；要是等官軍掃蕩得手，咱就不稀罕他投降了。」
馬三婆說：「寨主，勸說他投降不難，只是有一件：要是王吉元肯投降，誰能擔保官府不殺降冒功，給他官做？能擔保，這事情就好說話。」
「這一點，三嫂放心。我已經稟明撫臺大人，只要他肯投誠，準定格外施恩，給他官做。我拍胸脯擔保，決無二話。」
馬三婆高興地說：「只要你宋寨主拍拍胸膛擔保，這事就好辦啦。我明天叫二拴再拿話挑他一挑。只要他稍微有一點活動意思，就可以繼續深談。要是他不露出活動意思，我就想別的法子。」
「還有什麼法子呢？」
「這就得寨主你先破費幾百兩雪花紋銀，買他的冷心換熱心。做賊的都是窮光蛋，黑眼珠見不得白銀子，一見就心動。難道他嫌白花花的銀子扎手麼？」
寨主奶奶插嘴說：「可是聽說他們這號人裡邊也有講義氣的。」
馬三婆撇嘴一笑：「義氣？江湖上的義氣也早晚行情不同。目前大軍壓境，賊兵賊將各人性命難保，義氣該值幾個錢一斤？」
宋文富也笑一笑說：「只要你能想辦法把王吉元買過來，花幾百兩銀子我不心疼。」
「我知道你不心疼！人人說你宋大爺今年官星高照，不久就要走馬上任。憑著你府上的根基，加上不日在掃蕩闖賊這事上立個大功，朝廷給你的官不會小了。俗話說：‘一任清知府，十萬雪花銀。’寨主，你就花幾百兩銀子，還不是一本萬利？」
宋文富哈哈大笑幾聲，隨即說：「馬三嫂，你這話說到題外了。自從成化年間先人以辦團練起家，在剿辦鄖陽盜1時候屢立戰功，蒙朝廷擢升副總兵，三代世襲錦衣指揮。到了先祖父，又以武功升任鄖陽守備之職。我們宋家雖然沒有做過大官，總算世受國恩吧。目今流賊猖獗，我能為朝廷稍盡綿薄，早日剿滅這股逆賊，也不枉是將門之後，也算報皇恩於萬一。至於出去做官的事，不要信眾口瞎說。」
1鄖陽盜——指明憲宗成化元年（西元1465年）劉通在鄖陽府境內率農民起義。劉通起義後，稱漢王，建元德勝。次年劉通被俘犧牲，其部下石和尚、李鬍子等繼續領導起義，至成化七年始結束。這次武裝起義影響鄖陽、荊州、襄陽、南陽各府，也影響到陝西各縣。
「喲！俗話說：運氣來到，拿門板也擋不住。朝廷硬把印把子塞到你手裡，你能夠堅決不要，得罪朝廷麼？」
「這是日後的話，到時候再說吧。馬三嫂，你務必囑咐二拴，李闖王的耳目很多，這事可不是好玩的，千萬得小心謹慎。」
「這個，自然。我已經囑咐過二拴，談這事不能夠開門見山，直來直去，先拐彎抹角兒試探一下，只要他露出一絲兒活動的意思，下一步就有門兒了。二拴這孩子是個機靈人，一肚子鬼，眨眼就是計，即令同王吉元談不入港，也不至於自己先露餡。大爺放心。」
「馬三嫂，我知道你有膽有識，肩上能挑起大事，所以才託你去辦。可是李闖王不是好對付的，高桂英也不弱，這事千萬得機密，不可大意。事成，你跟二拴都有大功；不成，就會有殺身之禍，也壞了大事。」
「我的好寨主，你把我馬三婆當成了什麼人？自從俺家馬老三去世以後，這十七八年我不得不拋頭露面在人場中混，鄉下住，城裡也住，什麼困難沒遇過？什麼潑皮搗蛋的人沒打過交道？我雖說是女流之輩，可也是染房門前槌板石，見過些大棒槌。這事你只管放心。縱然事不成，也不會丟了老本。我放下金鉤和長線，穩坐釣魚臺。他王吉元不上鉤，算我馬三婆枉活了四十歲。倘若他王吉元願意棄暗投明，這事也只有他知道，對外人風絲不露，說動手就動手，不讓他夜長夢多。怕什麼？用不著替我擔心。」
「好，好。我知道你馬三嫂心中窟眼多，二拴也飛精飛能，不會出錯。萬一王吉元死心做賊，不肯投誠，咱們下一步怎麼辦？」
「用銀子買動他的心。」
「我的意思是萬一用銀子買不動？」
馬三婆一時回答不上來，聳動柳葉眉，轉著眼珠，搜尋新主意。宋文富不等她想好主意，臉色嚴峻地說：
