從海邊到寧遠城，每隔不遠，便有一個儲存軍糧的地方，四圍修著土寨、箭樓、碉堡，有不少明軍駐守，旗幟在風中飄揚。
洪承疇帶著一群將軍、幕僚和扈從兵士，立馬海邊，正回頭向覺華島和大海張望。他們是上午去覺華島的，剛剛乘船回來，要騎馬回城。因為風浪陡起，擔心糧船有失，所以立馬回顧。望了一陣，他頗為感慨地說：
「國家籌措軍糧很不容易，從海路運來，也不容易。現在風力還算平常，海上已經是波濤大作。可見渤海中常有糧船覆沒，不足為奇。」
一箇中年文官，騎馬立在旁邊。他是朝廷派來不久的總監軍、兵部職方司郎中張若麒。聽了洪承疇的話，趕快接著說：
「大人所言極是。正因為軍糧來之不易，所以皇上才急著要解錦州之圍，免得勞師糜餉。」
候補道銜、行轅贊畫劉子政在馬上聽了張若麒的話，微微冷笑。正要說話，看見洪承疇使個眼色，只得忍住。洪承疇叫道：
「吳將軍！」
「卑鎮在！」一位只有三十出頭年紀的總兵官在馬上拱手回答，趕快策馬趨前。
洪承疇等吳三桂來到近處，然後態度溫和地對他說：「這覺華島和寧遠城外是國家軍糧屯積重地，大軍命脈所在，可不能有絲毫疏忽。後天將軍就要前赴松山1，務望在明天一日之內，將如何加固防守寧遠和覺華島之事部署妥帖。以備不虞。有的地方應增修炮臺、箭樓，有的地方應增添兵力，請照本轅指示去辦。只要寧遠和覺華島固若金湯，我軍就沒有後顧之憂，可以大膽與敵人周旋於錦州城外。」
1松山——原叫松山堡，在錦州西南三十里處。是明朝宣德年間為軍事需要而建築的一座小城，置中屯前千戶所於此。今為松山鎮所在地。
「卑鎮一定遵照大人指示去辦，決不敢有絲毫疏忽，請大人放心。」
洪承疇望著他含笑點頭，說：「月所將軍，倘若各處鎮將都似將軍這樣盡其職責，朝廷何憂！」
「大人過獎，愧不敢當。」
在洪承疇眼中，吳三桂是八個總兵中比較重要的一個。他明白吳三桂是關外人，家族和親戚中有不少人是關外的有名武將。如果他能夠為朝廷忠心效力，有許多武將都可以跟著他為朝廷效力；如果他不肯盡心盡力，別的武將自然也就會跟著懈怠。何況他是固守錦州的祖大壽的親外甥，而祖家不僅在錦州城內有一批重要將領，就在寧遠城內也很有根基。想到這裡，洪承疇有意要同他拉攏，就問道：
「令尊大人1近日身體可好？常有書子來麼？」
1令尊大人——此處指吳三桂的父親吳襄，原為遼東總兵，居住北京。
吳三桂在馬上欠身說：「謝大人。家大人近日荷蒙皇上厚恩，得能閒居京師，優遊林下1。雖已年近花甲，尚稱健旺。昨日曾有信來，只說解救錦州要緊，皇上為此事放心不下，上朝時也常常詢問關外軍情，不免嘆氣。」
1林下——並非真的山野或鄉下，而是指不再做官，閒居在家。
洪承疇的心頭猛一沉重，但不露聲色，笑著問：「京師尚有何新聞？」
「還提到洛陽、襄陽的失守，以及楊武陵沙市自盡，使皇上有一兩個月喜怒無常，群臣上朝時凜凜畏懼，近日漸漸好了。這情況大人早已清楚，不算新聞。」
