這天下午，開封府推官黃澍在慘淡的斜陽中，騎著一匹瘦骨磷峋的棗紅馬，從巡撫衙門出來，回他的理刑廳衙門去，前後跟著二十幾個兵了和街役。在平常日子，一個府的推官本來用不著帶這麼多人護衛，但目前情形不同，老百姓恨兵，兵和百姓又都恨官，所以他必須多帶幾個人出來，以防在街上被亂兵和百姓殺死。至於他騎的這匹馬，如今在開封也成了稀罕東西，只有總兵陳永福還有一些戰馬未被殺掉，其餘那些大衙門，每個衙門至多也只剩一匹二匹馬了，黃澍的這匹棗紅馬現在看去毛色毫無光澤，兩個助窩深深地陷了下去。一般瘦馬都是先從屁股和肋窩瘦起，而這匹馬竟連頭部都顯得瘦骨稜稜。它馱著黃澍，艱難地走在泥濘的街道上，走走停停。其實已經走不動了，但後面有鞭子在趕著它，只得勉強再往前走。黃澍也並不願意騎它，無奈街中的轎伕們已經餓得一點勁兒也沒有。今天黃澍是先去周王府，又去巡撫衙門，如果步行出來，太失體統，路也太遠，所以非騎馬不行。何況他自己的身體也十分衰弱，如不騎馬也不能走兩個地方。
從巡撫衙門出來後，他的心情非常沉重，甚至近乎灰心絕望。原來他希望這一次開封能夠固守，「賊」退之後，他可以敘功受賞，得到升遷。現在這一個希望破滅了。經過差不多四個半月的圍困，城內人死了很多，不管是軍民還是官紳都受了很大的苦。如今已經山窮水盡，再也支援不下去了。今天北城和東城外的義軍開始搬運大炮，修築炮臺，看來只要連晴幾天，就會發動攻城。黃澍明白，城是萬萬守不住的，如果不趕緊採取對策，城破之後，周王殿下和各個封疆大吏一起同歸於盡，他黃澍也萬難逃脫。實際上，他今天已是最後一次去周王府和巡撫衙門，以後大概不會再去了。
回到理刑廳衙門院中，他被人扶著下馬，直接往後邊的簽押房走去。可是走了幾步，他回頭看見那匹棗紅馬正在被馬伕牽往西偏院馬房中去。那馬不小心碰著一塊石頭，打個前栽，幾乎要倒下去。他忽然想到，整個理刑廳衙門中的兵了、衙役、官吏近來都十分飢餓，而他以後很難再騎這匹馬了，於是他心一狠，吩咐管事的說：
「把這匹馬宰了吧，每個人分一斤馬肉。剩下的留到明天晚上再分。」
他沒有說明為什麼明天晚上要分馬肉。僕人們更不管他明天不明天，一聽說要殺老爺這匹心愛的坐騎，都高興地往西偏院走去。
黃澍走進簽押房，文案師爺劉子彬已經在那裡等他。劉子彬如今也餓瘦了，臉孔已經瘦得走了相，好像變成了另外一個人。他的鬍鬚忽然增添了不少花白成分，鬢邊也增添了白髮。他揮手使僕人們退出，小聲向黃澍問道：
「老爺去朝見周王殿下，殿下有何鈞諭？」
黃澍苦笑，搖搖頭，接著小聲談了他去周王府的經過。
原來，當他去到王府時，周王正在奉先殿祈禱，管事的劉承奉出來接見了他。他把目前的危急情形向劉承奉說明後，便問周王有何諭示。劉承奉說，周王這兩天常在宮中哭泣，宮中也已經絕糧了，可是各家郡王、奉國將軍，更其絕糧得可憐，紛紛前來哀求周王。周王沒法賙濟他們，惟有相對流淚。黃澍隨即說道：
「承奉大人，目前開封危在旦夕，無力再守。下官今日進宮，是為著拯救一城生靈。從前曾有壬癸之計，看來勢在必行。但此事十分重大，地方疆吏不敢擅自決定，特命下官進宮來面懇王爺殿下做主。」
劉承奉吃了一驚，隨即恢復鎮靜，低聲說道：
「這計策王爺知道，可是到底能行不能行，王爺也說不準。王爺怕的是大水一來，開封全城不保。」
黃澍說：「開封城外有一道羊馬牆，大水碰著羊馬牆，水勢已經緩和了，加上開封城基有五丈厚，不要說大水在幾天內會流過去，縱然長久泡也泡不塌。反之，流賊在城外受了大水一淹，必遭漂沒，不漂沒的必會退走。流賊退走，北岸官兵就可以用糧食接濟城中。」
劉承奉又說：「凡事都要多從壞處著想。萬一黃水來得很猛，漫過城牆，豈不全城生靈同歸於盡？」
