曹操笑一笑說：「我不比別人缺少一個心眼兒。」
在李自成的老營中，剛剛有人風聞小袁營從杞縣逃走的事，但是沒有人信以為真，所以不曾稟告闖王知道。這訊息只傳到中軍吳汝義的耳朵裡就止了。他想，袁時中最近深得闖王愛重，與慧梅也夫妻恩愛，沒有道理會忽然叛變。老府與小袁營將士之間在商丘時雖有些閒言碎語，不夠融洽，可是近日袁時中十分忠心，刻印了幾千小唱本，通令全營將士背誦，那些小小的芥蒂已經全然冰消。現在忽然傳言袁時中率領他的全營逃走，豈不荒唐？難道慧梅能夠答應麼？他疑心這謠言來自曹營，立刻暗中傳令不許在老營中再談此事，同時他也不急於稟報闖王，只派人往杞縣探聽究竟。闖王昨日通宵會議軍事，未曾閤眼，今日又忙於處理許多公事，然後行軍到此，實在疲睏，吃過晚飯就早早休息。
當羅汝才來到時候，李自成果然睡了。吳汝義聽說大將軍來到，趕快出迎。汝才知道自成剛剛睡下，不讓汝義驚動，只向汝義問道：
「子宜，有什麼新的軍情沒有？」
吳汝義說：「沒有新的軍情，大將軍。」
汝才又問：「我們兩個老營明日一早繼續往閻李寨去？」
「是的，曹帥。大元帥沒有新的吩咐，自然仍按原計而行。曹帥來見大元帥有沒有緊急事兒？要我去叫醒他麼？」
「不用叫醒闖王。既然開封方面沒有新的情況，自然要依原計而行。」羅汝才故意提到開封方面，避免以後吳汝義會疑心他事先就知道袁時中從杞縣逃走。
吳汝義果然生了疑心，問道：「曹帥可聽到了什麼訊息？」
羅汝才笑一笑，隨口遮掩說：「我想，開封城中的那班文武大員都知道我們是來圍困開封，也會猜到我們必先動手搶收四郊麥子。他們的上策是出動兩三萬官軍練勇，在城外立寨，一則使我軍不能在郊外自由割麥，二則保護城中丁壯出城來搶割麥子。所以我想著放心不下，特意親自來見大元帥，問問有沒有新的情況。倘若城中出兵在近郊紮營，我們今夜就可以出其不意，派人前去劫營。沒有就省事兒，我也回帳中睡覺啦。他孃的，開封的文武大員們盡是草包！」
送羅汝才出了營門，看著他同親兵們上馬去後，吳汝義回到自己帳中，趕快睡下，以便明日不到五鼓起身。
約摸半夜時候，吳汝義被值夜的親兵叫醒，看見燭光中站著李巖，臉色嚴重。這是從來沒有的事情，他不禁大為詫異，一躍而起，趕快問道：
「林泉，有何緊急事兒？」
李巖湊近他的耳朵小聲說了兩三句話，沒有讓旁邊的親兵聽見。吳汝義大驚失色，說道：
「你等一等，我趕快去叫醒闖王。」
「是得趕快叫醒闖王，立即決定辦法。」
如今局面大了，在行轅宿營地方，總是專設一個較大的軍帳，作為李自成和他的文武要員們議事地方，有時他於議事後在這裡看書，辦公，留宿。今晚只有簡短的會議，然後李自成處理了一些公事，便去後邊高夫人的帳中休息。高夫人的寢帳外邊，夜間輪流有一個女兵和一箇中年僕婦值班。近一年多來已經不再怕會有官軍來偷營劫寨，派女兵夜間值班是為著隨時呼喚傳達有人。如今高夫人的身邊除有一大群女兵之外，還添了十來個專管粗使的中年僕婦，多系從老營親軍的妻子中挑選的，行軍時都有馬騎。每逢闖王宿在高夫人的帳中，夜間值班就多增加一個年紀稍大的僕婦，為的是一旦有事，進入帳中方便。吳汝義匆匆地來到高夫人的寢帳門外，命值班的女兵和僕婦火速將大元帥喚醒，說他有緊急稟報。那僕婦同旁邊的女兵交換一個眼色，不敢怠慢，轉身走進帳中，將闖王喚醒。
李自成不論多麼疲倦，夜間睡覺總是十分機警，有事叫他，照例一叫便醒，猛睜雙眼，忽地坐起，從不睡眼矇矓遲疑貪枕。現在他不知發生了什麼急事，趕快披上衣服，趿著鞋走出帳外。高夫人被他驚醒，趕快從枕上抬起頭來，側耳諦聽。
吳汝義揮手使女兵和僕婦退後，湊近李自成的耳朵稟報了小袁營從杞縣逃走的事。自成的臉色一變，憤怒地小聲說：「他媽的，竟有此事？……毫無良心！」