洪承疇點點頭，策馬回城。剛走不過兩裡，忽然駐馬路旁，向右邊三里外一片生滿蘆葦的海灘望了一陣，用鞭子指著，對吳三桂說：
「月所將軍，請派人將那片蘆葦燒掉，不可大意。」
「是，大人，我現在就命人前去燒掉。」
在吳三桂命一個小校帶人去燒蘆葦海灘時，洪承疇駐馬等候。監軍張若麒向洪承疇笑著說：
「制臺大人久歷戎行，自然是處處謹慎，但以卑職看來，此地距離錦州尚遠，斷不會有敵騎前來；這海灘附近也沒有糧食，縱然來到，他也不會到那個蘆葦灘去。」
洪承疇說：「兵戎之事，不可不多加小心，一則要提防細作前來燒糧，二則要提防戰事萬一變化。平日尚需講安不忘危，何況今日說不上一個安字。」
等蘆葦灘幾處火煙起後，洪承疇帶著一行人馬進城。快進城門時，吳三桂對劉子政拱手說道：
「政翁，請駕臨寒舍小敘，肯賞光麼？」
劉子政拱手陪笑說：「制臺大人原是命學生今晚到貴轅拜謁，就明日如何進軍松山的事，與將軍一談。俟學生晚飯之後，叩謁如何？」
吳三桂笑道：「何必等晚飯後方賜輝光，難道寒舍連蔬菜水酒都款待不起麼？」
張若麒已經接受了吳三桂的邀請，在馬上回頭說：「政老不必推辭，我們都去吳將軍公館叨擾，請不要辜負吳將軍的雅意盛情。藉此機緣，你我長談，拜領明教，幸何如之！」
劉子政知道吳三桂是一個好客的人，看出他頗具誠意，同時也聽出來張若麒有意同他談談對敵作戰的看法。他討厭這個年輕浮躁、好大喜功的人。懷著一種複雜的心情，他猶豫一下，便請洪承疇的一位幕僚轉告制臺，說他晚飯時要到吳公館去，不能在行轅奉陪。
吳三桂的書房雖然比較寬敞，但到底是武將家風：畫棟雕樑和琳琅滿目的陳設，使人感到豪華有餘而清雅不足。書房中也有琴，也有劍，但一望而知是假充風雅。作為裝飾，還有兩架子不倫不類的書籍，有些書上落滿了塵埃，顯然是很久沒有人翻動。也有不少古玩放在架上，用劉子政的眼光一看，知道其中多數都是贗品，而且有些東西十分庸俗，只有少數幾件是真的。倒是有一個水晶山子，裡頭含著一個水膽，晶瑩流動。這樣的水晶山子，水膽自然生成，不大容易得到。有幾把圈椅蒙著虎皮。幾幅名人字畫掛在牆上，有唐寅和王冕的畫，董其昌的字。當時董其昌的字最為流行，但劉子政看了，覺得好像也不是董其昌的真跡。有一副對聯，是吳三桂的一個幕僚寫的：
深院花前留劍影
幽房燈下散書聲
正看著對聯，馬紹愉來到了。是吳三桂特意請他來吃晚飯的。
馬紹愉原在兵部衙門做一個主事官，和張若麒同在職方清吏司。雖然張若麒是職方郎中，是主管官，馬紹偷是他的部屬，但是他兩個人關係較密，可以無話不談。自從張若麒受命監軍之後，就推薦馬紹愉也來軍中，為的是一則遇事好一起商量，二則讓馬紹愉能夠乘機立下一點軍功，得一條升遷捷徑。馬紹愉對於車戰本來一竅不通，由於張若麒一手保薦，說他可教練兵車，得到皇上欽準，同他一起來到關外贊畫軍務。他現在什麼事也不做，就住在寧遠城中，只等錦州解圍之後，因軍功獲得優敘。