「馬三嫂，一條魚不上鉤，別的魚還會上鉤。你告訴二拴，要是王吉元不肯降，就勾引他手下的頭目和弟兄投降，把他除掉，這是中策。不能夠賺開李闖王的老營寨門，可是隻要他們能獻出射虎口這道門戶，對咱們也有很大好處。就這麼辦！」
「好，就這麼辦。寨主，你等著好訊息！」
同馬三婆商量畢，宋文富回到小書房中，當下修密書一封，派人連夜送往商州城撫臺行轅。抽屜中還鎖著一封田見秀的書子，是黃昏前從李自成的老營中派專人送來的，下書人已經轉回射虎口了。幾個月來，義軍方面都是以田見秀的名義同宋文富書簡往還。這封書子的措詞不亢不卑，勸他值此商洛山中風雲緊急時日，與義軍共維舊好，萬勿受官府威迫利誘，助紂為惡，貽將來無窮後悔。現在他開啟抽屜，將這封書信取出，重看一遍，冷笑一聲，在心中恨恨地說：
「哼，田見秀，我知道你已經病得快死啦。李賊，你以為我對你老營的動靜不知道？我宋文富不是糊塗蛋，瞎了你的眼睛！這幾個月，老子不得已同你們這班流賊虛與委蛇1，其實有狗屁交情！咱們這筆賬也該到清算的時候了。」
1虛與委蛇——假意敷衍。委蛇，音weiyí意即敷衍應付。
他把田見秀的書子就燈上燒掉，然後提筆寫封回書，措詞十分客氣，說他平日因官軍殘害百姓，切齒痛恨。如商洛山發生戰爭，他堅決與義軍賡續舊好，保境安民，誓不「為虎作倀」。書子寫好以後，他害怕將來官軍破了李自成的老
營，這書子會落入官軍之手，隨即抄了一份，準備呈報巡撫存案，說明他是用計「騙賊」。他將管事的僕人叫來，囑他天明以後派專人將給田見秀的回書送到闖王老營，並預備兩罈好酒和一口大豬作為禮物帶去。
大奶奶見他遲遲不回上房睡覺，也沒去兩位小老婆房裡，便親自提著紗燈籠來書房看他。她見他剛打發管事的僕人出去，面露得意之色，便坐在他的桌邊說：
「天下大亂，我並不巴望你出去做官。自從去年冬天李闖王來到商洛山中，好多山寨給他攻破，幾百家財主大戶給他弄得家破人亡，有的滅門殺光。咱們宋家寨地勢險要，防守嚴密，又無人做內應，他不敢貿然來攻，可是我天天提心吊膽，夜間一聽見寨中狗叫就心跳不止。賊人就在射虎口，咱們樹大招風，這半年多就像腳踩著刀尖兒過日子。你說，這一回能把賊人從商洛山中趕走麼？」
「豈但趕走？還要將他們一鼓盪平！」
「拿得準麼？難道他們抵抗不住時不會像往年一樣到處流竄？」
「如今李自成和他的賊兵賊將大半都在害病，不能騎馬顛簸，如何流竄？這才是天亡逆賊，使他們欲逃不能。」
「唉，要是這樣就好了。自從李闖王來到以後，咱家在射虎口以西的十幾處莊子，一兩千畝土地，十幾架山，出產的糧食、棉、麻、生漆、藥材，全都收不到手。這班昧良心的佃戶莊客們好像有了靠山，全不把東家放在眼裡，倒把應該分給東家的東西交給賊子一部分，餘下的全霸佔了。你說，這不是不講王法了麼？他們就不想想，遲早有水清時候。」
宋文富冷笑說：「一旦水清，我要叫這班沒有良心的莊稼漢加倍交租！少交一顆糧食子兒，少交一兩漆，我立刻趕走他們，叫他們全家喝西北風，父南子北，活活餓死！」
大奶奶想了一下，又說：「聽說官軍很恨商洛山中的老百姓個個通賊，幫賊打仗，所以這次官軍掃蕩商洛山，將要逢人便殺，逢村便燒，可是真的？要是這樣，以後商洛山中就會沒有人煙啦。」
「官軍是有這個說法，丁撫臺也說治亂世用重典，不妨多殺些人。我曾託城中士紳勸說撫臺大人，以少殺收撫人心。再者，倘若將青壯男人殺光，以後誰做莊稼？如今各處耕地已經荒了很多，到那時莊稼活沒人做，幾百里商洛山豈不成了荒蕪世界？於國家，於地方，都沒好處，反而更成了盜賊淵藪。」
「你說得對，總得留下一些老百姓替富家大戶種莊稼才是。」