吳汝義說：「是的，他竟然做出此事。」
片刻沉默。高夫人知道出了意外大事，但不知是什麼事兒，心中暗暗驚詫，趕快穿衣起來，點著蠟燭。
闖王向吳汝義吩咐說：「請林泉到大帳中等候。你趕快派人將牛先生、宋軍師叫醒，請他們速來議事。還有，捷軒和一功也來。你派人飛馬到補之營中，請他速來，速來！」
吳汝義說：「是，我立刻派人分頭去請。還有，一更過後，大將軍來了一趟，想要見你，因你已經休息，他便走了，似乎有點奇怪。」
自成機警地想道：難道他也知道了風聲麼？隨即向吳汝義問道：「你為什麼不稟我知道，讓我見他？」
「我看你今日十分疲倦，他又無重要事，所以……」
李自成截住說：「你火速親自去曹營，請大將軍前來議事！」吳汝義走後，李自成回到寢帳，趕快穿好衣服，高夫人一邊幫他扣衣釦，一邊小聲問道：
「到底出了什麼事兒？有人叛變麼？」李自成簡單地告訴她，袁時中已經叛變，率領小袁營全部三萬人馬從杞縣逃走了。說畢，大踏步向外走去。高夫人驀然一驚，幾乎站立不穩，喉頭感到壅塞，追在他的背後問道：
「慧梅還活著麼？」
當闖、曹大軍從商丘向開封進兵時候，李巖的一支人馬奉命在杞縣和陳留之間停留三日，負責徵集糧草。按照當時社會習氣，他應該趁機會回李家寨掃墓，與族人親戚見面。牛金星和來獻策都是通達人情世故的人，建議李自成讓李巖回家鄉看看。闖王欣然同意，並親自將此意告訴了李巖兄弟。李巖的手下將士也有很多人想回家看看的，要求李巖聽闖王的話回李家寨掃墓。但李巖另有一種心思，不肯回李家寨去。他雖然已經起義一年半，深受闖王禮遇，與朱家朝廷恩斷義絕，但是他竟然在心靈的深處擺脫不掉痛苦思想，總認為自己是父母的「不肖子」，愧對祖宗。他不肯回李家寨，也不讓李作代他回去，只著舊日管家範德臣同二十名騎兵回去，選擇一個日子，將湯夫人的棺材從祠堂移出，暫丘1在祖塋旁邊。當小袁營叛逃時候，範德臣和這二十名騎兵剛把事情辦完，還沒有離開李家寨。小袁營的人馬急於趕路，沒有進李家寨，經過圉鎮時稍事停留，打了尖以後繼續南奔，揚言是奉闖王命去截殺從豫南來救省城的官軍。範德臣等看出這事大有蹊蹺，就趕快回來，在朱仙鎮附近找到李公子兄弟扎的營盤，告訴李巖知道。李巖知道雖有官軍從豫南北來之說，但尚不知何時從豫南北來，闖王沒有命袁時中去截殺官軍，斷定必是叛變，所以親自連夜來稟報元帥。
1丘——棺材不正式埋葬，暫時浮埋或停放一個地方，書面語叫做「暫厝」。在河南口語中，浮埋叫做丘。
李巖向李自成剛剛談過了範德臣帶回的訊息，邵時信派來報信的親兵也到了。這個人化裝成小販模樣，趕到朱仙鎮一帶，但因人馬眾多，好不容易才找到大元帥暫時駐地。他撕破夾祆的一角，取出邵時信匆忙中寫的字條，雙手呈給闖王，上邊寫道：
小袁營雲奉闖王之命，往南堵御官軍，匆忙拔營謹此叩稟。
李自成熟悉邵時信的筆跡，也看見過邵時信的這個親兵，雖然字條上沒有署名，他卻知道是時信的親筆。他又問了些小袁營拔營時的情況，便命這個人下去休息。李自成氣得臉色鐵青，默默不語，在大帳中走來走去。李巖坐在帳中，也不說話，等候牛、宋和劉宗敏等來到。
高夫人自從破了洛陽以後，竭力避免干預軍中大事。這也是李自成的意見。他認為自己遲早要奪取江山，決不使前朝常有的後宮干政之弊再出現於他所建立的新朝。可是今夜是處理袁時中叛變的事，關係著慧梅的死活，她不能不來到大帳，希望商議結果既能夠嚴厲懲辦袁時中，也能夠救回慧梅。李自成望望她，很懂得她的心清，用眼色示意她在一隻行軍攜帶的小馬紮上坐下。
