王鐵口捻著鬍子，慢慢說道：「我看這個曉諭是出自誠意。」
成仁問道：「何以見得？天下竟有這樣仁義的流賊？」
王鐵口笑了一笑，說：「成仁，你是秀才出身，應該知道有句俗話，叫做‘勝者王侯敗者賊’，安知今天這個流賊就永遠是流賊？」他看見張成仁一臉惶惑的神情，便接著放低了聲音說：「如今的賊就比官軍講仁義，不像官軍擾民，所以才有‘賊過如杭，兵過如篦’之謠。這句民謠很流行，難道你沒有聽說過？」
張成仁搖搖頭：「竟然如此？」
「早已如此，豈自今日！」
「可是……」
「成仁，你這個人只曉得讀書，真是‘兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書’。外邊的事兒你不打聽，只怕耽誤了你的舉業1。別人的話送到你耳朵裡頭，你都只當耳旁風！」
1舉業——科舉時代，學習有關科舉考試的學業
張成仁嘆了口氣：「唉，讀書人沒有用，一腦袋四書五經……」
王鐵口趕快截住說：「不然，不然。只要能過此圍城大劫，你不愁沒有登科揚名的日子。不管誰坐江山，都得用讀書人，都得舉行鄉試、會試，選拔人才，你愁什麼？」
張成仁感慨地說：「可是我自幼讀聖賢書，略知忠君之義……」
他的話還沒有說完，又被王鐵口攔腰打斷：「嗨！老弟，你又糊塗了，你不過是個秀才，又沒有吃朝廷一天俸祿，犯不著死抱著‘忠君’二字。」
張成仁被王鐵口一句話搶白得說不出話來，心裡也覺得王鐵口說得有理。確實，自己沒吃過朝廷一天俸祿，三次鄉試都沒有中，至今還是個白衣秀才，算不上大明皇上的臣子。這「忠君」可以講，也可以不講，和那些已經做了官的人到底不一樣。可是這種想法，他還是不願說出口，彷彿有了這種想法，違背了自幼所受的聖賢教導。於是，他又問道：
「外邊對這曉諭有何議論？」
「外邊麼？十個人有九個人認為，李闖王准許百姓出城採青是出自真心，連官府也……」
「官府如何？」
「官府也信以為真。」
「何以見得官府也信以為真？」
王鐵口笑道：「你真是坐在鼓裡！剛才官府已經出了告示，嚴禁闖王的曉諭流傳民間，倘有私傳曉諭者一律問斬，還嚴禁謠言。看起來，這是官府害怕李自成爭取民心。可是它另外出了一通告示，曉諭百姓：從明天起，每日放婦女老弱出城採青。一交卯時，五門齊開，戌時關閉城門。這不是連官府也相信李闖王的曉諭麼？可是它一字不提是李闖王的曉諭，只說這是上憲出自恫瘝百姓之心，特施恩惠。」
張成仁聽了連連點頭，心中開始恍然，覺得目前局面確實與他原來想象的完全不同。可是他還是有點擔心，便又問道：
「會不會有賊兵混進城來？」
王鐵口淡淡一笑：「成仁，你放心吧，城門稽查森嚴，青壯男人不準出去，也不準進來，何懼之有？你真是多操心啊！」
大門上傳來叩門聲，王鐵口正要回家去看看癱瘓的妻子，便順便出去開了門。進來的是霍婆子，她同王鐵口站在前院小聲說了一陣，又把自己的破籃子放回東屋，然後來到內院西屋，將明天要放婦女老弱出城採育的事告訴張成仁夫婦，並說她明天也要出城採青，將替他們帶回來一把野菜。
香蘭望望丈夫，意思是問：她是不是也可以跟著霍大嬸出城採青。張成仁十分猶豫，覺得放心不下，半天不說一個字。霍婆子見他拿不定主意，便對香蘭說：
「你明天暫不要跟我出城。你同我不一樣，你是年輕人，不像我已經是老婆子了。何況我的腳又大，走慣了路。你再等兩天看看，要是真的出城去沒有事兒，闖王的人馬確實保護城中的採青婦女，那時你再隨我出城不妨。」
