總管又趨前一步，傍著他的馬頭，放低聲音說：「闖王去石門谷啦。他給你留下一封書子，叫我在天明後親自送給你，請你來老營坐鎮。」
宗敏一驚：「石門谷出了什麼事？為什麼他去得這樣急？」
「杆子譁變，將李友圍在廟中。吳中軍拿著闖王的親筆書信前去撫慰，狗日的將書信撕毀，將吳中軍扣留，要等待攻破大廟時同李友一齊殺害。吳中軍身邊的四個親兵已經殺了兩個，另外兩個帶傷逃回。」
宗敏不聽則已，一聽稟報，登時心中火冒三丈，雙眼圓睜，鬍鬚根根奓開，連頭髮也幾乎直豎起來。然而他忍耐著沒有破口大罵，咬著牙沉默片刻，向總管問道：
「闖王帶多少人馬去了？」
「他只帶二十個親兵前去。另外穀子傑和老神仙也跟他同去，一共不過三十個人。」
宗敏十分放心不下，正要再問，忽然坐下的雪獅子不安靜地走動一步。他扣緊韁繩，狠狠地抽它一鞭。雪獅子猛然跳起，後腿「人立」，打了兩轉，才把前腿落地，憤怒地噴著鼻子。又捱了一鞭，它才安靜。
「這件事都是什麼人知道？」宗敏又向任繼榮問。
「寨內將士多已知道，只是老百姓尚不清楚，高舅爺因病勢較重，尚被瞞著。」
「總管，你替我傳令，不許任何人將此事傳出老營寨外。軍民人等，不許隨便出寨；有敢出寨亂說的，查出斬首！……闖王還留下什麼話來？」
繼榮使眼色叫親兵們退後幾步，小聲說：「闖王說，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出動，就由王吉元將狗日的誘至老營寨外，不讓他們一個逃脫。他說，老營要緊，請劉爺多多在意。他還特意囑咐：張鼐的這支人馬是老營的看家本錢，千萬不可調離老營。」
闖王想活捉宋文富兄弟的計策，劉宗敏是知道的。現在他一心懸掛在闖王身上，生怕闖王到石門谷有性命危險，所以他對宋家的事不很在意。聽完總管的話，他把韁繩稍微一鬆，雪獅子急躁地向前一躥，奔向老營而去。老營大門外的廣場上有不少弟兄在練功，還有些帶病的將校來打聽訊息。大家看見總哨來到，感到振奮，想著他一定會一面派人追回闖王，一面點齊老營人馬，親自率領去剿平叛亂。當他跳下馬時，一大群帶病的將校都圍攏過來，準備同他說話。他用大手一揮，使眾人閃開道路，大踏步走進老營。有人在二門外剛洗過臉，木臉盆尚未拿開，水也沒有來得及倒掉。劉宗敏大概嫌它擋路，一腳把它踢了丈把遠。到了上房，他轉身過來，急不可耐地等著總管追進來，隨即瞪著眼睛問道：
「書子呢？快給我！」
任繼榮慌忙從懷中取出闖王的書信，雙手呈上。宗敏雖然幼年讀書很少，但他是一個十分聰明的人，近幾年在李自成的義軍中地位重要，逼得他事事留心，遇到有關係的檔案，不僅要別人讀給他聽，他自己也拿在手中反覆看，反覆推敲，因而鍛鍊得粗通文墨。他把自成的書信仔細地看了一遍。雖然「撫綏」的「綏」字是個攔路虎，但意思他是明白的。他重把「撫綏有成，兄即歸來，望勿為念」這三句話看了兩遍，產生了一個不好的預感，在心中暗暗地說：「倘若王八蛋們不聽從你的話，你難道就不回來了麼？」他轟的急出了一身汗，一邊把書信往懷裡揣，一邊厲聲問道：
「闖王走有多遠了？能追得上麼？」
「現在闖王至少走出二十里以外，追不上了。」
「你為什麼不勸他多帶人馬？」
「大家苦勸，他不聽從。」
「你為什麼不早點稟報我？」
「我，我……」
劉宗敏不管老營總管的地位有多麼高，而且是闖王的親信愛將，是跟隨闖王在潼關南原突圍的十八個英雄之一，一耳光扇過去，打得總管嘴角出血，踉蹌幾步。他跟著把腳一頓，大聲喝道：
