高夫人將紅娘子從看雲草堂接到後宅的上房以後，紅娘子跪到地下就向高夫人磕頭行大禮，被高夫人趕快攙起，讓她在客位就坐。開始敘話，免不了談到前年冬天在永寧縣熊耳山下相遇的舊話，紅娘子再三說她從那次見面之後如何常常思念，把高夫人看做是她的救命恩人。高夫人也問了她如何起義，如何破杞縣救出李公子，以及如何決定來投奔闖王。在親熱的閒談中間，高夫人注意到紅娘子幾天來連頭髮也沒有工夫梳洗，滿鬢風塵。紅娘子不好意思地笑著說她自從向杞縣進兵的頭一天起，到如今半個多月，沒有洗過澡，沒有洗換過貼身衣服，身上長了許多蝨子，跟隨她的健婦們也是一樣。但她又淡然一笑，說經常行軍打仗，蝨多也就不覺癢了。高夫人吩咐女兵們趕快用大鍋燒水，笑著對紅娘子說：
「你說得很對。我這十來年，遇著打仗行軍忙起來，十天半月不換洗貼身衣服，長滿蝨子是常事。有時，連鐵甲縫裡還長了帆子哩。你家中爹媽還都健在麼？」
紅娘子回答說：「都早不在了。」
「有兄弟姐妹麼？」
「一個都沒有了。」紅娘子低聲回答，嘆了口氣。
「家裡還有什麼親人？」
「一個親人也沒有啦。」
高夫人看見紅娘子的眼圈兒一紅，眼眶裡噙著熱淚，忍著沒有流出來，便不再問下去。但是她對於紅娘子的受苦身世十分關心，心裡猜問：「這姑娘連一個親人也沒有，莫非是都給官軍殺光了麼？」沉默片刻，高夫人為著岔開紅娘子的心中難過，又含笑問道：
「你身邊的這十幾個姑娘、媳婦看來都是身強力壯，不知武藝怎樣？」
「她們都是我起義以後招收來的，原來也只有一兩個幼年在家中跟著父兄練過武藝，其餘一概都是來到我身邊後才學武藝。所好的是她們在家中都是受苦下力的人，身材長得好，腳也大，學點兒武藝較快，如今逢到緊急時還都能出生人死地跟我一道，不怯陣，不怕辛苦。」
「啊，能這樣，就管用！我好像聽見你向她們叫健婦，這名稱倒很別緻。你是這樣叫的麼？」
紅娘子臉上的悲傷神情消散了，回答說：「我剛剛起義時候，想著我自己是一個女流之輩，不能叫男親兵睡在我的帳篷裡，也有些生活上的瑣細事不能讓男親兵們照料，就打算招收幾百名年輕力壯的婦女成立一個健婦營，一則使她們常常跟隨著我，二則也讓婦女們揚眉吐氣。後來因為馬匹實在困難，只好打消了這個主意，把已經招收的幾十名婦女遣散回家，只挑選十幾個留在身邊。她們都同我一心一腹，我也把她們當姊妹看待。她們都有名字，多半是起義以後才起的，因為我的藝名叫紅娘子，所以有幾個新起的名字也帶個紅字。這是我替她們起的，也是我把她們當姊妹看待的意思。可是我有時只叫聲健婦們，她們都答應。」
高夫人說：「啊，原來是這樣，多有意思！」
紅娘子說：「她們都是起義不久，也不懂軍中規矩，實在不能同夫人身邊這些姑娘們相比。倘若她們有言語舉動粗魯之處，請夫人千萬包涵。」
高夫人說：「這話快不要說。咱們是要她們上馬殺敵，卻不是要她們坐在繡房裡描龍刺鳳，說起話來輕言細語。你想成立個健婦營，這個主意很好，很合我的心意。我身邊現有十幾個姑娘，都年紀還小，只有慧英、慧梅這兩個姑娘大一些，懂事一些。來到河南以後，人馬眾多了，我也想過到明年春天，叫慧英、慧梅離開我的身邊，每人給她們兩三百名年輕力壯的大腳婦女，練成女軍。或者叫她倆在一起，一正一副，互相幫助，共同率領一支女軍試試。我不信，男人是天生的將才，女人是天生的奴才，女流之中就不會生出將軍！你來啦，這就好啦。等破了洛陽以後，我就同闖王說一說，先給你五百匹戰馬，五百名健婦，成立個健婦營，讓慧英、慧梅跟著你，做你的幫手。只要把根基打好，以後再增添人馬不難。」