黃澍說：「大水來時，北城地勢較高，決不會漫過城牆。」
劉承泰說：「王爺怕的是全城軍民死於洪水之中。」
黃澍說：「如今天氣放晴，流賊即將攻城，而城中軍民絕糧，人心不同。萬一三兩天內城中瓦解，不戰自潰，流賊進城，不但軍民百姓沒法逃命，連王爺殿下和宮眷也難逃出流賊之手。」
劉承奉因為知道周王對壬癸之計不敢做主，因此聽了黃澍這番話，雖然心動，仍然沉吟不語。黃澍又問了幾次，劉承奉只是沉吟、嘆氣，既不說可行，也不說不可行。
正在這時，周王已離開奉先殿，知道黃澍前來求見，他無心接見，便命一個太監出來向黃澍傳諭。黃澍立刻跪下恭聽，只聽那太監說道：
「王爺殿下有口諭：寡人闔宮數百口，糧食已盡，不知如何是好。巡撫與黃推官有何妙計，只管斟酌去行，但要從速。」
黃澍馬上磕頭，說聲「領旨」，便辭別劉承奉，出了王府。他認為，雖然周王沒有指明要行壬癸之計，但有了上面這段旨意，將來萬一皇上追究，便可敷衍過去。
現在他把經過情形告訴劉子彬後，劉子彬也很高興，接著問道：
「老爺去見撫臺大人，他可有什麼吩咐？」
黃澍又搖了搖頭，苦笑說：「撫臺大人說他已經智窮力竭，萬不得已只好以一死上報皇恩。」
劉子彬問：「壬癸之計，他如何決斷？」
黃澍說：「他不置可否。我問得急了，他競嘆口長氣，落下眼淚，我就不好再問了。」
劉子彬說：「當然啦，這是最後一著棋，關係重大，連周王殿下都只說了一句話，像撫臺大人這樣宦海浮沉多年，如何敢輕易說出可否。這擔子他擔不起來，但他心中難道就不想想除了壬癸之計，目前已別無良策？」
黃澍說：「我看他心中也未嘗不想行壬癸之計，只是怕擔負責任罷了。」
劉子彬問：「老爺去巡撫衙門時，可有別人在座？」
黃澍說：「陳軍門也在那裡。」
劉子彬問：「他的意思如何？」
黃澍說：「他多年帶兵，很有閱歷。如今城中情況，他也最為清楚。他說今日城中人心已經不穩，從搜糧那時起，百姓已經不恨賊而恨兵、恨官，如今更說保開封保的是王府和大官，不是保的百姓，甚至公然說李自成的人馬如何仁義，只要投降，百姓可以平安無事。他又說守門兵了將士也是怨言甚多，埋怨他們拼命也好，餓死也好，都是為周王和大官們賣命，而自己的家眷卻在忍饑受餓，天天有人餓死。」
劉子彬說：「鎮臺大人知道這種情形就好，他也可以拿出主張。」
黃澍搖搖頭說：「他是武將，他怎麼好拿出主張？」
劉子彬說：「他難道不知道開封不能再守麼？」
黃澍說：「陳大人對開封目前危險局勢瞭若指掌，他也親眼看見義軍在向城邊搬運大炮，準備攻城。不過他說他料就流賊未必真的攻城，因為流賊現在帥老兵疲，土氣十分不振，加上城壕由於下雨多天，水已灌滿，流賊想接近城牆十分困難，所以他們不會認真攻城。如今怕的是流賊只要向城上打幾炮，吶喊幾聲，守城軍民就會樹起白旗，開門迎賊，或一鬨而散，各自逃生，到那時想彈壓也彈壓不住。」
劉子彬說：「陳鎮臺不愧是有閱歷的大將，這話說得很透。」
黃澍說：「可是我一提到壬癸之計，他就不置可否。問得急了，他只回答說：‘我是武將，智謀非我所長。我能戰則戰，不能戰也惟有自盡以報皇恩。’」
劉子彬說：「他們都不肯明白說出自己的主張，看來只有老爺來作出決斷了。」
黃澍嘆一口氣說：「是啊，我本來還想去見見我們的知府老爺，可是又想，見了他也無濟於事。況且聽說前天他太太在吃東西的時候，看見僕人端來的一碗東西里頭有一節人的手指，她立刻就嚇昏了，已經吃進肚裡的東西又都吐出來，從那時起就一病不起，弄得我們知府也心緒不寧。我去見他也沒有用，如今事不得已，這壬癸之計就由我們決定了吧。」
劉子彬問：「老爺看日子定在哪天？」
黃澍正要回答，忽然姨太太驚慌地進來，將他們的秘密談話打斷了。