香蘭本來心中也有點害怕，聽霍婆子這麼一說，就決定不去了。她輕聲問道：
「霍大嬸，你要出哪道門啊？」
霍婆子胸有成竹地說：「出西門。」
張成仁問：「為什麼不出宋門或南門？這兩道門都離得近些。或者出百門也可以。西門那麼遠，你為什麼要從那裡出城呢？」
霍婆子笑著說：「你真是個秀才先生。我可仔細想過了：上次開封被圍，曹操的人馬駐在東邊和南邊，宋門外和南門外都駐紮有曹操的人馬，遊騎也常到曹門外。這一次，看來他們還會在禹王臺一帶駐紮老營，雖說我是老婆子，可也不得不小心啊！」
張成仁笑道：「大嬸，你既是大老婆子，還怕他們麼？」
霍婆子也笑起來，說：「看你說的，雖然大嬸是個老婆子，其實也只有四十幾歲，不到五十。常言道：‘吃糧當兵滿三年，看見母豬當貂蟬。’那曹操的人馬軍紀向來不好，能擄掠年輕婦女當然擄掠年輕婦女，擄不到時說不定連年紀大的也一樣拉去。你大嬸還想死後清清白白地去見你霍大叔，所以我寧肯多走幾里路，要出西門採青。」
成仁夫婦聽了霍大嬸這番話，感到很有道理。香蘭又說道：
「霍大嬸，你明天出城去試一試。倘若有年輕的娘兒們出城採青，沒有出事，我後天也隨你去。如今救一家人的性命要緊。」
「你別急。我明天出城打算走遠一點，摸摸實情。倘若一切無礙，闖王人馬看見採育的婦女們確實規規矩矩，盡心保護，以後我一定帶你出城。」
香蘭和成仁都從心裡感激霍婆子，連聲說道：「這樣好，這樣好，過兩天後跟你出城。」
第二天五更，天還沒亮，霍婆子就動身了。香蘭也早早起來，將她送到大門口，望著她走出小街，一直望到看不見她的影子，方才閂好大門，心裡暗暗祝禱著霍婆子黃昏時平安歸來。回到裡屋，她望望還在熟睡的兩個孩子，看著他們都餓得面黃肌瘦，她是多麼盼望也出城去採青啊！
霍婆子沿著大街小巷走了幾里路，當來到開封西門時，太陽已經有城頭那麼高了。城頭上和城門洞站著許多兵丁，都有軍官帶領，還有許多了壯，由紳士們帶領。城門開了一條縫，只能過下一個人。吊橋已經放下來了。專門有一二十人在城頭上管著絞吊橋的繩索。
採青的人正在陸續出城，但是城門口並不擁擠。因為是第一天放人出城，大家都小心謹慎，很不放心。尤其是年輕婦女，大都不敢出來。雖有一些少婦被飢餓逼得沒有辦法走出城來，那都是容貌比較醜的，穿著破爛的衣裙，故意連頭也不梳，臉也不洗。其餘大部分是老頭子、老太婆，拄著柺棍，著籃子。也有不少小孩跟著大人出城，但都是男孩和十歲以下的小女孩，十歲以上的女孩幾乎沒有。兩次開封被圍，老百姓還沒有一次像這樣在戰爭期間出城採青。今天是第一遭，到底出城後是吉是兇，大家的心中都沒有底兒。而且大家不僅害怕闖王人馬，也害怕城裡的官軍和義勇。
看到這種情形，霍婆子暗中慶幸她沒有貿然帶香蘭一起出來。她想，香蘭年紀又輕，長得又使，萬一有個好歹，她怎麼對得起張家一家人啊！
過了吊橋，就是西關。原來這裡有一條街道，一大排房子，如今全光了。那還是開封第二次圍城時候，城中官紳乘著闖王人馬還未到達，下令把這裡的房屋全燒燬了，為的是不讓義軍佔領西關，站在房子上向城中打炮。當二月中旬開封解圍之後，官府又幹脆下令把這裡所有的磚牆都拆了，將磚頭運進城內，一部分磚頭用來在空地上蓋臨時的棚子住人，一部分運上城頭作為守城的武器。西關的樹木也都鋸光了，如今只看見一片空曠。