紅娘子趕快站起來向高夫人深深一拜，說：「能得夫人如此垂愛，撥給五百匹戰馬成立健婦營，我一定把健婦營練成一支精兵，在衝鋒陷陣時不辜負夫人期望，不給夫人丟臉。日後有了多的馬匹，就多練一些女兵。」
高夫人轉向站在身邊的姑娘們說：「你看她，論年紀，她比慧英你們大不了幾歲，竟能夠自己造反，統兵打仗，治軍嚴明，用兵有法，比許多鬚眉丈夫強上十倍。前天聽雙喜回來說，那些年輕小夥子，不管是多大頭目，在她的面前都是恭恭敬敬，唯唯聽命，連一句粗話也不敢出口。她說句話像打雷一樣。軍令如山，無人敢犯。你們以後要好生跟著她學。」
紅娘子說：「這些妹妹們能夠跟在夫人身邊，大場面比我經得多，見得廣。我是單身獨立，一個人挑擔子過獨木橋，千艱萬難，掙扎著來到夫人身邊，才算有了靠山，有了出頭之日。在那些艱難的日子裡，我倘若不在那一群猴子面前樹起威來，別說不能打敗官軍和鄉勇，抵抗土寇火併，單是自己周圍的這一群調皮猴子也會把我吃了。」
高夫人和姑娘們聽了紅娘子這麼一說，都忍不住笑了，心裡更覺得她的可愛。正閒話間，大鍋的熱水已經燒好。高夫人叫把大木盆放在西廂房姑娘們住房屋裡，把炭火燒旺，叫慧珠引紅娘子去洗澡、洗頭，親自取出自己的乾淨貼身衣服，又叫慧英拿給紅娘子更換，叫另一個姑娘把紅娘子脫下的髒衣服用開水多燙幾遍。又吩咐在東廂房放兩個大木盆，燒旺炭火，讓健婦們輪流去洗，將慧英等姑娘們的乾淨內衣借給她們更換。當紅娘子在西廂房沐浴時候，高夫人將她的一個貼身健婦名叫紅霞的叫到面前，叫她坐下敘話。紅霞堅不肯坐。經高夫人一再命坐，她才拉了一張凳子，欠著身子坐在高夫人的斜對面。高夫人親切地說：
「我們這裡，儘管軍令森嚴，可是平常無事，上下相處就像家人一般。跟隨我的這些姑娘們，名義上都是女兵，其實我看她們就如同我的女兒一般，沒事時就讓她們坐在我的身邊說說閒話。闖王對部下也是這樣。你們這些跟紅娘子來的姊妹們以後在我的面前務必不要拘束，也不要過分講禮。太講禮，反而就疏遠了。」
紅霞恭敬地笑著說：「夫人把手下人當一家人看待，所以人人都愛戴夫人。可是該講究的禮節還得講究，才有上下之分。拿我們紅帥說，她也是把我們當姊妹看待，可是大家還是在她的面前畢恭畢敬。要是我們稍稍隨便一點，叫別人看見，就會不尊敬紅帥了。」
高夫人說：「聽你的口音，好像同紅帥是一個地方人。」
「回稟夫人，俺同紅帥是一個村子的。」
「同宗麼？」
「不同宗。我姓範，是邢家村的老伯戶。」
高夫人又問：「你們紅帥家裡連一個親人也沒有了？」
「唉，我們紅帥真是苦命，家中親人早死絕啦，自己是從苦水中泡大的。」
「怎麼一家人死的不剩一個了？」
「說起來話長。有些事情聽村裡老年人說過，有些聽紅帥跟我說過，可是不完全清楚。只知道紅帥的爺爺給本村財主德慶堂種地，——我家也給德慶堂種了三輩子地——她自家也有三畝七分薄地。那時候，紅帥還沒出世，世道也還太平。一家大小七口，拼死拼活，作牛作馬，勞累一年，還得忍飢受寒，拖一身償不清的債。一到冬春兩季，一家人就得有一半人出外討飯。欠德慶堂的債，是！日債未清，新債又來，利上滾利，越背越多，偏又死了耕牛，老天爺要這一家人的命！」
高夫人深深地嘆口氣說：「莊稼人就怕背閻王債；加上死牛，就是要命的事。」
紅霞接著說：「我們紅帥一家人哭了幾天，萬般無奈，一張文約把祖傳的三畝地賣了出來。本來這三畝地可以多賣幾個錢，可是德慶堂要買這塊地，狠狠地煞了地價，拿到賣地的錢買了一頭黃牛，那閻王債還是留個尾巴，沒有還清。」
高夫人問：「既然德慶堂狠煞地價，同村裡就沒有買主了麼？」
