這天，下午申時以後，有一位四十出頭的中年女將，從外邊回來。她的鬢邊已經有幾根白髮了，但目光有神，眉宇間仍保留著一股勃勃的英氣，只是英氣中掩不住多年來的風霜憂患和內心痛苦，仔細看去，眼角有深深的魚尾紋，而眼中也含有憂鬱神情。她身上穿著便裝，半舊的紅緞夾襖，腰束杏黃絲絛，揹著勁弓，插著羽箭，掛著寶劍。她身後跟著不到十個女兵。往日在九蓮坪住的時候，她每天除練武之外，也出去打獵。如今住在山頭，打獵沒法打了，寨牆外都是陡壁懸崖，沒有活動地方，她只能到山下一里外一個空場中射箭練武。她來到高夫人宮門前時，守衛的弟兄們對她躬身施禮。為首的向地插手說道：
「娘娘回來了。」
這位中年女將略點一點頭，沒有說話，昂然走進宮門。第二道宮門是幾個女兵守衛，大家也是恭敬地向她行禮。她問道：
「太后醒了麼？」
一個女兵頭目答道：「太后早已醒來了，現在正在同老神仙說話，不許別人驚動。」
中年女將微微點頭，不願走進二門，以免打斷了高夫人和老神仙的談話。她向東轉去，從角門進人東邊偏院，那是她自己住的院落。她一面走一面在心中感嘆。她知道老神仙的一番苦心，也知道高夫人要趁這個時候幫助老神仙寫成他寫的書。可是如今清兵四面圍得十分嚴密，說不定不久就要向茅廬山寨進攻。能不能打退？能不能突圍出去？看來高夫人並不作此打算，國公爺也不作此打算。那麼老神仙寫的書如何能夠送得出去？中年女將懷著沉重的心情走進自己的院落。這院落也分前後二進，前院只有幾間偏房，種了一些花木，二門裡邊才是住的小院，有三間小小的上房。前院的偏房住著一個粗使的女僕，後邊的東西廂房住著她的女兵和一些丫環。因為她的丈夫曾被封為忠王，所以她就被人稱為「忠娘娘」或「忠王妃」，而她居住的偏院便成了忠妃宮。
這個被稱為忠娘娘或忠王妃的中年女將一進大門，所有的女兵丫頭都來迎接她。進人上房後，她心中苦悶，揮手讓大家都退了出去。她自己坐在椅子上，繼續想著尚神仙同高夫人談話的事。她知道近四五年來尚神仙總在寫書，有時候也來問她從前打仗的一些事情。她自己沒有看過尚神仙寫的書，但聽尚神仙左右的人說，因為尚神仙已經七十多歲了，兩眼昏花，字寫得像棗子那麼大。他經常同高夫人談，同老弟兄們談，把往年的許多大事都回想回想，晚上在燈光下寫書，有時停下筆來，默默地流淚，淚珠久久地停在他的白鬍子上。儘管忠王妃沒有親自看見，但她對尚神仙知道得太清楚了。她十來歲的時候，就同尚神仙隨著闖王和高夫人南征北戰。她負過傷，是尚神仙把她治好的。她也害過病，是尚神仙把她醫好的。儘管她沒有看見尚神仙如何在燈下寫書，如何默默地流淚，但他寫書流淚的影子就彷彿在她眼前一樣。她想了一陣，又在心中嘆息說：
「唉！茅廬山已經臨到最後的日月，我們大家都要戰死，不會有一個人偷生苟活，尚神仙這幾年的苦心會有用麼？唉！」
在被茅廬山將士們稱為慈慶宮的正房裡，中間是高夫人平常接見部下和與人談話的地方。現在她正面向南坐在一把有靠背的椅子上。面前是一張式樣簡單的長桌，桌前掛著已經舊了的繡著龍鳳的黃緞桌圍。椅子上也有黃緞的椅墊。儘管高夫人對待老神仙如同家人一般，呼他「太醫」，呼他「尚神仙」，呼他「尚大哥」，十分隨便和親切，但是尚神仙卻對她十分恭敬，始終保持著一部分君臣禮節。這不僅僅是一個禮節問題，而且是他對大順朝深深懷念之情的一種自然流露。他現在坐在高夫人左前邊的一把椅子上，這樣坐法也體現著一些君臣禮節。
他們已經談了一大陣了。因為談到李自成剛剛死去時的那一段往事，同時又不由得想著今天的處境，都感到心中沉痛。如今的局面確是到了最後的生死關頭。闖王去世，已經將近十九年了，所有當年跟隨闖王起義打江山的老將差不多已經死完了。最後剩下的一些名將都在今年正月間同清兵的一次惡戰中殉國了。從茅廬山來說，如今還活在世上的也只剩下老神仙和老馬伕王長順兩個老人了。