牛、宋、劉宗敏和高一功很快來到，隨即羅汝才也到了。汝才因與手下人擲色子，尚未睡覺，一聽吳汝義說大元帥請他緊急議事，他便。心中明白，命親兵們立即備馬，飛馳而來。在親兵備馬時候，吳汝義將袁時中帶著小袁營全部人馬從杞縣叛逃的訊息告訴了他，他佯裝毫無所聞，心中感覺可笑，恨恨地說：
「哼，竟然會有此事！」
大家都到了，只有李過駐地較遠，尚未趕到。李自成自從崇禎十三年十月間進人河南以來，事業和威望一直如旭日東昇。中州百姓都將他當成救星，編為歌謠，到處傳唱。他自己和左右文武都認為他是「天生聖人」，幾年內必坐江山。因為有這種環境氣氛和大大不同於往日在艱難困苦中的心理狀態，所以他在一時間很容易受了袁時中的欺哄，根本沒料到袁時中會突然叛變，率全營人馬逃走。他如今不僅十分氣忿，而且為損傷了自己的威望而深感痛苦和愧悔。當大家紛紛議論如何派兵追剿袁時中時，只有李自成和高夫人一言不發。李自成巴不得立刻將袁時中和劉玉尺等人捉到，斬首示眾，以洩心頭之恨，並且為背叛者戒。然而他這個平日多謀善斷的人，竟然在意外的精神打擊下，一時心中躊躇，拿不定主意。他現在正要用全力圍攻開封，預料朝廷必然要用最大的力量來救開封，如今正當這個節骨眼上，忽然分兵追剿袁時中，必然要減弱圍攻開封的兵力，還必然要死傷許多有用的將士，因此他不想馬上動武。可是，倘若不將袁時中消滅，別人就會輕視他，還會在背後嘲笑他。現在距袁時中從杞縣叛逃已經有一個白天和兩個夜晚，走了很遠，未必能夠追上。袁時中對豫東地理很熟，縱然能夠追上，也未必能夠將他一戰剿滅。倘若戰爭糾纏過久，損兵折將，牽動圍攻開封大計，縱然勝利，也可能得不償失。還有，倘若對袁時中逼得過急，他帶著三萬人馬投降了正在豫南的了啟睿或楊文嶽，豈不為害更大？……
李過到了。事情他已經知道，所以他帶著一臉怒容走進大帳，沒有坐下便向闖王和大家問道：
「如何決定？派誰追剿？」
闖王沒有做聲，別人也不做聲。高一功示意讓他在一隻小馬紮上坐下。
李過不肯坐下，看一眼宋獻策和牛金星，接著說：「當日袁時中剛投降就請求結親，我就覺著有鬼，不可相信，免得吃了後悔藥。幸而我一功舅說了一句，不能將蘭芝許配給他。結果由軍師們出主意，將張鼐和慧梅的姻緣拆散，將慧梅作為闖王的養女嫁給姓袁的。將慧梅作為闖王養女，我一百個贊成。這姑娘是在我的眼皮下長大的，自幼兒聰明伶俐，有忠有義，也練出一身武藝，在我二嬸的身邊出生人死，幾次立了大功。硬把她嫁給那個從野地飛來的姓袁的，下場如何？如今還活在人間麼？」他想著慧梅如不是已經被殺，便很快就會被殺，不禁恨恨地嘆了口氣。隨即坐下，接著說道：「我當時就不同意這樁婚事，搖旗和漢舉們也不同意，可是等大家知道時，木已成舟啦，生米已經做成熟飯啦。我只能暗地裡頓頓腳，希望姓袁的有點良心。如今事已至此，光想著後悔藥難吃沒有用，要趕快派兵追趕，殺他個片甲不留。派誰去，商定了麼？」
宋獻策和牛金星一直擔心高夫人會說出來對他們抱怨和責備的話，不斷地偷偷打量高夫人的沉重臉色。他們沒料到由李過開了腔，用這樣從來沒有用過的神色和口氣對待他們，使他們只有慚愧，除掉苦笑外無言以對，神情十分尷尬。
闖王低著頭沒有做聲。儘管他不滿意李過責備牛、宋的話說得太直，但是他自己也心中悔恨，不能責備侄兒直言。他怕高夫人也忍不住對牛、宋說出來不好聽的話，兩次望她。高夫人懂得闖王的眼色，所以她不曾在侄兒對牛、來說過抱怨話以後接著說一句話，只是深深地嘆一口氣，用袖頭揩去了為慧梅湧出的兩行熱淚。
曹操在心中看笑話，卻不得不說道：「已經過去的事不用再提啦，如今只趕快決定如何處置吧。兵貴神速，再不派兵追趕，小袁營就逃進穎州地界，向南投降了啟睿，向東投降朱大典，都很容易。大元帥，倘若你認為圍攻開封要緊，別的人馬分不出來，命我的曹營人馬去追剿如何？」
