承啟官回答說：「現在外邊等候。」
「帶他進來。」
不過片刻，馬元利被悄悄地帶了進來。平時鎮臺行轅中的威風，儀注，一切不用，更無大聲稟報和傳呼。承啟官只小聲向左良玉稟道：「馬元利叩見大人！」跟著，馬元利小聲說道：「末將馬元利叩見鎮臺大人！」便跪下行禮。左良玉聽馬元利自稱「末將」感到刺耳。馬元利既不是朝廷將領，又不是敵國武官，而是一個「流賊」頭目，怎麼能在堂堂「平賊將軍」面前自己謙稱「末將」？但是他已經接受了對方重禮，加之馬元利氣宇軒昂，舉止大方，左良玉心上的不舒服感覺只一剎那就過去了。他略為欠身還禮，並叫元利坐下。元利表示謙遜，謝坐之後，側著身子就座。左良玉態度傲慢地問：
「是張獻忠差你來乞降麼？」
馬元利恭敬地欠身回答說：「回大人，末將並非前來乞降。敝軍全軍上下深恨朝廷無道，政治敗壞，弄得天怒人怨，百姓如在水深火熱之中，所以誓為救民起義，絕無乞降之意。」
左良玉不禁愕然。承啟官已經退出，站在簾外竊聽。中軍劉將軍侍立在左良玉身邊。簾內簾外同時嚇了一跳。左良玉一臉怒意，瞪著馬元利問道：
「你不是對本鎮的中軍參將和承啟官說過你是奉張獻忠之命，要見本鎮乞降麼？」
「請恕末將託辭請降之罪。倘非末將這樣託辭，未必能謁見大人。況如今朝廷耳目眾多，萬一風聲傳出，有人知道我奉命前來乞降，大人不允，朝廷也不會怪罪大人。倘若末將隨便吐露真實來意，對大人實有不便。」
中軍和承啟官聽了這幾句話放下心來。左良玉的圓瞪著的眼睛恢復常態，怒意消失，又問：
「不是乞降，來見本鎮做甚？」
「末將特來面呈張帥書信一封，敬請鈞覽。」
馬元利從懷中取出張獻忠的書信，雙手呈上。劉中軍替左良玉接住，拆開封套，對著左良玉小聲讀了一遍。左良玉在片刻中沒有做聲，思索著書中意思。這封書子因寫得很短，字句淺顯，所以他一聽就完全明白，而且覺得有幾句話正好說中了他的心思。但是，那「唇亡則齒寒」一句話又有點刺傷了他，使他惱怒不是，忍受也不是，只好心中苦笑，同時暗暗罵道：「哼，我是朝廷大帥，拜封平賊將軍，會同你賊首張獻忠‘唇亡齒寒’，什麼話！」由於他養成了一種大將的威嚴，這心中的苦笑流露到臉上就化成了一股嚴峻的冷笑。馬元利注意到左良玉臉上的冷笑，略微有點擔心。他不等左良玉開口，欠身賠笑說：
「大人，這封書信的意思不僅是為著敝軍，也是為著大人的富貴前程。楊閣部一方面看來很倚重大人，請求皇上拜封大人為‘平賊將軍’，一方面卻對大人心懷不滿。今年閏正月，楊閣部曾想奪大人的‘平賊將軍’印交給賀瘋子，此事想大人已經聽說。倘若大人沒有瑪瑙山之捷，此‘平賊將軍’印怕已經保不住了。所以張帥書子中的話，務請大人三思。」
左良玉陰沉著臉色說：「你這些話都不用再說，本鎮胸中自有主見。十天以來，督師大人不斷羽檄飛來，督催本鎮進兵。今日黃昏，又有檄文前來，督催進兵火急。本鎮為朝廷大將，惟知剿賊報國，一切傳聞的話，都不放在心上。你是前來替張獻忠這狡賊做說客的，休要挑撥離間，順嘴胡說。你走吧，不然我一旦動怒，或者立刻將你斬首，或者將你綁送襄陽督師行轅。」