高夫人和老神仙都在默默中想著往事，有片刻工夫沒有再說話。高夫人幾次打量老神仙，心裡懷著一種特別的親近和尊敬。親近的是，他是闖王最後一個深受信任的得力膀臂。尊敬的是，這麼一個老頭子，如今還念念不忘大順朝的重大戰爭往事和許多大小將士，想寫下來編成一部大書。只有他想起來做這樣一件事情，也只有他能做這件事情。別人不會記得那麼清楚，也不會花幾年心血一點一點去寫。她打量著老神仙，當年在臨汾一帶投軍的時候，他還只四十出頭的年紀。那時他是那樣精神飽滿，雖是醫生，對騎馬射箭竟也不外行。如今過了差不多三十年的時光，他的疏疏朗朗的白鬍須垂在胸前，眉毛也全白了，又粗又長，臉色像古銅鏡一樣。雖然臉上有很深的皺紋，還有老年人長的黑斑，手臂上青筋暴起，上面也有黑斑，可是他的牙齒還沒有落，精神也很健旺。看起來如果不是戰爭打到了面前，他會活到八十歲，九十歲，甚至上百歲。如今他所有的心思都用在替大順朝留下一部信史，對生死並不掛在心上。剛剛由於想到先皇帝死後那一段艱難日月，兩人一陣傷心，不覺沉默下來。
又過了片刻，老神仙抬起頭來，向高夫人說道：「太后，當時商量同明朝合力滅虜，我因同玉峰他們在一起，沒有跟太后一起，細節曲折之處，雖然後來也聽太后和別人談過，但事隔多年，記不太清楚。請太后再回想一下，向我再說一遍，我好把這一件大事記下來。」
高夫人說道：「年深日久，細微曲折的地方，我也不能全記清了。只能一面想，一面說，說不周全，明天再說……」
高夫人正要說下去，一個宮女匆匆進來，向高夫人跪下啟稟道：
「國公府有一個打柴的老兵在山坡上被毒蛇咬傷，十分危險，派人來請尚太醫前去救他。」
高夫人一聽說是李來亨那裡的砍柴老兵，就對尚神仙說：「尚大哥，你趕快去吧。今日我沒有別的事，你去救了那個老兵，回來我們繼續談吧。」
尚神仙匆匆走了出去。
高夫人因為午覺睡醒以後，頭髮蓬鬆，沒來得及梳理，就同尚神仙說起話來。這時得空，便吩咐一個宮女來替她梳頭，她自己拿著一個銅鏡照看。六十歲的人了，兩鬢和頭上已有許多白髮，人也確實老了，只是因為從二十來歲起一直過戎馬生活，所以身子骨還比較硬朗。可是自從大順軍在山海關戰敗之後，這二十年的生活是多麼艱難啊……
那是在李自成死後不久。南明的何騰蛟正得到隆武皇帝的信任，他上一表章，慷慨陳詞，主張將李過和高一功招撫過來，利用他們的兵力和清軍作戰。隆武採納了他的建議，火速命何騰蛟相機行事，進行招撫。得到了皇帝的上諭，何騰蛟才膽大起來，先派人前去傳達招撫的意思，送去了許多慰勞的金銀綢緞，隨後又派人前去試探。
這時大順軍老營中也在徘徊觀望。由於困難重重，李過一直沒有繼承皇位，只是加緊著繼位的準備工作。忽然南明的使者來到，送來了慰勞的金銀綢緞，還有不少糧食，提出合併抗清的主張，只是要共奉隆武帝為主，不能再用大順朝的名義。
得到這使者的傳言之後，老營中立刻開會商議。重要的將領都參加了，大家爭論得很兇。很多人堅決反對奉隆武帝為主，因為這樣必然要取消大順國號。經過十八年的戰鬥，辛辛苦苦建立了大順國，如今光這一支就有二三十萬人馬，多是精兵，為什麼要取消大順國號呢？這樣做難道對得起先皇帝李自成嗎？難道對得起許多死去的將士嗎？
在討論中，高一功比較持重。對於目前的困難處境，他想過多次。要在長江以南建立大順國，站住腳步，很不容易。不去掉大順國號，既要同清軍為敵，又要同明軍為敵，而百姓們對於明朝的正統觀念並沒有改變，對大順朝從來都視為流寇。所以如果不同南明合作，不要說不能對抗清兵，連站穩腳步也很難。可是要取消大順國號，奉南明朝廷為主，又顯然違背眾多將士的心意，而且李過會不會同意呢？因此在大家爭吵的時候，他默默無言，不做主張。
李過的心中也很矛盾。他很想繼承皇位，但也知道困難萬端，所以在會上也不肯輕易拿出主張。等到散會之後，他才同高一功秘密地商量一陣。高一功說道：
