近來李自成常常想到，不得已時便趕快自盡，免得落入敵手。這時這個念頭又在他的心上一閃。但是他也明白，上吊已來不及了，自刎又怕萬一死不了會輕易落在鄉勇手中，獻給滿洲人。他隨即下了決心，牽著戰馬，走出樹林，準備騎上馬，殺開一條血路，衝出包圍。但是他剛剛走到樹林邊，儘管鄉勇們紛紛後退，卻有朱姓鄉勇的幾桿鳥銃幾乎同時點燃。李自成不幸受了重傷，栽到地上。
當李自成中彈倒下的時候，烏龍駒嚇了一跳，低下頭去，緊咬著李自成胸前的衣服，想幫助他站起來，趕快騎上它逃走。這時狂風大作，雨也下起來了，雷聲也響了。鄉勇們大喊大叫。烏龍駒又用力拉主人胸前衣襟。李自成懂得烏龍駒的心意，猛然用力坐起，咬著牙要掙扎著起身。但是他還沒有站起來，看見一個大漢，就是那個鄉勇小頭目程九百，奔到他的身邊。他憑著最後一點力氣，將花馬劍向這個敵人砍去。不料用力過猛，受傷後手腕無力，寶劍未能握牢，飛出去很遠，不知落在何處。當花馬劍脫手的時候，一聲炸雷在樹梢響過，同時一道青色的閃電也從低處、從他的面前閃過。鄉勇們被這雷聲和閃電嚇得猛然彎下身子，停止了吶喊。
閃電剛過，程九百已經一個箭步到了李自成面前，將紅纓槍向李自成心口刺去。李自成這時已經坐穩了身子，背靠著一棵松樹。在青年時代他跟教師學過「敬德奪槊」的絕技，但從來沒有用過，這時見程九百的槍尖刺來，他幾乎是本能地將上身一閃，右手十分敏捷地抓住了槍的前端，恰在紅纓的後邊，順勢一拉，程九百因為向前用力過猛，竟然踉蹌地跌倒在李自成的腿邊。李自成不顧受傷很重，突然用最後的力氣躍起，按住了敵人，坐在敵人身上，趕快撥取腰間的短劍。但是他流血太多了，力氣幾乎用盡了，還得死死地按住程九百，因此一時間不能將短劍拔出。程九百平日在山民中是很有力氣的人，這時竟然在泥地上無法翻身，大聲呼救。他的兄弟程八百手持鐵鏟前來救他，猛一鏟砍在李自成的頭部。李自成頓時失去了知覺，倒在地上。程九百從地上躍起，拔出腰刀，將李自成的頭砍掉了。烏龍駒不能救它的主人逃走，但也沒有自己逃走，一直留在附近。當李自成被砍下腦袋的時候，它不忍看，轉過頭，望著濃雲密佈的天空，聽著一聲聲驚雷，從天邊滾過……程姓鄉勇和朱姓鄉勇都圍了上來。程九百大聲呼叫：
「都不準靠近！這賊是我殺的，賦人的東西，這馬匹，誰都不能要，全是我的。誰要敢隨便來拿，我程九百決不答應！」
程姓鄉勇都聽他的話，自然沒有人說一個「不」字。朱姓鄉勇一向害怕程姓，雖然心中不服，認為這個賊是中了他們的鳥銃倒下去的，但是也敢怒而不敢言。程九百將李自成的衣服、行囊全部馱在馬鞍上，但找不到李自成的寶劍。林中的草並不深，卻在草中追尋不得，這使鄉勇們感到奇怪：這寶劍到哪兒去了？有人說：「我看見寶劍化作一道閃光飛走了。」許多人附和：「是的，是的，一道閃電把寶劍帶走了。」「不是帶走了，就是變成了一道閃電。」
程九百不相信這樣的事，但人們的話也提醒了他，趕快往樹上望去，果然看見那一把寶劍砍在大樹的枝上，沒有掉落下來。程九百取下李自成的寶劍，牽著馬，帶著程姓的人返回寨去。朱姓的鄉勇從另外一條路上紛紛議論著走了。