「聽說幾家有錢人都想買這塊地，德慶堂不許別家買。他同紅帥家的門頭近，還沒有出五服。窮人賣地，不知從哪個朝代定下規矩，得先盡同族的買，同族中得先盡門頭近的買，外族人和門頭較遠的人都不能爭。」
高夫人說：「普天下到處都是這個規矩，向了富人，坑了窮人。還留下七分地？」
「那七分地上面，宅地佔了三分，還有一塊墳地，埋著兩代祖宗，所以紅帥的爺爺說，這七分地是命根子，寧可餓死也不能出手。」
「以後又出了什麼事兒？」
「唉，誰也沒有想到，德慶堂竟會那樣壞良心，跟衙門裡管錢糧的師爺勾手，欺壓窮人，不曾將那三畝地的錢糧過戶。紅帥家地已賣出，每年春秋兩季仍得交納錢糧。天下哪有這樣不講道理的事？」
「這叫做產去糧存，天下像這樣不講道理的事多著哩。」
「還有，聽老年人說，那三畝地的錢糧特別重，幾十年都是實繳三畝八分地的錢糧，不知從啥時候起就將別人的八分地錢糧飛灑1到這三畝地上。萬曆末年，新增了遼餉，再加上北京城修建宮殿，洛陽修建王宮，黃河上有河工，還有各種名目的苛捐雜派都加到地丁上，隨糧徵收。人們說這辦法叫做‘一條鞭’2，可苦了那些薄有田產的小戶人家和產去糧存的窮人！我們紅帥的爺爺去找買主，指問說文約上明明寫著‘糧隨地轉’，為什麼不將錢糧過戶？德慶堂的主人說已經對衙門裡管錢糧的師爺們講過了，錢糧沒有過戶與他無干。爺爺往城裡空跑了幾趟，反被師爺們罵了一頓，說他是個刁民，通欠錢糧，應該下獄治罪。爺爺氣得要命，不敢在衙門講理，卻回來找買主講理，說道：‘天呀，你們還講良心麼？我同你們無仇無冤，種你家幾十畝地，作牛作馬，到頭來將三畝祖業地賣給你家。你們得了地，還要我替你們出錢糧，殺我全家！天呀，你們還有一點兒人心麼？’這一句話激怒了東家，對著大吵起來。爺爺想著，同地主雖是東佃關係，但按宗族說，沒出五服，論輩分說地主還是任輩，所以就不肯讓步，罵他們盤剝窮人，喪盡天良。沒有料到這德慶堂的少東家只知有錢有勢就可以欺壓窮人，並不講五服之親、叔侄之情，破口就罵，動手就打，一腳將爺爺踢倒在地，又唆使一群悍奴惡僕將爺爺按在地上飽打一頓。後來村中鄰舍和窮族人不平，跑來勸架，將爺爺攙回家中。爺爺受了重傷，又生氣不過，回家後臥床不起。一家人吃這頓沒那頓，哪有錢給爺爺抓藥？爺爺的病拖了兩個多月，又背了新債，想著這苦日子實在沒有奔頭，一天晚上對奶奶說：‘我要先你們走一步啦！’一家人放聲大哭，勸他安心養傷治病。半夜裡，他趁著一家人睡在夢中，爬出院子，投到坑裡自盡了。」
1飛灑——明代關於田賦問題的流行術語，或叫一飛寄」，指大戶勾結胥吏，將自己應交納的錢糧分散在平民小戶的錢糧上邊。
2一條鞭——明代田賦術語。將田賦、丁賦、各種名目繁多的雜派，統一隨田賦（糧）徵收，以求手續簡化，名叫一條鞭。這辦法開始於嘉靖朝，到萬曆九年（1581年）通行全國，為中國田賦制度的一大變化。
屋裡，鴉雀無聲。高夫人身邊的姑娘們深深地被紅霞訴說的事所打動，有的人浮動淚花，有的人咬緊嘴唇，有的人想起來自己的祖父和父親兩代所受的財主欺壓，心中憤恨不平。過了片刻，高夫人嘆口氣，慢慢地說：
「我的伯父就是被人家逼債上吊死的。財主們的治家經是‘不殺窮人不富’，講什麼沒出五服！這田賦上的弊病我也知道一些。我常見富人有產無糧，窮人產去糧存，極其不公。一到春秋完糧，逼得窮人沒法可想，賣兒賣女，逃離家鄉。爺爺死時，你家紅帥幾歲了？」
「聽老年人說，這是萬曆末年的事。爺爺死後三個月，才有我們紅帥。」
「啊，她是在苦裡生的！」