「如今只能以太后說話為主，才是正理。你給大後過繼，往日是她的侄兒，今日就是她的兒子。凡事得稟明太后，才可決定。我雖是你的舅舅，太后的親弟弟，但這事情我做不了主。我看我們還是稟明太后，看她做何主張，我們奉行懿旨，豈不妥當？」
李過一向非常尊重高夫人，也覺得只有高夫人拿出主張，全營才會聽從。於是他同高一功一起來到高夫人帳中，將會議情況一五一十地作了稟奏。高夫人近來為著李自成的死去和大順朝的困境也在日夜操心。剛才高一功和李過同將士們會議，她雖然沒有參加，但聽了稟報後，她很明白，如今只能由她來拿出主張，而且要下狠心，越快越好。說不定什麼時候清兵前來，就要打仗；一打仗大順軍就會四面臨敵，困難更大。因此與南明合力抗清幾乎是勢在必行。如今她別的都不愁，愁的是取消了大順國號，將士們心中會轉不過彎來，李過更未必甘心。可是不下這狠心，就無法與南明合併。自古道：天無二日，國無二君。又是大順朝，又是南明隆武朝廷，如何共同抵禦滿洲強盜？她思前想後了一番，忽然望著李過說道：
「我看非下狠心不可了。如今不是為著我們大順朝，而是為著中國；不是為著李家繼承皇統，而是為著不讓胡人在中國長坐江山。我們李家的事好說，全中國都被胡人統治，事情就大了。我這個太后說話，你們聽也好，不聽也好，我說出來，你們再議論議論。」
李過說：「清太后只管吩咐，兒子一定遵命行事。」
高夫人說：「既然這樣，你們都不肯做主，我就做主了吧。」
高一功說：「請太后做主吧。」
高夫人忽然兩行熱淚奪眶而出，以袖掩面，嗚咽了一陣，然後擦去眼淚，說道：
「我們都曾跟著先皇帝打江山，出人戰場，並不害怕流血死亡。今日為大順數十萬人馬著想，為我們中國漢人著想，不要為我太后著想，也不要為補之的繼承皇位著想，我的主張是：可以忍痛取消大順國號，奉南明隆武帝為主。可是他必須對胡人抵抗，不能投降；我們大順軍只能同他合起手來共同打胡人，不能跟著他投降胡人，這一點必須說清楚，不能有絲毫含混。其次，我們雖然奉他為主，可是這大順軍三十萬人馬不能拆散，仍由你們二位統率。以後糧秣軍餉，統由明朝按時間發來。倘若軍餉來不了，我們就自己在駐地籌劃，朝廷不能干涉。此外，我們雖然取消了大順國號，奉除武帝為主，可是我們先皇帝在大順軍中仍是先皇帝。」
高一功插嘴說：「太后也仍是太后。」高夫人接著說：「我們的名義在大順軍中照舊，不許他們侮辱我們一句話，連一個字也不許侮辱。我們尊重他的朝廷，他也應該尊重我們原是大順朝的人。倘若在文字上還是什麼‘寇’啊，‘賊’啊，我們立刻分手，這一點也必須講清，不能有絲毫含混。補之，你是如何主張？」
李過說：「太后的主張也就是孩兒的主張。事到如今，為著中國不亡於胡人，這大順國號可以取消。儘管我們血戰了將近二十年，死去將士不知多少，如今為著胡人侵人內地，大敵當前，只好如此。可是太后說得對：我們的人馬不能拆散，仍由我們自己統率。如何行軍打仗，我們既要盡忠報國，又不能受別人掣肘，更不能投降胡人。」
高一功說：「正是這個道理。」
李過又說：「我們對先皇帝仍然稱為先皇帝，朝廷不能干預；我們對太后仍稱太后，朝廷也不能說一句別的話。這些條款，不能有一點點讓步。」
這樣，在高夫人面前經過一陣商議，主意就算決定了。以後長沙幾次派人來，往返磋商。何騰蛟又馳奏隆武帝，建議給高夫人下一道褒美的敕書，封她為貞義夫人。李過、高一功這一支人馬稱為忠貞營，李過由皇帝賜名李赤心。高一功多年來以字行，現在也由皇帝賜名必正。
這一切都準備好後，便由湖北巡撫堵允錫持著隆武皇帝的詔書前來。事前李過和高一功已向全體將士宣佈，取消大順國號，奉明朝隆武帝為主，共同驅逐胡人。將士們因為知道這是太后決定的，沒有人說別的話。但也有很多人因一時感情扭不過來，而在背後暗暗落淚或失聲痛哭。經過一段時間才漸漸平靜下去。