卻說姨太太臉色煞白，哭聲嚷道：「天呀，你們還在這裡商量事情！咱們衙門中已經亂起來了，馬上就要你殺我，我殺你，你們還不快去看看。」
黃澍大驚，面無人色，連聲詢問：「什麼事？什麼事？你快說！什麼事呀？」
姨太太說：「你不是叫他們把那匹馬殺死麼？大家都只分一斤肉，衙役兵丁全是一樣。可是張新貴這東西倚仗著老爺一向對他好，他就非要兩斤不可。分肉的人說不行，旁邊的人也說不行。他馬上就拔出刀子，對分肉的人說：‘你說不行，我連你的心肝一起吃掉！’那分肉的人一看他要動手，就賠笑說：‘好兄弟，何必這麼生氣？’趕快割下兩斤肉，往他手中一扔，故意使肉落到地上。張新貴彎下身去拾肉，這分肉的奴才跳起來一刀將他砍死了。張新貴剛死，一群奴才都圍上來，要分他的死屍，也有說不行，不同意分吃張新貴的肉。兩下里越吵越兇，就要動武。老爺，你趕快去吧，馬上就互相砍殺起來了！」
黃澍沒有聽完，立刻就往西偏院奔去。劉子彬怕他處理不當，緊緊地跟在他的後邊。黃澍到了西偏院分肉的地方，那些人正在爭吵，都把刀劍拔了出來，沒有刀劍的就找根棍子拿在手裡，眼看馬上就要互相廝殺。黃澍大怒，衝上去就要破口大罵。劉子彬急忙在背後將他的衣襟拉了一下。黃澍猛地省悟，明白此刻決不是怒罵僕人和衙役的時候。他略一思索，就走前兩步，雙膝跪到地上，叫道：
「你們趕快殺了我吧，殺了我吧，你們既然想吃肉，就把我的肉分給你們吃了吧，你們不要吃別的人。」
那些人一看老爺跪在地上，都害怕起來，有的趕緊去攙他，有的慌忙跪下，也有的偷偷溜走。黃澍看大家不再爭吵，才站了起來，吩咐說：
「我們受苦也只這兩天了，你們每人有一斤肉，可以暫時填填肚。分不完的肉，我黃某決不私自吃掉，留到明天再給大家分一次。這張新貴跟我多年，也出過力氣，我不忍看他被眾人吃掉，我也不忍看我的僕人互相殘殺，你吃我，我吃你。我現在只求你們將張新貴埋到後花園中，讓他安心地歸天去吧。」
說到這裡，他不由得落下眼淚。眾人忙說：「請老爺放心，我們馬上就去埋他。」立刻就有人去抬張新貴的死屍。
黃澎又囑咐管家親自去後花園照料，這才同劉子彬重新回到簽押房來。坐下以後，他們相對無言，只是嘆氣。這時姨太太也走進房來，坐在旁邊。平時黃澍和劉子彬有重要密儀，姨太太照例是要回避的，可是現在已到了生死關頭，商量的是如何走最後一步棋了，所以她不願迴避，黃澍也沒有叫她離開。她聽了一會兒，實在不懂，只是知道這計策十分重要，而且不可耽誤。她忍不住問道：
「你們說的‘人鬼之計’是什麼計策？」
黃澍瞪她一眼，說：「現在不用你打聽，以後自然知道。你對誰都不能提‘壬癸之計’這四個字，千萬！千萬！」
姨太太不敢再問。黃澎也不理她，對劉子彬慨然說道：「我黃某官職不高，擔子卻重。我決不能坐等開封瓦解，死於流賊之手！」
劉子彬問：「馬上差人往河北去麼？」
黃澍說：「趁近來圍城的流賊疲勞萬分，士氣衰落，防守十分鬆懈，今晚就差人繞道下游，赴黃河北岸面見嚴大人，請他於明日或後日夜間，依照前計行事。」
劉子彬問道：「這兩天秋月極明，容易被堤上賊兵看見，能成功麼？」
黃澍說：「敵兵鬆懈，必無防備。」停一停，他又用嚴重的口氣對這位親信幕僚說，「子彬，倘若你我都能平安活下去，此事只有天知，地知，你知，我知。」
劉子彬趕快說：「請老爺放心，我寧死也不會洩漏一字。」
黃澍說：「請你快去安排出城的人，我要去休息一下，頭暈得厲害。」
劉子彬起身告辭走了。
黃澍由姨太太攙扶著，往內宅走去，邊走邊低聲囑咐：「你趕快帶一個可靠的丫頭，將值錢的東西打成包袱。」
「又不能出城，這值錢的東西還用得著麼？」
黃澎沒有回答，用很有深意的眼神望她一眼，不再說話。