「也是在苦裡長的！爺爺死後不久，德慶堂就把佃給的田地收回，砍斷了一家生路，還繼續逼付欠租。那賣出的三畝地也在逼繳錢糧，十分火急。等完糧的限期一到，衙役們帶著火籤、傳票，掛著腰刀，拿著水火棍、鐵鏈、手銬，下鄉抓人，如狼似虎。一到紅帥家中，不容分說，見人就打，見鍋碗就砸，聲聲要抓紅帥的爹爹。爹爹早已聞風躲藏在村外的荒草蕪坡裡邊。叔叔躲藏在宅後不遠的蘆葦叢中。叔叔起初聽見衙役行兇打人，一家婦女小孩齊哭亂叫，還咬緊牙根，竭力忍著，隨後聽見他們在院中毒打奶奶，就從蘆葦叢中躥了出來，衝進院中，說了聲：‘老子同你們拼了！’掄起桑木扁擔，兩下子打倒了兩個衙役，其餘三個衙役奪路逃出，連他們的水火棍、鐵鏈、手銬，統統扔了。叔叔惹下了滔天大禍……」
紅霞的話剛說一半，忽然聽見從西廂房裡傳出來紅娘子的柔和而清脆的說話聲音，隨即一個女兵替她掀開簾子，她帶著偷快的笑容走了出來。紅霞立刻站起來，小聲對高夫人說：「紅帥不愛談她自家的身世，談起來父母的慘死就哭得跟淚人兒一樣。」說畢，趕快退到門後站著，等待她的首領進來。紅娘子看見慧英和慧梅走出上房迎接她，一隻手拉了一個，笑嘻嘻地來到高夫人面前。高夫人站起來讓她在客位上坐。她不肯坐下去，對高夫人說：
「夫人，我今天來到這裡就像回到家裡一樣，這些姑娘們比我的親妹妹待我還親。可憐我起小就死了父母，又死了姐姐和弟弟，沒有了一個親人。」她的眼圈兒突然一紅，但仍然臉上堆笑，繼續說：「夫人要是把我收留在身邊，讓我平時侍候夫人，打仗時拿著三尺寶劍保夫人的駕，該多快活！」
高夫人問：「你洗得這樣快，頭髮也洗乾淨了麼？」
紅娘子說：「姑娘們就不讓我的那些健婦插手，爭著替我蓖頭，蓖下來不少蝨子、蟣子，然後又替我用熱水洗了兩遍，又用幹綢子替我把頭髮揉幹。先洗頭，後洗澡，渾身上下猛一輕爽，猛一痛快。自從起義到如今，我還是頭一遭心中無憂無慮，痛痛快快地沐浴，快活得像神仙一樣。夫人，以後你的這個老營就是俺的家。我既然來了，你就別想要我走了。你拿鞭子趕，我也不走！」
她說得那麼天真，那麼有感情，引得高夫人和滿屋子的女兵們、門外的健婦們，一齊笑起來。
紅娘子同慧英、慧梅並排兒站在高夫人面前，都是高條個兒，體格健美。高夫人把她們這個望望，那個望望，在心中一個一個地稱讚。她看見紅娘子臉上的疲勞神色已經消失，容光煥發，明眸大眼，笑時兩頰上現出酒窩，不覺心裡想道：「這麼可愛的姑娘，竟能在江湖上一身清白，還能造起反來，破城劫獄，在豫東一帶吹口氣風雲變色，真不容易！」她催促紅娘子坐下敘話，同時吩咐親兵們去請各家大將的夫人和牛、宋二人的夫人前來赴宴，為紅帥接風。宋獻策的妻子是最近幾天才從永城家鄉接來的。
在宴會上，那些將領們和牛、宋的夫人沒有一個不打心眼兒裡喜歡紅娘子。她們平時只認為慧英和慧梅兩個姑娘武藝好，長得俊，是高夫人身邊難得的一雙玉女，沒想到如今來了個紅娘子，本領更了不起，而容貌同樣的俊。她們看見紅娘子同慧英等都是在眉宇間帶著一股勃勃英氣，這是一般生得好看的姑娘們所缺少的。但是大家也看出來，紅娘子畢竟比慧英等大幾歲，在江湖上闖蕩多年，又率領一支人馬造反，比慧英等潑辣、老練。在眾位夫人輪番給紅娘子敬酒時，紅娘子瞟見有幾位夫人含著笑，目不轉睛地端詳著她的臉孔，使她感到不好意思，她的臉不覺紅了。
酒過三巡，紅娘子將酒壺搶在手中，起身離座，給高夫人滿斟一杯，說她有一句心中的話要向高夫人說，但只有高夫人喝乾這杯酒她才說出。等高夫人乾杯以後，紅娘子雖然依舊臉上堆笑，卻激動得熱淚盈眶，帶著硬嚥說：