當下他同大家寒暄幾句，話題就轉到那副對聯上。張若麒稱讚這副對聯的對仗工穩，十分典雅。馬紹愉隨聲附和，讚揚不止。他們都是進士出身，又是朝中文官，在吳三桂及其幕僚、清客的眼中，說話較有斤兩。吳三桂心中高興，不住哈哈大笑。有一個幕僚說：
「這副對聯恰恰是為我們鎮臺大人寫照。鎮臺大人不但善於舞劍，也喜歡讀書，所以這副對聯做得十分貼切。」
吳三桂說：「可惜裱得不好。下次有人進京，應該送到裱褙衚衕墨緣齋湯家裱店重新裱一裱。」
於是有人建議最好送胡家裱店，說湯家待店雖系祖傳，但是近來徒有虛名，裱工實際不如胡家。吳三桂點頭表示同意。這時他忽然發現劉子政一直笑而不言，彷彿心中並不稱讚。他感到有些奇怪，就問道：
「政翁原是方家，請看這對聯究竟如何？」
劉子政說：「近世書家多受董文敏1流風薰染，不能獨闢蹊徑。這位先生的書法雖然也是從董字化出，但已經打破藩籬，直向唐人求法，頗有李北海的味道。所以單就書法而言，也算上品。可惜對聯中缺少寄託，亦少雄健之氣。軍門乃當今關外虎將，國家干城。此聯雖比吟風弄月之作高了一籌，但可惜文而不武，雅而不雄。」
1董文敏——董其昌諡文敏公。
吳三桂心中不快，勉強哈哈大笑。他每遇文官，必請書寫屏聯。今日已為張若麒和馬紹愉準備了紙墨。現在見劉子政自視甚高，便先請劉寫副對聯，有意將他一軍，使他不要隨意褒貶。張若麒和馬紹愉在旁催促，目的是想看劉的笑話。張若麒在心中說：
「一個行伍出身的老頭子，從軍前僅僅是個秀才，過蒙總督器重，不知收斂，處處想露鋒芒，未免太不自量！」
劉子政看出來大家是想看他的笑話，特別是張若麒的神情令他極其厭惡。他胸有成竹，有意在這件小事上使張若麒輩不敢對他輕視。於是他搖搖頭，淡淡一笑，表示推辭，說他少年從軍，讀書不多，未博一第，實不敢揮毫露醜，見笑大方。吳三桂說：「請政老隨便寫一副，留下墨寶，使陋室生輝，也不負此生良遇。」
張若麒也含著諷刺的語意說：「政老胸富韜略，閒注兵書，足見學養深厚，何必謙遜乃爾！」
劉子政不得已又一笑，說：「既然苦辭不獲，只好勉強獻醜了。」隨即略一沉思，揮筆寫成一聯，字如碗大，鐵畫銀鉤，雄健有力，又很瀟酒，不帶半點俗氣。一個幕僚搖頭晃腦地念道：
常思遼海風濤急
欲報君王聖眷深
吳三桂大為叫好，眾幕僚也紛紛叫好。張若麒心中暗暗吃驚，不敢再輕視劉子政非科甲出身。
吳三桂又請張若麒寫副對聯。張自知一時想不出這樣自然、貼切、工穩，寓意甚佳的對聯，只好寫副稱頌武將功勳的前人對聯，敷衍過去。馬紹愉堅辭不寫，吳三桂也不勉強。
吳三桂問劉子政：「制臺大人有何鈞諭？」
「事關軍機。」
眾人一聞此言，自動退出。
張若麒問：「我同馬主事也要退出麼？」
劉子政說：「大人是欽派監軍大臣，馬主事贊畫軍務，自然都無迴避之理。」他轉過眼睛望著吳三桂，接著說：「制臺大人命學生向軍門說的是兩件事：一是要軍門務必留下一位謹慎得力將領，防護糧草；二是請軍門奉勸左夫人不要隨大軍去救錦州。」
吳三桂說：「家舅母一定要去，實在無法勸阻。前天我多說了幾句，她就將我痛責一頓，說我不念國家之急，也不念舅父之難。」