李自成回答說：「家雞打得堂前轉，野雉不打一翅飛。野雉是活的，飛就讓它飛吧。」
大家聽了李自成的話都覺突然，摸不準到底是什麼用意。有人暗想：這樣任袁時中逃走不管，未免太寬大了。
劉宗敏平時往往容易暴怒，令人生畏，但現在他一直冷靜地想問題。他在心中抱怨牛、宋當日不該勸說闖王將慧梅許配袁時中，但是他想著闖王待牛金星以賓師之禮，拜宋獻策為軍師，不能因他們一時慮事有誤而多加責備，使他們面子上下不了臺，引起文武不和。他也明白闖王既恨袁時中的叛逃，又擔心對袁時中逼得緊了會促使他投降官軍，另外又擔心慧梅會被袁時中殺害。趁著大家在沉默中，他抬起頭來望著自成問：
「大元帥，這件小事交給我處置可以麼？」
自成問：「你如何處置？」
「我想，既不能不派兵追殺一陣，也不必逼得過緊，免得他投降官軍過早。也不要使他對慧梅下毒手。目前能夠按這樣想法處置，方算妥當。」
羅汝才不禁心中一驚，點頭讚歎：「慮得細，慮得是！捷軒不愧是大將之才，忙中不亂。」
自成說：「捷軒，你將你的辦法全說出來，讓大家商議一下。」
宗敏說：「請補之辛苦一趟，去追趕小袁營。先禮後兵，勸說袁時中趕快回頭，做錯的事決不追究。我估量袁時中一定不聽勸告，大概免不掉會廝殺起來。補之可以殺敗小袁營，但不一定會捉到袁時中，也不能……」
李過插言：「既然動兵，就得盡我的力量捉到他或殺死他，不留後患。」
宗敏接著說：「補之，你聽我說。我們目前作戰的著眼點是在開封，既要四面圍困開封，還要準備殺敗各路援兵，不應當分散兵力。小袁營有三萬人馬，要將它包圍消滅，少說也得五萬人馬，還得拖長時日，窮追不放。在目前這樣分兵作戰，我們不幹。我們不能讓袁時中這小子拖住一條胳膊。」
李過問：「你給我多少人馬？」
「我打算給你……頂多一萬五千人馬，一半騎兵，一半步兵。更多的人馬沒有。」
李過沉吟說：「只給這一點人馬，我只能追上他，狠狠給他一下教訓，不一定能夠消滅他，捉到他。」
宗敏點頭說：「對，對，正是這個意思。倘若追上他，你只需狠狠教訓他一頓，使他損兵折將，知道疼痛，大傷元氣，但還要適可而止，不逼他過早地投降官軍。你還得使他認為對慧梅不下毒手，於他有很大好處。」
李過微微一笑，說：「我完全明白了你的意思。你給我出的是一道難題，這文章要做好很不容易。」
劉宗敏轉向李自成，問道：「大元帥，你看，這篇小文章就這麼做法，不必小題大作，行麼？」
自成點點頭，然後向大家問：「你們各位有何意見？」
羅汝才首先稱讚說：「高明，高明。我根本沒想到這個題目的文章應該這麼做，果然是捷軒慮得周到！」
牛金星說：「追上小袁營之後，可以宣示大元帥德意，凡將士願倒戈回老府的一律免究，另有重賞。補之將軍出發時要多帶銀子，以備陣前賞賜。如此恩威並施，有勸有懲，小袁營多數脅從之眾，不難瓦解。」
宋獻策接著說：「還要帶去大元帥手諭一道，勸諭袁時中勿信讒言，妄生猜疑，致令親者痛，仇者快。望他翻然悔悟，速偕慧梅來歸，將待他恩情如初，一切錯誤不提。」
高一功說：「慧梅在我們老八隊中是有功之人，況且已經是闖王養女，不能不救她回來。按她的性子說，當她一旦明白了袁時中背叛闖王，她必不善罷甘休。補之帶兵前去，一定要查明問清，慧梅到底死了沒有。倘若她還沒死，那陪嫁的四百多男女親軍是不是還在她的身邊。補之，你這次去，倘若能救慧梅回來，當然是最好不過；如不能救她回來，要設法使袁時中不敢殺她。」
李過說：「高舅說的是，我的騎兵如果能衝進袁時中的駐地，自然要將她救出，接她回來。不過，聽說她已有喜了，誰知她如今變心了沒有？」