「你的意思是，有我在那裡，搖旗不至於不聽明遠的指揮？」
闖王點點頭。
「好吧，」桂英說，「我現在就動身。可是你得聽我一句話，你千萬要聽從。」
「一句什麼話？」
「你的身體還沒有完全復原，像這樣夜裡不睡覺，日夜操心勞累，怎麼得了？我走之後，你千萬睡一覺，千萬不要再騎馬亂跑。」
「好，我馬上就睡覺。我渾身酸困，兩邊太陽穴也疼痛，馬上睡覺。」
高夫人稍事準備，把雙喜和張鼐留在闖王身邊，把慧英留在老營陪伴蘭芝，率領著張材和慧梅等一群男女親兵上馬出發了。
闖王吩咐總管，立刻準備兩隻山羊、一口肥豬、兩壇燒酒，派人送往清風埡，犒勞黑虎星留下的三百弟兄，並通知說，他下午將親自去慰勞他們。他又告訴雙喜和親兵們，不管是石門谷方面有什麼新訊息或老神仙從王吉元那兒回來，都立刻叫醒他。然後，他躺下睡了。他做了許多離奇古怪的夢，有一半夢是在打仗。聽見耳邊有人呼喚，他一乍而醒，睜開眼睛，見雙喜立在床前。
「老神仙回來了麼？」自成連忙問。
不等雙喜說話，尚炯在當間回答道：「闖王，我回來多時啦。看見你睡得很好，我不讓他們驚動你的駕，到補之那裡坐坐又來。」
闖王一邊下床一邊問：「什麼時候了？」
雙喜說：「已經晌午啦。」
「石門谷有訊息麼？」
「我吳大叔走到大峪谷時派一個人回來稟報，剛才飛馬趕到。」
李自成趕快來到當間，問老神仙王吉元那裡有什麼新的訊息。尚炯說：
「今天一清早，馬二拴引著二寨主……」
「什麼二寨主？」
「就是宋文富的叔伯兄弟宋文貴，人們都稱他二寨主。他們對吉元說，夜間得巡撫大人鈞諭：只要吉元實心投誠，帶領官軍同鄉勇襲破闖王老營，就立予重賞，實授游擊，外賞紋銀三千兩，其餘投誠立功的大小頭目，一體分別敘獎。倘若能擒斬闖王夫婦，另行重獎。」
「怎麼還有官軍？」
「宋文富因怕自己力量不足，鄉勇又不曾經過硬仗，已經要求官軍派二百人到宋家寨。不過這二百人要聽他的指揮，以他為主，與官軍假道不同。他怕尾大不掉，不敢要多的官軍。他自己的寨中除留下守寨的能夠出三百鄉勇，再從別的寨裡借六百鄉勇，共有九百上下。加上二百官軍，共約一千一百人之譜。」
「決定什麼時候來襲取老營？」
「宋文貴說時候就在一兩天內，到時候巡撫將親自下令。」
自成不再問下去，轉向在院中侍候的李強說：「把那個從大峪谷來的弟兄引來見我！」
那個弟兄原是駐紮在大峪谷的。據他說，昨天夜間聽說石門谷出了變故，但是訊息很亂，到他動身時還沒有弄清到底是怎麼回事。中軍吳汝義到了大峪谷，知道石門谷的情況已亂，並聽說官軍已經有一千多人馬過了蕢山1，向石門谷進逼，就派他飛馬來老營稟報。闖王問道：
1蕢山——在嶢山東南五里。蕢，音kui。
「吳中軍現在哪裡？」
「他在大峪谷稍停一停就往石門谷去了。」
闖王揮手使來人退出，留下尚炯吃飯。在吃飯時，他同醫生把宋家寨方面的情形研究一下，請尚炯飯後就去鐵匠營，把石門谷和宋家寨兩地的新情況告訴宗敏。他說：「子明，我本來不想讓捷軒多操心，可是事已至此，完全瞞住他也不好。你對他說的時候，只說石門谷的事不會鬧大，吳汝義一到就會平息。」醫生一放下碗，趕快騎馬往鐵匠營去了。自成想趁醫生離開老營山寨，立刻往清風埡去安撫軍心。但是他對石門谷的情況極其放心不下。想了一陣，他把雙喜叫到跟前，神色嚴峻地望著雙喜的眼睛，低聲說：
「雙喜，你今年已經十八歲了，也是個有出息的孩子。我想命你去獨自擔當一面，不知你能不能行。」
「我能行，爸爸！」雙喜回答說，聲音感動得有點打顫。
「目前我們的處境十分不利，大概你也清楚。」闖王說到這裡，稍微停頓一下，似乎還在考慮是否把一件重大的任務交給義子。隨即他不再猶豫，接著說：「如今咱們的精兵都在白羊店，老營和野人峪只有很少人。原沒有想到駐石門谷的杆子鼓譟。他們是否會給官軍勾引去，我不知道。縱然他們不投官軍，官軍也會趁機來攻。萬一官軍從這一路攻進來，咱們在商洛山中的大勢就不可收拾啦。大峪谷原駐有我們三百五十個人，李友率領一百五十個人去石門谷同杆子駐紮一起，還餘下二百人，缺少一個得力的人去率領。你立刻前去，率領這二百人馬憑險死守，等候我的命令。倘若萬一杆子譁變，投降官軍，引著官軍從這條路上進犯，你就是死在那裡也不許後退一步，失掉關口。當地窮百姓跟咱一心，痛恨官軍，他們會幫助守寨。」