霍婆子過了西關，來到一個地勢較高的地方，向四處張望。她原以為在西關外會遇見闖王的人馬或一些遊騎，所以一路走著，心裡總有些七上八下；沒有想到竟是一片曠野，直到三四里外的大堤邊，都不見一個走動的人，更沒有看見一個李自成的人馬。霍婆子又舉目向遠處看看，因為有大堤隔住，看不見什麼動靜，只是大堤外的某些高處，分明有義軍的旗幟在陽光下飄動。霍婆子更放了心，想道：「李闖王果然軍紀嚴明，沒有一個散兵遊勇出來擾害採育的百姓。」
因為出城的人不很多，野菜很容易找到，不到中午，霍婆子就將她的大籃子採滿了。她感到十分乾渴，也很飢餓，想找個地方休息一下，弄點水喝。她回到西關，找到了一座井臺。可是打水的轆轤早被拖走了，別的工具也都被拿走了。井臺上長滿青草，顯然是很久沒有人在這裡打水了。她正感到失望，忽然在青草中發現有一個木梆子，上面還有一段木把。這木梆子是約摸不到一尺長的木頭，中間挖空，繫著繩子，是專門為過往行人飲水方便準備的。因為很久無人使用，如今已經乾裂了。霍婆子喜出望外，趕快將這木梆子拾了起來。木梆子上原來有許多綠苔，因為長久未用，已經變成黃色。霍婆子就用這個木梆子從井裡打水，連著打了幾次，才壓下去喉中的幹火。而經過打水以後，那上面的綠苔又慢慢恢復了原來的顏色。霍婆子是個有心人，自己喝過水後，就把這木梆子系在井臺邊上，讓別人來了還可使用。幹完這些事後，她坐了下來，掏出一個黑饃充飢。
正吃著，有一個老太婆也往井旁走來，還沒有走到，身子一晃，站立不住，就坐了下去。霍婆子望見，吃了一驚，趕快跑去攙扶。一看就知道這老婆子是餓暈了。她把她勉強攙起來，扶到井臺旁坐下，把自己剛剛吃了幾口的黑饃遞給老婆子，又用木梆子替她打了涼水喝。那婆子喝了幾口涼水，吃了一點黑饃，眼睛望著霍婆子，淚珠從眼角滾下，難過地說：
「你也是窮人，你把乾糧給了我，你怎麼辦呢？」
「我比你到底年輕幾歲，身子比你壯。我還可以餓著回城，你不吃不行了。我不能看著你餓死啊！一家人還等著你帶野菜回去吃呢！」
那老婆子聽了這話，眼淚流得更厲害了，說：「大嫂，你不是光救我一個，也救了我一家人的命。全家早已沒一粒糧食吃了。年輕人不能出來，只好讓我這老太婆出來採青。大家都等著我帶野萊回去救命。」
霍婆子也心裡難過，說：「採青只能吃幾頓，以後的日子可怎麼過啊。」
老婆子嘆口氣說：「過一頓是一頓唄。只要今天餓不死，就捱它一天；明天沒有東西吃了，只好餓死。這年頭，在劫難逃，有什麼辦法呢？可憐我那個小孫女長得多好看啊，現在餓得肉都沒有了。」
「如今，千家萬戶都遭孽。人家爭天下，咱老百姓也跟著受苦，還陪著喪了性命。」
「是啊，我們是窮百姓，從來不管他姓朱的姓李的，誰坐天下，只要能過太平日子就行，可是如今只好陪著餓死。年輕男人還要抽去當義勇守城。我們是幾代人受苦受罪，守城還不是為那些有錢有勢的人！」
霍婆子低聲說：「大娘啊，嗨，你這話真是說到我的心坎兒上。我是無兒無女的一個老寡婦，可是我心裡明白，這些年輕人去守城，都是為了有錢人。不守吧，上邊官紳不答應；守吧，實在對我們窮人沒有一點好處。多守一天，就多餓死許多窮人！」
那老婆子又喝了幾口水，站起來說：「我現在心裡好受多了，我還要去採青。這半籃子野菜帶回去不夠吃兩頓。」