大家談到左夫人，都覺得她在女流中是個了不起的人物。她雖然並不帶兵打仗，卻是弓馬嫻熟，性情豪爽，頗有男子氣概。幾年之前，她知道祖大壽在大淩河作戰被俘，投降了滿洲，被皇太極放回錦州。祖大壽假裝突圍逃回，答應將錦州獻給清朝。左夫人堅決反對投降，勸祖大壽說：「你既然回來了，投降之事可以作罷。我們死守錦州，你自己向朝廷上表謝罪，把你如何戰敗被俘，不得已投降建虜，賺回性命，仍然盡忠報國，這一片誠意，如實上奏，聽憑皇上處分。事關千秋名節，萬萬不可背主降敵！」後來祖大壽果然聽她的話，將被俘經過上奏皇上。崇禎特意赦免他的罪，仍叫他駐守錦州。這件事在遼東幾乎每個人都知道，所以大家談起左夫人，都帶有幾分敬意。張若麒和劉子政自從到寧遠城以來，也經常遠遠望見左夫人，雖然年逾五旬，卻能開勁弓，騎烈馬，每日率領僕婢，出城練習騎射，也知道她家裡養了二三百個家丁，成為死士，武藝精強。
張若麒贊同左夫人去，認為援錦必可得勝，此去並無妨礙。劉子政搖頭表示不同意，認為援錦勝敗現在還看不出來，前路困難甚多，不必讓左夫人冒此兇險。張若麒說：
「政老未免過於擔憂。我們這一次用兵與往日不同。洪總督久歷戎行，對於用兵作戰，非一般大臣可比。另外八個總兵官，俱是久經戰陣，卓著勞績。十餘萬人馬，也是早已摩拳擦掌，只待一戰。解錦州之圍，看來並不如政老所想的那麼困難。一旦大軍過了松山，建虜見我兵勢甚強，自會退去。若不退去，內外夾擊，我軍必勝。」
劉子政冷冷一笑說：「自從萬曆末年以來，幾次用兵，都是起初認為必勝，而最後以失敗告終。建虜雖是新興的夷狄，可是在打仗上請不要輕看。古人說：知己知彼，百戰百勝；不知己不知彼，每戰必敗。我們今日正要慎於料敵，先求不敗，而後求勝。我軍並非不能打勝，但勝利須從謹慎與艱難中來。」
張若麒力圖壓服劉子政，便說：「目前皇上催戰甚急，我們只有進，沒有退；只能勝，不能敗。只要我軍將士上下一心，勇於殺敵，必然會打勝仗。豈可未曾臨敵，先自畏懼？政老，吾輩食君之祿，身在軍中，要體諒皇上催戰的苦心。」
劉子政立刻頂了回去：「雖有皇上催戰，但勝敗關乎國家安危，豈可作孤注一擲！」
「目前士氣甚旺，且常有小勝。」
「士氣甚旺，也是徒具其表。張大人可曾到各營仔細看看，親與士卒交談？至於所謂小勝，不過是雙方小股遭遇，互有殺傷，無關大局。今天捉到虜軍幾個人，明天又被捉去幾個人，算不得真正戰爭。真正戰爭是雙方面都拿出全力，一決勝負，如今還根本談不到。倘若只看見偶有小勝，只看見抓到幾個人，殺掉幾個人，而不從根本著眼，這就容易上當失策。」
吳三桂看他們二人你一言，我一語，相持不下，劉子政已經有幾番想說出更厲害的話，只是暫時忍住而已，再繼續爭持下去，必然不歡而散。他趕緊笑著起身，請他們到花廳入席。
在酒宴上，吳三桂有意不談軍事，只談閒話，以求大家愉快吃酒。他叫出幾個歌妓出來侑酒，清唱一曲，但終不能使酒宴上氣氛歡樂。於是他揮退了歌妓，嘆口氣說：