雙喜回答說：「爸爸放心。只要孩兒不陣亡，大峪谷決丟不了！」
「好，軍令無私親。倘若失了大峪谷，你不要活著見我！」
打發雙喜走後，李自成命張鼐暫代中軍，留在老營，然後不顧自己的身體多麼睏乏，立刻帶著親兵們上馬出寨，奔往清風埡去。
黑虎星在清風埡留下的三百弟兄，見闖王派人送來犒勞的豬、羊和燒酒，又聽老營的來人說黑虎星給闖王帶口信說日內即回，異常振奮。李自成親自來到，大家簡直歡喜得像要發狂一般，連帶病的也扶杖奔來，擁擁擠擠地把闖王包圍起來。闖王進到屋中坐下，大家就擁擠門口，有看不清楚的就拼命往前擠。人們紛紛向闖王問好，也向闖王問李過的好。因為李過同黑虎星是結拜兄弟，是李過引他們來投闖王，走上正路，所以這裡的大小頭目和弟兄對李過很有感情。聽闖王說李過的病快好啦，大家特別高興，請求闖王將李過派來這裡坐鎮。闖王來不及—一回答，只好笑著頻頻點頭。幾個大頭目怕闖王嫌大家不懂規矩，又怕妨礙闖王談話，連著三次叫大家散開，大家才陸續離去。一群大小頭目都向闖王表示，他們寧肯上刀山也要留在闖王的大旗下決不離開。闖王說這清風埡是從智亭山過來的一道重要門戶，勉勵他們加意防備。人們把他留下吃晚飯，用大盆子豬、羊肉款待他。大家知道他平素不喜飲酒，且是久病初愈，並不勉強，卻對他的親兵們著實勸了幾杯。正在歡飲中間，忽然小將張鼐從老營派一名弟兄飛馬來到，說有緊急事，請闖王即速回去。闖王心中大驚，但並不問出了什麼事，也沒有馬上起來，而是用滿不在乎的口吻說；
「蹲下喝酒吧，急什麼！橫豎不過是商州的官軍已經出動，屁大的小事情，早在我的意料之中，也值得派人來請我回去！」
又待了一會兒，他睏乏地打個哈欠，對大家告辭。大家把他送出寨門，戀戀不捨。闖王再三慰勉，才同親兵們上馬而去。約莫走了半里遠，他才向來人問道：
「是什麼緊急事兒，你知道麼？」
「聽說駐紮在石門谷的杆子都譁變了，把李友包圍在一座廟裡，正在攻打。」
闖王厲聲問：「這訊息確實麼？」
「確實。是王長順從石門谷逃回來報的訊息。」
「長順回來了？」
「他逃出石門谷的時候，左臂上中了一箭，腿上也捱了一刀。幸而馬快，衝了出來。流血過多，如今在老營躺著不能動。跟他一道去的三個運糧弟兄，十匹騾子，都沒有逃回來。聽他說，他還砍死了幾個人。」
「吳汝義呢？」
「我沒聽說吳中軍的訊息，不知道。」
李自成一直擔心的事情果然出現了。他沒有再問別的話，只對前邊的親兵說一句：「把馬打快！」路上他遇見一群一群開往白羊店去抵禦官軍的百姓義勇，有的拿著兵器，有的拿著打獵用的弓箭、鳥銃和三股叉，有的扛著鋤頭，同時腰裡彆著砍柴用的斧頭或砍刀，還有的拿著衝擔和白木棍子，形形色色，樣樣都有。因為山路窄，李自成一行人時時得勒馬路邊，讓他們走過。馬世耀帶著幾個親兵騎馬走在義勇隊伍的後邊。他顯然已經知道了石門谷發生的事情，當他遇到自成時，在馬上叫聲「闖王！……」但自成不等他說下去，小聲問：
「杆子譁變的事你知道了麼？」
「我臨離開老營時聽總管說了。」
「你聽說吳汝義的下落麼？」
「沒有聽到。」
「你帶的這些老百姓可知道這個訊息？」
「都還不知道。」
「你們不要走漏訊息，記清！」
馬世耀和幾個親兵同聲回答：「是！」
離老營十幾裡遠的時候，又有兩個弟兄飛馬迎來，其中一個是吳汝義隨身帶去的親兵，從石門谷逃回來。張鼐派一名弟兄同他一起來迎接闖王稟報。自成不等吳汝義的親兵開口，問道：
「吳汝義現在哪兒？」
「稟……稟闖王，他……他被杆子們捆起來了，如今不知死活。我是……」
「李友的情形怎樣？」
「他帶著手下百把人給圍在一座廟裡。」
「那座廟能守住麼？」
「我不知道。聽說廟裡沒有井，怕守不多久。」
李自成勒馬衝到親兵的前邊去，在烏龍駒的臀部猛抽一鞭。烏龍駒騰躍起來，隨即向老營的山寨飛奔而去。月色下群山寂靜，愈顯得這一小隊馬蹄聲響得緊急。