馬元利不亢不卑地賠笑說：「末將來到平利，好比是闖一闖龍潭虎穴，本來就將生死置之度外。但既然大人不許末將多言，末將自當敬謹道命，此刻只得告辭。」他從椅子上站起來，微微流露一絲冷笑，跟著又恭敬地說：「可惜末將有一句十分要緊的話，就只好裝在肚裡帶回去了。」
左良玉問：「有什麼要緊的話？」
馬元利說：「常言道，當事者迷，旁觀者清。就旁人看來，大人或是長保富貴，以後封伯封侯，或是功名不保，身敗名裂，都將決定於近一兩月內。就末將看來，不是決定於兩月之內，而是決定於今天晚上。」
左良玉心中一驚，故作冷笑，問：「你這話是什麼意思？」
馬元利問：「大人允許末將直言不諱麼？」
左良玉用眼色示意叫元利坐下，雖然不再說話，卻目不轉睛地望著元利的臉孔。元利坐下，恭敬地欠著身子說：
「今晚大人如能聽畢末將率直陳言，仔細一想，就可以趨吉避凶，常保富貴，不日還會封伯封侯，蔭1及子孫，否則前程難保。請大人不要怪罪，末將方好盡言。」
1蔭——由於立了功勳，子孫被朝廷恩賜官職或功名，叫做「蔭」。有的萌官是世襲的。
「你說下去。說錯了我不罪你。」
馬元利接著說：「目前我們張帥已入興歸山中，與曹操大軍會師。此去興山、秭歸一帶，數百里盡是大山，山路崎嶇險惡，處處可以設伏，也處處可以堅守。敝軍將士人人思報瑪瑙山之仇，士氣十分旺盛。大人向興歸山中進兵，倘若受了挫折或勞師無功，那一顆‘平賊將軍’印還能夠保得住麼？大人今日的大帥高位和威名能夠保得住麼？反過來看，今日大人暫時按兵不動，在此地休養士馬，既不會稍受挫折，也不會被楊嗣昌加以逗留不進之罪。十餘年來，朝廷對於巡撫、總督、督師、總理等統兵大臣，說撤就撤，說逮就逮，說下獄就下獄，說殺就殺，但對於各地鎮將卻儘量隱忍寬容，這情形不用末將細說，大人知之甚悉。那些倒霉的統兵大臣，不管地位和名望多高，畢竟都是文臣，朝廷深知他們自己不敢造反，他們的手下沒有眾多親信將士會鼓譟譁變，所以用他們的時候恩禮優渥，惹朝廷不滿意時就毫不容情。當今皇上就是這麼一個十分寡恩的人！他對於各地鎮將寬容，並非他真心寬容，而是因為他勢不得已，害怕激起兵變。去年羅猴山官軍戰敗，大人貶了三級，戴罪任職，但朝廷不敢將大人從嚴治罪，過了三個月反而將大人拜封為‘平賊將軍’。為什麼？因為大人有重兵在手，朝廷害怕激變。官軍羅猴山之敗，河南鎮總兵張任學責任不大，卻削籍為民，一生前程斷送。為什麼？因為張任學是個文官做總兵，蒞事不久，對手下將士並無恩信，朝廷不害怕對他嚴厲處分會激起兵變。在當前這種世道，做大將的，誰手中兵多，誰就可以不聽朝廷的話，長保富貴；誰的兵少，無力量要挾朝廷，誰就得聽朝廷任意擺佈，吉凶難保。……」
左良玉輕聲說：「你不必兜圈子，朝廷上的事我比你清楚。你還有什麼話，簡短直說吧。」