程九百和他的鄉勇們回到寨內，將烏龍駒拴在大門外的樹上，卸掉了馬鞍、馬蹬，帶回家中，關起大門，只同自己一家人和少數最親信的叔伯兄弟、鄉勇小頭目觀看奪得的各種財物。他把所有這些東西，如寶劍、短劍、盔纓，還有一件龍袍、兩塊佩玉，裝飾著金銀的馬鞍、鎏金馬蹬，還有許多裝在馬褡裡的小銀塊子清點了一下。銀子沒敢完全拿出來，只是摸了一摸，隨手拿出來一小部分，分給幾個親信的人，告誡他們說：
「千萬不能說出去！今天我殺死的這個人，絕不是個小頭目，一定是大頭目，大大的頭目。你看這龍袍，裝在馬褡子裡頭，沒有穿。這短劍的劍柄上鑲嵌著寶石、金銀。這絕不是一個凡人。還有這馬蹬，這不是金子麼？小頭目怎麼有金馬蹬？還有龍頭，喲，這龍頭做得多精巧啊！龍嘴裡嵌著兩個珠子，你看，可以隨便滾動，就是吐不出來。我的天哪，我們殺死了一個大大的人物！」
有人問：「是不是李闖王？」
有人搖頭：「絕不是！李闖王絕不能單單一個人走路。」
有人說：「那他是打了敗仗啊！」
別人立刻反對說：「像李闖王這樣人，已經做了天子，縱然打了敗仗，身邊一定也有許多親兵武將跟著，豈有一個人走路之理？昨天有人在李家鋪打了敗仗，後來只剩下二十來個人，又打散了，都說最後剩下一個人，騎著馬逃走了。就是此人！就是此人！此人定是個大頭目！可是絕不是李闖王本人。」
議論一陣之後，程九百要他的老婆和兒子將東西先收藏起來，然後他到大門外頭去看馬。
這時門外已圍了很多人，都在看馬，看馬的轡頭。一看這馬確實高大，只是瘦了一些。看一看馬口，覺得馬有點老了。許多人指點著，說這馬轡頭實在裝飾得好，有些地方是金花，有些地方是銀花，正中間，擋著馬前額的皮條上還有一塊紅寶石閃閃發光。程九百心中越發高興。他已經發了很大的橫財，又看見這鑲著金銀寶石的馬轡頭，少說也值幾百兩銀子。他決定趕快給馬換一套轡頭。在他父親當家的時候，家中曾經養過一匹馬，至今已經相隔二十多年了，但還保留著一副很舊的馬轡頭。他叫老婆趕快將舊轡頭找出來。他小心地取掉烏龍駒的寶貴轡頭。不料轡頭剛剛卸掉，烏龍駒突然跳起來，又踢又咬，使程九百不敢近它的身邊，別的人也趕快躲開，害怕被它踢傷咬傷。烏龍駒憤怒地噴著鼻子，像人一樣用後腿直立起來，發出一陣兇猛的叫聲，然後縱身一躍，四蹄騰空，飛馳而去。程九百和許多人在後邊追趕，哪裡追趕得上！但見這匹戰馬，遇著一丈多寬的山溝，並不繞道，一躍而過，往牛跡嶺方向奔去。
這天下午，程九百帶了幾個人往牛跡嶺尋找逃走的駿馬，果然看見它在死去的主人面前兀立不動，也不吃草。程九百和他的親信們小心地從不同方向朝駿馬走近，儘量不驚動它。駿馬高抬起頭，緩緩地轉動一雙尖尖的小耳朵，身子依然不動。直到程九百等人距離它兩三丈遠的時候，有人看見它的眼角有淚。大家都伸著胳膊，正要一起向前去捉，它突然一跳，從人們的空隙中逃走了。它逃出幾十丈外，停下來回轉身，又是兀立不動，向著它主人的死屍凝望。有人趕到時，它又逃走一段路，然後又兀立回頭凝望。程九百等人追了幾程，沒有辦法捉住它，而天色已經黃昏，只好失望而回。