夫婦二人離開書房往上房走去。上房前簷下掛了十個鶴鶉籠子，裡邊有鬥架的鵪鶉也有囮子1，是宋文富喜愛的玩意兒。其中有一個是今年春天花三十兩銀子買的，據說它鬥遍了商州城郊和洛南全縣的所有好鵪鶉，從未敗過，所以原主人替它起名叫常勝將軍。當他出驚人的高價買它時，不僅是為著要佔有這個名噪一時的鬥鵪，也為著都說他今年官星現，買來這個名為常勝將軍的鳥兒取個吉利。現在他的心中正在高興，提起燈籠照一照中間的那隻籠子。他對著被驚醒的「常勝將軍」彈幾次指甲。這隻愛斗的鵪鶉聽見彈指甲聲就激動起來，先奓著翅膀，隨即奓開了全身的羽毛，在籠中來回走動，尋覓敵人，同時發出來咕咕叫聲。看著「常勝將軍」的這個架勢，宋文富的心中十分得意，語意雙關地對大奶奶笑著說：
1囮子——音youzi。被豢養的一種鳥，用它會誘捕同類的鳥。這裡是指養在籠子中的母鵪鶉。
「瞧，一齣籠準定會建立奇功！」
當馬三婆來到宋家寨的這天下午，馬二拴見王吉元的身邊沒有別人，就試著同吉元談目前的緊急局面，故意誇大官軍兵力，說出自己想洗手不幹的話，試探吉元。起初吉元只聽他說，自己不做聲，後來忽然嘆道：「像你這樣的本地人好辦，有窩可藏，有處可去。我就沒辦法，一離開闖王的義軍，有家難奔，遇到官軍、鄉勇都活不成，只好硬著頭皮幹下去。」馬二掛原來沒想到王吉元會這麼坦率地說出心裡話，喜出望外，立刻進一步試探他。在言談之間，王吉元口氣游移，可以看出來他已有想脫離闖王之意。馬二拴立功心急，大膽地勸他向朝廷投誠，保他有官可做。王吉元突然變了臉色，拔劍在手，罵道：「媽的，你小子原來是個奸細！老子一向把你當人看待，沒想到你是鬼披著人皮！」
馬二拴嚇得面如土色，慌忙跪下，磕頭如搗蒜，只求饒命。
王吉元又罵道：「你好大膽子，敢來勸老子投降！你活得不耐煩了？」
「小的說話不知深淺，求爺饒命。」
「你以後還敢說這樣混賬話麼？」
「小的永遠不敢了。」
「我不是看你平日老實聽話，一劍下去，要你狗命；或將你捆送老營，你也別想再活。」
「我說話冒失，該死，該死。感謝爺不殺之恩，至死不忘。」
「哼，你竟然吃了豹子膽！」
「我該死。」
王吉元看著二拴喪魂落魄的樣子，覺得討厭，也覺得可笑。他踢他一腳，插劍入鞘，說：「爬起來吧。我饒你這一遭，以後說話小心就是。今天這些話，全當給大風颳跑了，我不記在心上，也不對別人提一個字，免得你性命難保。」
「我馬二拴世世生生不敢忘爺的大恩。」
「只要你日後能記著我對你的好處就行啦。」
「我要是日後敢忘爺的大恩，日頭落，我也落！」
王吉元又望望二拴，沒再說話，好像懷著一腔心事模樣，緊皺雙眉，獨自往樹林深處走去。
第二天，馬三婆從宋家寨回村了。馬二拴在黃昏前詭稱母親有病，要請假回家看看。吉元準了他的假，還給他五錢銀子。晚飯後，他見馬三婆的屋中沒有別人，便像影子一般地閃了進來，隨手將門關上。他先把昨天的事情悄悄地講說一遍，接著說：
「三嬸兒，他不肯上鉤，我幾乎送了命。以後，我再也不敢做這種事啦！」
馬三婆下意識地用手指攏一攏鬆散的鬢髮，又按按太陽穴上的頭痛膏藥。她很沉著，既不驚慌，也不焦急，更不埋怨侄兒做事太冒失。皺著柳葉眉想了一陣，她望著侄兒問：「他到底是真惱，還是假惱？」
「我不是他肚裡蛔蟲，誰知道他是真惱假惱？看樣子，八成是真惱了。三嬸兒，不管他是真惱假惱，反正我以後決不再向他說一句勸他投誠的話。再說出一個字，他準定殺我！」
馬三婆撇一下薄嘴唇，微微一笑，說：「虧你還是男子漢大丈夫，才見一點風險就嚇破了膽！我原說你是銀樣鑞槍頭，果然不差；沒上陣，先軟了。」
「我沒有活得不耐煩，為什麼去捊火星爺的紅鬍子？」
「我不是叫你去捋火星爺的紅鬍子，是為著這事對你有好處。你聽從三嬸兒的話，弄成了這件事，為朝廷立下大功，這一輩子也有了出頭之日。」