馬元利接著說：「打仗的事，勝敗無常。大人用劉國能賺人瑪瑙山寨，只能有一，不會有二。目前倘若大人進兵過急，貿然趕到興歸山中，敝軍與曹營以逸待勞，在戰場上不肯相讓，使貴軍不能全師而退，使大人手下的親兵愛將死傷眾多，朝廷還能對大人稍稍寬容麼？我想恐怕到了那時，輕則奪去‘平賊將軍’印交給賀瘋子，成為大人終身之恥，重則……那就不好說了。末將今晚言語爽直，不知忌諱，懇乞大人三思，並懇恕罪！」
左良玉沉默一陣，問：「你還有別的話要說麼？」
馬元利立刻又接著說：「目前朝廷的心腹大患是我們張帥；皇上最害怕的也是我們張帥。正是因為這樣，皇上才欽差楊悶老來到襄陽督師。在朝廷看來，只要將敝軍剿滅，將張帥擒獲或殺死，其他各股義軍不足為慮，天下也大致可以太平了。不知大人是否知道朝廷的這種看法？」
左良玉輕輕地點頭，但不做聲。
馬元利笑一笑，接著說：「請恕末將直言。按今日大勢，敝軍絕無被輕易剿滅之理。退一萬步說，倘若敝軍一旦被剿滅，大人馬上就會有大禍臨頭。因為有張帥在，朝廷才需要大人。何況當今皇上疑忌多端，大人在他的眼中另有看法，所以說，有張帥在，大人可以擁兵自重，長保富貴，封伯封侯；張帥今日亡，大人明日就變成朝廷罪人，大禍跟著臨頭。」
左良玉微微一笑，說：「你很會說話，不怪在穀城時張敬軒差你幾次到襄陽辦事，還差你到北京一趟。目下閣部大人催戰甚急，日內大概就會有皇上催促進兵的聖旨到來。你回去稟告你家張帥，本鎮對進兵事自有主張，不煩你們替本鎮操心。你在此不可久留，今夜就離開吧。」
「多謝大人。末將告辭，今夜就出城上路。」
馬元利行禮退出，一塊心事放下了。當他到前院向承啟官告辭時，承啟官拉著他的手小聲問道：
「你們那裡有一位管文案的潘秀才，可知道他的下落？」
元利問：「老兄可曉得什麼訊息？」
承啟官說：「他呀，聽說他從瑪政務院瑙山逃出以後到了大坪溪，隨身帶的貴重東西都丟光了，只腰裡繫著一個錦囊，裝著詩稿，餓得走不動路，藏在樹林中不敢出來，被秦將鄭嘉棟手下人搜了出來。」
元利忙問：「他如今死活？」
承啟官笑著說：「眼下沒事，在襄陽獄中。他被捉到後假稱是黃岡劉若愚，願見督師言事，請莫殺他。有人認出他是潘獨螯，就將他解到襄陽。聽說他進到督師行轅，很是沉著，還擺著八字步哩。他對閣部大人說：‘難生懷抱經世之學，有治平天下之策，不幸陷入賊中。逃出瑪瑙山後，故意向西北方向走去，費了多日才走到大坪溪附近，原是存心自拔歸來，願為朝廷使用。區區苦衷，實望大人諒鑑。’」
元利心中罵道：「不是東西！」隨即又問：「楊閣部如何說？」
「閣部大人說：‘爾之才學已為張獻忠用盡，尚有剩下的供朝廷用麼？況且張獻忠識字不多，你替他草飛檄辱罵朝廷，直斥皇上，實系死有餘罪！’閣部左右都勸早日殺他。閣部不肯，將他暫且押在獄中。」
「為什麼不肯殺他？」
「聽說閣部大人想等到捉獲你們西營主帥，連同高氏、敖氏、潘獨鰲與其他人等，送往京城獻俘。這姓潘的，近一年來也算是你們那裡的紅人兒，如何會輕易就殺？」
馬元利用鼻冷笑一聲說：「他算個屁！」