昨天中午，那位給兒子送粑的老婆婆回到村中不久，正在替兒子另外弄東西吃，兒子因不見她前去送粑，回家來了。母親將遇到的事兒悄悄地告訴兒子，將銀子也交給兒子。母子倆都覺得十分奇怪：從來還沒有見過對窮苦百姓這麼好的人。他們猜想這人必定是李闖王手下的一員將領，被胡人打敗了。人馬失散，單人獨騎，從死裡逃生，路經牛跡嶺，餓得可憐。這樣想著，他們對這個被程九百殺死的人產生了深深的同情。第二天清早，這個農民約著他的兩個堂兄弟，挑著蓋水缸用的薄石板，帶著钁頭、鐵鍬，來到李自成露天陳屍的地方。離很遠就看見那匹從程九百手中逃掉的高大駿馬，正在用口不停地銜著青草和石頭，掩蓋主人的屍首。當他們走近時，那馬驚覺地逃走了。他們還發現原來死者的頭顱和屍身不在一處，現在在一處了。他們平日只聽說有義馬救主的故事，如今見此情景，無不十分感動。他們在地上刨了一個坑，將李自成的屍身和頭顱放進去，上蓋石板，然後鏟一些黃土和石頭，將石板蓋起來。他們不知道烏龍駒的名字，只稱它為「義馬」。當他們把死者草草埋葬完畢，以為他們所讚賞的「義馬」仍在附近，到處尋找，卻再也看不見了。
李自成被殺的第三天，即五月初四日早晨，有一支李自成的餘部，約一萬多人，老百姓說有數萬，不知從什麼地方過來，突然進人空虛的通山縣城。他們是來救李自成的，但是已經遲了。通山境內，清朝派來追趕、搜尋李自成的人馬已經退走，明朝的地方政權已經瓦解，所以大順軍在通山縣城和四郊停留很久。他們只知道他們的皇上被鄉民殺死了，卻由於牛跡嶺一帶方圓十幾裡的老百姓都逃光了，一時無處查詢。他們在通山駐了下來，但因為人地兩生，語言不通，所以仍然查不到李自成被殺的地方和屍首所在。加上他們不能不到處搜尋糧食，經常攻破山村山寨，進行懲罰和報復，常常殺人、姦淫、燒燬房屋，老百姓愈害怕，他們也愈不能得到訊息。經過一兩個月，終於沒有找到大順皇帝的屍體，也不知道誰是殺害皇上的罪魁禍首，只好退往湖南。
大順軍的餘部退走之後，通山來了清朝的知縣，縣境內基本上恢復了秩序。清朝任命一個叫佟岱的將領，漢軍正藍旗人，一直帶領人馬打到江西，奉命返回武昌，暫攝湖廣總督。先是清朝負責追殲李自成的統帥、靖遠大將軍英親王阿濟格向朝廷奏報：李自成逃進九宮山，兵盡力窮，自縊身亡，但是沒有找到屍首。後來多爾袞又聽說李自成並沒有死，逃在江西，隨即以順治皇帝的名義下旨切責。佟岱到任以後，下令通山知縣，務須查實稟覆，不得敷衍欺飾。知縣先已聽到傳聞，隨即親自到小源口和牛跡嶺一帶檢視，並將程九百叫到縣城，面詢經過詳情，稟報軍門。佟軍門為獎賞程九百殺害李自成之功，任他為德安府經理之職，是掌管公文的正八品文官。這事完全出程九百意外，沒想到殺死的那個人真是李自成，於是全村恭賀，連吃了兩三天的酒宴，免不了在詞堂祭祖，然後就要走馬上任了。這時他必須有一匹好馬，不由得想到了李闖王的那匹駿馬，決定尋找。