「跪下！」
總管撲通跪下，一句話不敢辯白，也不敢動手揩嘴角的鮮血。宗敏又踢他一腳，恨恨地罵道：
「如今眾將染病，吳汝義又走了，老營事差不多都交給了你。遇到這樣大事，你看著闖王去冒風險，既不想法勸阻，也不及時向我稟報，要你這個王八蛋的老營總管吃白飯的？闖王若有好歹，老子要活剝你的皮！小鼐子在哪兒？」
總管回答說：「張鼐去集合各家親兵，就在老營寨內。」
宗敏向院中吩咐：「快把小鼐子替我找來！」
立刻有幾個弟兄走出老營，去找張鼐。儘管去叫張鼐的人走得很快，劉宗敏卻仍嫌他們走得慢，向站在二門內的人們吩咐：
「叫他們跑快一點，別一腳踩死一個螞蟻！」
張鼐已經召集齊老營寨內和附近的各家親兵，編製成隊，指派了大小頭領。聽說劉宗敏來到老營，他趕快向老營走來，同去找他的兩個弟兄在路上碰見。知道老營總管已經捱了打，總哨雷霆火爆地派人找他，他嚇得心頭怦怦亂跳，三步並作兩步往老營趕。進了上房，他在總管一旁垂手立定，屏息待命。劉宗敏的一雙怒目好似燃燒的火炬，瞪著他，厲聲問道：
「你這小雜種，為什麼不率領人馬和闖王同去？」
張鼐慌慌張張回答一句。劉宗敏沒聽清楚，一耳光把張鼐打個趔趄，喝令跪下。他望望垂頭跪在面前的小張鼐，從桌上抓起馬鞭子揚了揚，然後想著這不是責打的時候，又喝道：
「起來！」
等張鼐從地上站起來，劉宗敏望著他說：「你這個小雜種，竟敢離開闖王，我權記下你一顆腦袋。你去挑選三百匹好馬，率領三百個精壯弟兄，身披鐵甲，火速出發，一路上馬不停蹄，拼命趕路，到石門谷保護闖王。進了石門谷，不許你離開闖王一步。倘若杆子有害闖王之意，你小雜種先動手，保闖王殺出石門谷。能救出李友和吳汝義他們，當然更好；萬一救不出他們，只要你保住闖王平安，我不罪你。倘若闖王有一點差池，你休想活著見我！你聽清了麼？」
「聽清了。倘若闖王有一點差池，我決不活著見你！」
張鼐轉身要走，劉宗敏把他叫住，又說：「你路過大峪谷時，替我傳令給雙喜：你從前邊走，他就率領五十名弟兄帶著雲梯從後跟，不許耽擱。倘若杆子們放闖王進石門谷以後把寨門關閉，你們叫不開門，就立刻爬雲梯往裡灌。凡畏縮不前的，立刻斬首。你們一旦吶喊進攻，李友的人馬必會里應外合，破寨不難。攻不迸去，老子要把你們全體斬首，一個不留！聽清了麼？」
「聽清了！」張鼐大聲回答。
「去吧，小鼐子，一刻也不能耽誤！」
張鼐猛然轉身，跑步奔出院子。隨即大門外響起來嗚嗚角聲，並且有人高聲傳呼：
「老營將士聽真！凡是沒有害病的速速披掛，各穿鐵甲，自帶乾糧，牽戰馬來老營聽點！」
宗敏叫老營總管起來，問道：「夜間宋家寨有什麼新的動靜？」
總管回答說：「沒有聽到什麼動靜。射虎口也沒人來。」
「你派個妥當人去王吉元那裡一趟，秘傳我的口諭，要他務必弄清楚宋家寨準備在何時動手，人馬多少。」
「是，我馬上派妥當人去。」總管並不立刻出去，躊躇一下，喃喃地提醒說：「劉爺，闖王臨走時特意囑咐，張鼐這一支人馬是老營的……」
「我知道。少說廢話！」
任繼榮不敢再說，趕快出去。老營的司務小校來到上房門外，問劉宗敏是否開飯。宗敏抬頭一望，見太陽已上屋脊了，吩咐立刻拿飯。但是他的心中卻在盤算：張鼐這一走，老營越發空虛，倘若有大股官軍從宋家寨來，如何是好？早飯已經端上來，他好像沒有注意，提著馬鞭子走出老營。司務小校望著他不敢言聲。他的親兵們也不敢提醒他飯已端到，跟著他往外走去。