辭別了承啟官，馬元利次日五更就率領從人離開平利城，向興山的方向奔去。
張獻忠把老營駐紮在興山縣城西六十里遠的白羊山，大半精兵都駐紮在白羊山下，拱衛老營，其餘人馬分駐在興山和秭歸兩州、縣的重要市鎮。明朝在巴東、夷陵（今宜昌）、當陽、安遠、南漳、房縣等地都駐有人馬，歸州和興山兩城池也在官軍手中，對張獻忠形成包圍形勢。但因為左良玉在陝西境的興安和平利一帶按兵不動，別處官軍也就不敢貿然進攻。
在瑪瑙山被打散的西營將士又陸續回來一些。有一兩個同羅汝才聯合的義軍首領投降朝廷，他們的部下不肯投降，也跑來獻忠麾下。獻忠嚴禁部下擾害百姓，向山中百姓購買糧食、草料、油、鹽等一應必需物資，平買平賣，這就和官軍的擾民害民恰好相反。興歸山中的老百姓同西營義軍安然相處，遠近官軍只要有一點動靜，他們就立刻自動地報給義軍。有些山寨財主，一則恨官軍素無紀律，二則受了張獻忠的收買，身披兩張皮，時常斬一些零星土匪的首級向官府報功，卻把官軍的動靜密告義軍。到了四月中旬以後，獻忠的兵力又振作起來了。
有一天，獻忠想著應該趁現在不打仗，將穀城起義以來的陣亡將士祭一祭，怕一旦有了戰事，就沒有工夫做這件事了。祭奠陣亡將士，獻忠起義以來搞過多次，供物都用整豬整羊，有時還用幾顆官軍人頭。他在祭奠的時候常常嚎陶痛哭，感動全軍。因為死的將士多不識字，從來不用祭文，他說那種文謅謅的東西死的弟兄們沒法聽懂。但是今年的祭奠略有不同。今年陣亡的有張大經，原是明朝的文官，應該單另給他寫個祭文才是，要不，那些跟著張大經起義的人們會心中不舒服。如今雖然潘獨鰲沒有了，可是獻忠的身邊並不缺少能夠動筆的讀書人。張大經帶來的就有幾個。他叫兩個人共同斟酌寫了一篇祭文，聽了聽很不滿意：第一把張大經的被迫起義捧得過火；第二廢話太多；第三太文，好像故意要寫得叫人聽起來半懂不懂才算文章好。他對軍師徐以顯說：
「老徐，你勞神動動筆，寫短一點，對死人也說老實話，別奉承得叫人聽了肉麻。你寫，我等著。唉，可惜王秉真這個不識抬舉的王八蛋半路逃走了！」
徐以顯是比較懂得獻忠的心思和喜愛的，提筆寫了篇措詞簡單而通俗的祭文，讀給獻忠聽聽。獻忠的臉上露出喜色，頻頻點頭。他接過去看了一遍，推敲推敲，仍然覺得不很滿意。這篇祭文雖不似別人寫的長，但約略估計也有七八十句，替死人戴高帽子的話仍有一些。他口中不說，心中卻想：「給張大經寫祭文用這麼長，那麼給我的有汗馬功勞的將士寫祭文豈不得用幾千句，幾萬句？」徐以顯看見他仍不滿意，問道：
「大帥，你說應該怎麼寫？」
獻忠笑著說：「你們搖慣了筆桿子，咱老張耍慣了刀把子，各人的路數不同。打仗不是繡花，同敵相遇，二馬相交，三兩下子就要結果敵人，沒有讓你搖頭晃腦細細端詳的工夫。老徐，莫見怪，咱老張是在戰場上滾出來的，看不慣你們這樣像裹腳布一樣又臭又長的文章。打仗，一刀子砍出去就得見紅，可不能拖泥帶水，耽誤時間。拿筆來，讓咱親自動手改改。改不好，你們這班喝慣墨汁兒的朋友們不要見笑。」