「大娘，你不要再去，把我這籃子裡的分一些給你，你趕快回去吧。我比你年輕，我再去找點野菜不難。」
「那怎麼行？就這樣吃了你的半塊饃，我的心裡已經過意不去啦。」
「唉，大娘你說哪裡話！我們說來說去都是窮人，能夠幫上忙就幫些忙，你千萬別在意。」霍婆子一面說著，一面就把自己籃子裡的野菜抓出幾大把，將老婆子的籃子塞滿，又把老婆子攙起來，看著她往西門方向走去了，自己才起半空的籃子離開井臺，回頭往曠野走去。她因為把大半個黑饃都給了那個婆子，這時確實很餓，肚子裡不斷咕嚕咕嚕地叫喚。實在沒有辦法，她就把籃子裡的野菜拿一些放在嘴裡嚼著，這野菜沒有洗，帶著泥土的氣味，吃了以後，不大好過，所以她吃了幾口就不吃了。這樣，她一直走到大堤邊，又採起野菜來。正採著，忽然附近一些採青的老婆子和小孩都奔跑起來。霍婆子抬頭一望，看見大約一里外，有一隊騎兵正在堤上向南走去，看來並不是向著她們這個方向來的。她知道不礙事，又蹲下去，繼續挖了一些野菜，直到把籃子塞得滿滿的，這才回城。
一進城門，就有很多人攔住她，出高的價錢買野菜。她堅決不賣。正要走開時，有兩個當兵的排開眾人，走到她的身邊，不由分說，強行從她籃子裡拿了好幾把野菜，分文不給，揚長而去。霍婆子怒目而視，但沒有辦法。
回到家裡，她將野萊送一些到王鐵口家裡，又送一些到張成仁家裡。張成仁的母親自從上回領粥被擠傷以後，到現在還沒有好，老頭子的病也沒有好。看見霍婆子送野菜來，一家人都十分感激。成仁的母親說：
「霍大嫂，你這麼大年紀，好不容易採了這點野菜回來，還往我們這裡送，這真是……」
「都是老鄰居了，別說這些話。明天我還要出城去，明晚再給你們送些來。」
第二天一大早，趁著太陽還不太高，霍婆子又著籃子出了西門。這天採青的人很多，有許多年輕的婦道人家也出來了。近城二三里以內，到處是採青的人，直到近午還有陸續出城去的。
霍婆子一則因為近城處的野菜已經不多，二則想知道大堤外到底有什麼動靜，就壯著膽子往大堤走去。有一些採青的人，想多采一些野菜，也往大堤走去。但到了堤邊上，不少人怕遇見闖王的人馬，又趕快回頭走了，只有霍婆子和另外兩個膽大的婆子走上了大堤。可是她們剛剛來到堤上，就看見從西面馳來一群騎馬的人。那兩個老婆子知道這是闖王的人，嚇得面如土色，回頭就下了堤，慌張逃走。霍婆子也不免膽怯，隨即下堤，但剛剛逃到堤下，忽然聽見堤上有聲音叫她：
「大娘，不要走。我們不擾害百姓，你不要害怕。」
那兩個婆子已經跑遠，沒有聽見這喊話。霍婆子聽了，便不再跑了。她雖然膽子比較大，但這時心裡很發毛，不知有什麼事情會落到自己頭上。她壯著膽回頭望去，只見那些人都已經站在大堤上了。中間有兩個人看來是兩個頭兒，一個戴著麥秸涼帽，身材高大，騎在一匹青灰色的高頭大馬上。另外一匹棗紅馬，上面騎著個矮子。在他們的左右是幾十個護衛的騎兵。兩個當官的和那些騎兵，也都面帶微笑，望著霍婆子，還有一些人在向遠處採青的人們張望。
霍婆子向他們打量了片刻，看清那個騎著青灰色戰馬的人，眼睛很大，鼻頭和顴骨都很高，左眼下邊有一塊小小的傷疤。那個騎棗紅馬的矮個子，手上拿著馬鞭子，好生面熟，但不記得是在哪裡見過：是在大相國寺？還是在開封街上？……猛地她恍然明白過來，不覺又驚又喜，趕快對著他們跪下，一面在心中鼓勵自己：
「不怕，不怕，這可碰上了，我的天呀！」