三四個月來，人們常常看見那匹高大的義馬經常回到李自成的墳墓旁邊，有人來到時就奔上山去。附近有一座比較高一點的山頭，離墳墓大約有二三里遠，人們常常看見這匹義馬站在高高的山頭上，向著山下墳墓凝望。有時望一陣，仰起頭來，向著蒼天，悲憤地蕭蕭長嘶。程九百帶了幾十個年輕小夥子上山提馬，奔波了兩天，毫無辦法，只好買一匹騾馬，騎著上任。從此以後，當地百姓不但說闖王的這一匹馬是一匹義馬，還說它是一匹神馬，沒有人再妄想去捉它了。那座山頭附近，有一片楓樹林。人們看見楓樹葉在義馬一次一次的長嘶聲中紅了，在夕陽中紅得像一片血海。後來，楓樹葉又在義馬一次一次的長嘶聲中變黃了，也幹了，只在黃色中留下殘紅。天氣冷了，山頭上落雪了，義馬仍然經常站在高山頭上，向墳墓凝望，每次凝望後仍然仰起頭來，對著長空，發出來蒼涼的悲鳴。每次悲鳴以後，就會有一陣寒風吹過，同時那帶著殘紅的黃色楓樹葉就「刷、刷」地落一陣。最後在它的叫聲中，楓葉完全落光了。
就這樣，在義馬的悲鳴中楓葉又變綠了，又變紅了，又變成帶著殘紅的黃色了，一年一年這樣下去了。又過了若干年，人們再也看不見義馬的蹤影，也聽不見它的叫聲。誰也不知道它是死了，還是到別處去了。直等過了幾十年以後，這地方太平日久，人口增加，那一片楓樹林被砍伐光了，許多松樹也都被砍伐光了。山頭上露出來很大的岩石，遠遠望去，那岩石很像是一匹雄壯的戰馬，在山頭上兀立不動，凝望著李自成的墳墓。人們都說這是李闖王的戰馬變的，從此給這塊石頭起了個名字叫「義馬巖」。
至於那把花馬劍，程九百將它帶到武昌，獻給總督佟岱。過了幾天，佟軍門命人將寶劍送還給他，只留下別的禮物。程九百覺得奇怪。他想著這確實是一柄少有的寶劍，雖不能說削鐵如泥，可實在是鋒利無比。他每次抽出寶劍，總覺有一道寒光逼人。他曾經用一縷馬尾，對著劍鋒一吹，馬尾紛紛斷落。像這樣好的寶劍，人間稀有，軍門大人為什麼不肯留下？他始終不明何故，心中十分納悶。到了德安府任上，他將這寶劍懸掛在帳子裡邊。在一個風雪之夜，燈光昏暗，火盆裡的炭火發出微微的紅光。他正要人睡，忽然這寶劍從鞘中跳出來三分之一長，同時發出啷啷的響聲。他大為驚駭，大聲將僕人叫來，替他將寶劍供在桌上，焚香一炷，暗暗祝告，請寶劍不要對他怨恨。他並且嚴禁僕人將這事洩露出去。這時他才明白，一定是這寶劍到了佟軍門手中以後，曾經發出叫聲，軍門害怕，但又不願張揚，所以才將寶劍送還給他了。
程九百死了以後，這寶劍被作為傳家寶珍藏起來。可是有一次，在悽風苦雨的日子裡，又有一次，在闖王的祭日，這寶劍都從箱子裡發出響聲。一家人十分害怕，就採用民間迷信的辦法，把狗血塗在寶劍上邊，又用月經布擦了劍鋒，以為這樣就可以滅了寶劍的靈氣。不料後來寶劍又叫了一次，於是這寶劍就被洗擦乾淨，當成神物，供奉起來。而這一件奇怪的事情，便在民間流傳開了。