馬二拴其實心中願意做這事，卻故意苦笑說：「三嬸兒，侄兒到底不是你親生的，你老人家安心拼我這個爛罐子摔。」
「說你丈母孃那腿，全不要你心口窩裡四兩肉！要是三嬸兒不親你，就不會把這樣的機密大事交你辦。日後大功告成，你得了地，大小做個武官兒，騎著高頭大馬，前呼後擁，耀武揚威，那時節，娃呀，你才知道我今日叫你做這事是向你哩。」
「嘿嘿，你看我這個命，還巴望一官半職！只求謀劃順利，不把老本兒丟進去就是好的。」
「你怎麼不能得一官半職？只要這事成功，單憑宋寨主一力保薦，弄個官兒到手不難。你媽年輕輕就守寡，為你苦了一輩子。你媳婦兒嫁你這幾年，穿沒穿的，戴沒戴的，吃這頓，沒那頓，一年四季不展眉，天天怕餓死，一朵鮮花給窮日子糟蹋得黃皮刮瘦，不成人形。娃呀，你歪好弄個印把子到手裡，一則洗刷了賊名兒，二則也叫她跟著你過幾天火色日子，叫你媽享點老來福。」
「享豆腐！」二拴笑著咕噥說。
「你別笑，三嬸兒說的都是老實話。自古道，將相無種。你是個飛精飛能的人，二十八九正當年，自幼兒又學過幾套武藝，只要聽三嬸兒的話，好生幹，還怕沒出頭之日？這事一辦成，你就一步登天，你們一家人的日子也馬上苦盡甜來。古話說得好：一人得道，雞犬飛昇。」
二拴被她說得滿心舒展，像熨斗燙的一般，把害怕冒風險的心思驅散到爪哇國了。他擠擠眼睛，笑嘻嘻地說：
「三嬸兒，你想得美，說得也美。咱們馬家祖墳的風水不好，祖宗八代只會出拉雞賊、強盜、小偷，還出你這樣的神婆子，從來連一個芝麻子兒大的官兒沒出過，難道到了我這輩兒會改變門風麼？」
「好侄兒，常言道：六十年氣運輪流轉。誰敢說咱馬家不能夠改變門風？咱馬家祖宗八代沒出過排場人，輪到你撈到印把子，這就叫糞堆上生棵靈芝草，老鴰窩裡出鳳凰。」
「罷，罷。三嬸兒，我說不過你。你真是女蘇秦，憑這一張嘴就能掛六國相印。我只好甘拜下風，聽你指使。下一步怎麼走？」
馬三婆不急著回答，在心中盤算著，用破蒲扇趕走了腿邊的一個蚊子。停了一陣，她的眼睛裡流露著狡猾的微笑，說：「二拴，據我看，王吉元不是真惱。你說對麼？」
「你怎麼知道他不是真惱？」
「你要知道，人們笑有幾種，惱也有幾種。他這是皮惱骨不惱，裝樣子叫你看哩。要是他真惱，就不會給你五錢銀子。這分明是罵了你再撫慰你，一擒一縱，又推又拉。你想，對麼？」
「不敢說。」
「你說他踢你一腳，可踢得很重麼？」
「不重。」
「這就是了。他拔出寶劍也好，罵你也好，踢你也好，據我看，都是做的樣子。要是他真生氣，還能輕饒你？不說他一腳踢死你，至少也要把你踢倒地上半天起不來。再說，他罵你是奸細，卻不追根究底，也不送你去老營請功，輕輕把你放過。他厲顏厲色地罵過之後，又告你說他決不記在心上，也不對別人提一個字。這，這，難道不是故意把後門掩一半，開一半，不完全關嚴麼？」
二拴同意她的分析，卻故意說：「三嬸兒，你怎麼光往好的方面想？」
「不是我光往好的方面想，是因為他的心思瞞不住你三嬸兒。」
「你難道袖藏八卦？」
「我雖不袖藏八卦，可是三嬸兒在大江大海中漂過十幾年，經得多，見得廣，看事情人木三分。你想，若是他赤心耿耿保闖王，心中沒有丁點兒別的打算，好比眼睛裡容不下灰星兒，他聽了你的話一定會暴跳如雷，恨不得一劍戳死你，豈肯反過來替你遮掩？還會準你假，又給你五錢銀子？如今官兵大軍壓境，他要為自己謀條生路，所以對你先給槓子，後給麩子，要你老實點替他出力。娃呀，這是什麼事？你乍然一說，他豈肯貿然交底？」
二拴笑著點頭，說：「三嬸兒說的有道理。」
「二拴，依我看，你已經有三分成功了。事不宜遲，你得趁火打鐵，抓緊時機，再拿話挑他一挑。」
「我還敢拿話挑他？」
「當然敢。」