張鼐走後，老營的看家人馬只剩下不足一百人，全在守寨；加上新集合的各家親兵不足二百人，王四率領的孩兒兵不足五十人，這是老營山寨中的全部兵力。由各家親兵編成戰鬥部隊開始於潼關南原大戰的時候，是高桂英在情況緊急時想出的一個辦法，也是農民軍的一個創舉。在那次大戰中，親兵們很起作用，犧牲也大。如今集合起來的親兵不如上次多，這不僅因為染病的多，也因為駐紮不在一處，一時不易統統召集，而且整個義軍實力也比潼關大戰時又減少多了。就這不足二百人的親兵隊伍，還有大半不是原來的久經戰場的親兵。
劉宗敏先去看看集合起來的隊伍，見大家精神飽滿，盔甲整齊，馬匹精壯，稍微感到滿意。他想這一支人馬沒有一個名號很不方便，就替它起名叫老營親軍。從老營親軍集合的院子出來，他轉往孩兒兵駐紮的院落。孩兒兵正在吃早飯，人人穿著綿甲，披掛齊全，馬匹都上好鞍子，準備隨時奉令出發或投入戰鬥。看見劉宗敏來到大門外，守衛在大門口的兩個孩子高聲傳呼：「總哨駕到！」院中的孩子們立刻放下碗筷，忽地站起，在屋裡的孩子們也立刻跑出，分在甬路的兩邊肅立。宗敏緩步進來，看見孩子不多，也沒有看見羅虎，便向王四問道：
「你們孩兒兵怎麼這樣少？」
王四回答：「回總哨，孩兒兵除害病的以外，昨夜羅虎帶走了一百五十名，尚餘四十八名。」
「小虎子帶孩兒兵往什麼地方去了？」
「系奉闖王之命，半夜出發，不知開往什麼地方。」
劉宗敏有點詫異，問：「怎麼連你也不知道？」
「回總哨，闖王有令，不許洩露機密，所以羅虎哥不曾告我說開往何處，我也不敢打聽。」
劉宗敏對於王四的回答感到滿意，又把王四看了一眼，心裡說：「這孩子，長大了一定不凡。」他走出孩兒兵的院子，正要往李過處商議大事，老營總管從後邊追來。他停住腳步，等總管走近，問道：
「什麼事？」
繼榮走到他的面前小聲回答：「智亭山一帶可能出了變故，請總哨速回老營。」
宗敏吃了一驚：「什麼變故？」
「清風埡派人飛馬來報：約在四更以後，智亭山一帶突然火光沖天，隱隱有喊殺之聲，詳情尚不知道。」
「來的人在哪兒？」
「現在老營。」
劉宗敏趕快回到老營，親自詢問從清風埡來的弟兄，所答與總管複述的話沒有差別。他想，郝搖旗那裡出了事已無可疑，目前必須向最壞處設想，那就是智亭山失守，白羊店後路截斷，佔領智亭山的官軍分兵進犯清風埡，或與桃花鋪的官軍合力夾攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一兩天內還可死守，使他最擔心的是清風埡。那兒只有黑虎星留下的三百弟兄，既沒有同官軍打過硬仗，近來又聽說軍心不穩。倘若官軍大股來犯，雖然還有辛店和麻澗兩個險要去處，卻無將士把守；官軍乘虛直入，豈不動搖老營的根本重地？這樣一想，他決定派老營親軍全數馳援清風埡。可是，萬一有大股官軍從宋家寨過來，如何應付？他沉默片刻，揮退左右，只把老營總管留下，悄悄問道：
「夜間小羅虎率領一百五十名孩兒兵到什麼地方去了？」
總管小聲稟明，使宗敏對宋家寨這一頭略覺放心。他立刻下令老營親軍馳援清風埡，又派人傳令鐵匠營的各色工匠，不管是打鐵的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和幾個老師傅之外，一齊來老營聽候調遣。剛下過這兩道命令，他正要呼喚開飯，劉體純派一個小校飛馬來到，報告說商州的官軍已經在五鼓出動，如今離馬蘭峪不遠，從野人峪的山頭上可以望見火光。宗敏問：