一聽說獻忠要親自動筆改祭文，徐以顯和帳下文武都感到十分新鮮，都圍在附近看他怎麼改。儘管他們熟知獻忠粗通文墨又極其聰明，但是不相信他能把祭文改好。有些從穀城參加起義的讀書人，儘管在旁邊垂手恭立，實際上暗中抱著幾分看笑話的心理。獻忠把徐以顯的稿子大筆塗抹，越改越所剩無幾，後來連他自己也覺得看不清楚，乾脆不改了，要了一張白紙，用核桃大的字型寫出來自己編的祭文。這祭文的開頭仍用眾人用的老套子，但不用「大明崇禎」紀年，而是這樣寫的：「維庚辰四月某日，西營義軍主帥張獻忠謹具豬羊醴酒，致祭於張先生之靈前而告以文日。」照抄了這個套子，他抬起頭來向頭一次起稿的兩個人問道：
「醴酒是什麼酒？」
這兩位隨著張大經起義的師爺平日讀書不求甚解，只見別人寫祭文用「醴酒」二字，實際不明白醴酒是什麼東西，人云亦云地胡亂搬用。經獻忠這一問，二人瞠目相望，臉色發紅，吶吶回答不出。到底還是徐以顯根底較深，見二人發窘，從旁答道：
「醴酒是一種甜酒，也就是如今人們常喝的糯米酒，老糟酒。」
獻忠笑了，說：「幸而我問了一句！咱們張先生原是海量，好汾酒兩斤不醉。像這樣給婆婆媽媽和小孩子們喝的糯米甜酒，怎麼好用來祭奠張先生？」他向一旁問：「總管，明天用什麼好酒祭奠？」
「稟大帥，前天買到幾罈子滬州大麴，明天可以拿大麴祭奠。」
「好！滬州大麴也算得是美酒，陣亡將士們和張先生一定高興。」
他隨即將「醴酒」改為「美酒」，接著寫道：
我困穀城，得識先生。義旗西征，先生相從。風塵崎嶇，先生與同。大功未就，竟失先生。嗚呼哀哉！
獻忠寫畢，重看一遍，想起來許多陣亡將士，覺得心中悽楚。他放下筆，向左右問道：
「咱老張的祭文就寫得這麼長，像兔子尾巴一樣短。你們說行麼？」
那幾個讀書人和那些認識字的親將們紛紛讚不絕口。將領們都是真心稱讚，徐以顯也是真心佩服獻忠聰明過人，這祭文簡而有味，措詞得體，但也有個別讀書人覺得這不像祭文，心中暗笑。獻忠見左右一味稱讚，罵道：
「老子同張先生肝膽相照，所以祭文上有啥說啥，不說一句假話，哪像你們讀書人一動筆就說假話。管它行不行，就用這個老實祭文吧。你們休再說好，老子可不高興戴高帽子！難道白土關酬神唱戲那件事你們忘了？」
那個暗笑的人趕快賠笑說：「大帥放心。我們的稱讚都是出自肺腑，實無一字面諛。大帥天縱英明，洞照一切。自白土關被大帥責罵之後，誰也不敢再給大帥戴高帽子了。」
獻忠一時沒解開這也是一頂高帽子，聽了後心中舒服，笑了一笑，說：
「老子就知道你們不敢再給老子戴高帽子！」一語方了，忽見白文選匆匆走來，獻忠忙問：「文選，打探清楚了麼？」
「回大帥，已經派人打探清楚，確實是李闖王的人馬向咱們這邊來了。」
「好傢伙，果然是來投奔咱的！離這兒還有多遠？」
「還有七八十里。」
「他帶了多少人馬？」
「連眷屬不過一千多人。」
「趕快派人再探！」
「是！」
獻忠把李自成的前來看做是一件大事，他把徐以顯的肩膀一拍，說：「老徐，同我出去騎馬走走！」便同以顯走出老營了。