「官軍出動了多少人？」
「回總哨爺，據探子回來稟報，官軍出動的有兩千多人，另有從商州以東來的鄉勇一千多人，共有四千上下。他們所過之處，任意燒殺，姦淫，搶劫，火光從高車山的西邊一直紅到離馬蘭峪不遠地方。」
「我軍從馬蘭峪撤完了麼？」
「昨天黃昏前已撤退完畢，只留下少數疑兵。」
「回去對你們將爺說，沒有我的命令，不許出野人峪山寨一步。官軍只要不攻寨，寨牆上只留少數弟兄，其餘的一律休息，躺在樹下睡大覺。有敢出寨同官軍作戰的，斬！」
劉宗敏吩咐開飯，隨即同親兵們和老總管蹲在一起，連二趕三地吃早飯。因惦念闖王吉凶難料，食物難以下嚥，肚中不知飢飽，所以吃不多便扔下碗筷，獨自先起。他剛站起來，一抬頭看見李來亨急步走進二門，連忙問道：
「小來亨，什麼事？」
李來亨到他的面前站住，恭敬地說：「劉爺，我爸爸請你去一趟，有話商量。」
「智亭山的事，你爸爸知道麼？」
「他已經聽說了。現在他等著劉爺去商議軍情。」
「商州的官軍也出籠啦，前鋒已近馬蘭峪，你爸爸知道麼？」
「他還不知。」
「回去對你爸爸說，我馬上就去見他。還有，小來亨，回去對你爸爸說了之後，你就去叫王四快來見我，並告他說孩兒兵要準備出發。」
李來亨剛出老營，王吉元派一個心腹小頭目騎馬來到。老營總管派去的那個人同他遇在半路上，隨著回來。總管把他帶進上房，向劉宗敏稟報軍情。據他說，由商州來的二百官軍和調集的各寨鄉勇，後半夜陸續地到了宋家寨。今日四更以後，宋家寨的二寨主宋文貴親自來到射虎口，代表宋文富對王吉元的「棄暗投明」說一番嘉獎和勉勵的話，並送來二百兩犒賞銀子。但是宋家寨打算在何時動手，卻十分詭秘，不肯事前洩露。王吉元起初問宋文貴，他只說到時候「上峰」會有指示。他害怕走漏風聲，沒有多停留，趁天色不明就返回寨內。直到送他出射虎口時，王吉元還旁敲側擊，想向他探出來一點口風，無奈他對軍機守口如瓶，只回答：「丁撫臺尚無明示，不敢瞎猜。」
聽了這個小頭目的稟報，劉宗敏起初不免納悶，但隨即心裡明白，不覺罵道：「媽的，打什麼如意算盤！」他猜想，一定是丁啟睿和宋文富等南路官軍大舉進攻清風埡，東路官軍進攻野人峪，義軍正兩面應付不暇的時候，才命宋家寨的人馬突然出動，進襲老營。敵人這一手十分毒辣。顯然他們認為這樣可以十拿九穩地襲破老營，萬一襲不破老營也可以在高山放火，佔領幾個山頭，使野人峪和清風埡的義軍軍心搖動，難以固守。劉宗敏沒有將自己的猜想說出口來，揮手使總管和小頭目一齊退出。他正在尋思對策，清風埡第二次派人飛馬來報，說探得智亭山確已失守，郝搖旗率殘部仍在同官軍混戰；有一小股官軍從智亭山向北來，似有窺探清風埡模樣。劉宗敏氣憤地問：
「他媽的，龍駒寨以西的幾個險要處都有咱們的人防守，官軍怎麼能飛到智亭山？難道是他媽的從天上掉下來的？」
「回總哨爺，詳情不知。據智亭山附近逃出的百姓傳說，官軍大約是從一條少人知道的隱僻小路偷襲智亭山，使我軍措手不及。」
「官軍有多少人馬？」
「官軍起初有約一千多人，後來不斷增加，天明後已經有兩千多人。後來望見一群一群鄉勇也從龍駒寨出動，往智亭山一帶蜂擁而來，十分眾多，確數沒法約莫。」
劉宗敏罵道：「哼，狗日的抬起老窩子出動啦！」