當堵允錫捧著隆武皇帝的敕書來到營中時候，李過、高一功整軍相迎，部隊軍容整肅，十分壯觀。現在既然奉明朝為主，一切迎接詔書的儀式自然都不能缺少。到了營中後，堵允錫和高夫人之間又是一番禮儀，這也是事前商量定了的。高夫人對南明皇帝是臣，但在大順軍中仍是太后身份，堵允錫雖是明朝巡撫，但來到大順營中，還是向高夫人行了跪拜大禮。當著堵允錫的面，高夫人對李過說了些訓誡的話，無非是以後如何免除畛域之見，一心一意奉明朝皇上為主，矢忠矢勇，為國效勞。
按照事前擬定的條款，高夫人受封為貞義夫人，李過和高一功都封為候爵。大順軍的這一支就稱為忠貞營，受湖廣總督何騰蛟的節制，從此就轉戰在湖南廣西一帶。由於鄂西四川邊境一帶還有許多大順軍的餘部，便派劉體純去那裡聯絡各部。這也是高夫人的深謀遠慮，為著將來萬一在湖南江西一帶受了挫折，忠貞營好有一個退路。
後來隆武帝被清兵打敗、殺害了，桂王朱由榔即位，年號永曆，稱為永曆帝。忠貞營就奉永曆帝為主，繼續同清兵作戰。但是南明的小朝廷實在不像話，門戶傾軋，始終不斷。許多人不思如何抗擊清兵，而是爭權奪利，紛爭不休。永曆帝也是個庸碌之材。李過鬱郁不得志，病死在廣西。高一功在朝中也受到許多人的排斥，一籌莫展，只得率領忠貞營，退回鄂西、夔東。不想路途上中了孫可望的埋伏，竟被包圍起來。經過幾天苦戰，高一功陣亡了，許多將士陣亡了，幸而高夫人沒有受傷，由李來亨死命保護，率領餘下的一兩萬人，退回到秭歸一帶。這時，大順軍的舊部又陸續來到。郝搖旗來了，黨守素、塌天保、袁宗第等都來了。那時候在鄂西四川陳部，一共有十三個領袖，都願意擁護永曆皇帝，共同跟清兵作戰，其實也是為了自求生存。這十三家中包括王光恩兄弟，還包括原在川北的搖黃一支人馬。他們要尊奉一個頭。當時劉體純、郝搖旗等都已受封為國公，李來亨也被封為寧國公。十三家中眾多老將，有的是大順軍的舊人，也有的原是大順軍的敵人，十分複雜。可是因為李來亨是李過的兒子，是李家的正支，高夫人又同他在一起，所以這十三家就共推李來亨為首。名義上李來亨是十三家之首，實際上真正跟他一心一意抗擊清兵的也只有大順軍的一些舊人。
轉眼間離李自成死亡已將近十九年了。一年前局面變得險惡起來。永曆皇帝逃到緬甸，被吳三桂捉回來，在昆明殺害。李定國也病死了。原來清兵分為幾路，一路在東南對付鄭成功和張煌言；另一路在西南對付永曆帝和李定國。如今鄭成功退到臺灣，死了；張煌言也被捉到，在杭州殺害。東南平靜了，西南也平靜了，除臺灣還由鄭成功的兒子鄭經佔據之外，整個中國大陸都被清兵佔了。於是清兵騰出手來專門向夔東十三家進攻。今年正月，袁宗第和郝搖旗在巴東境內被清兵打敗，殺害了。劉體純也打了敗仗，決不投降，全家自縊，死得十分壯烈。清兵動員了四川、山西、河南、湖北幾省的軍力，節節勝利，如今已把興山一帶李來亨的忠貞營四面圍困。幾個月前進攻興山的清兵中了李來亨的埋伏，吃過一次敗仗，於是改變辦法，暫不進攻，四面圍困，斷絕了糧食來源。
如今茅廬山一帶同外邊已經不通訊息。鹽，來不了了，幸而還有一些存貨，沒有用完。糧食，也來不了了；各種軍資都斷了來源。打出去沒有力量，只能坐等著困死此地。這情形人人都看得清楚。可是因為高夫人仍然健在，大家寧肯戰死在茅廬山，不願說出任何怨言，暫時也沒有人逃出去投降清兵。可是局面如此艱難，誰也不敢說能夠支援多久。李來亨為著防備清兵突然進攻，也防備內部有變，在一個多月前已請高夫人由山下的九蓮坪移到山頭上的寨中居住。高夫人雖然很少下寨，但對外邊的事樣樣都很清楚。如何部署，如何用兵，她常常作一些籌劃，告訴來亨。局面就這麼支援下來……
往事實在太多了。高夫人因為尚神仙需要她講說清楚，便在心裡回想了一遍。確實有些細微情節想不起來，可是大關節處歷歷如在目前。想著想著，她覺得心中痠痛，不免湧出熱淚。幸而屋子裡沒有別人打擾，她偶爾發出來一聲深深的嘆息。正在繼續回想，一個宮女進來啟稟：
「太醫回來了。」
高夫人抬頭一看，老神仙已經走進二道宮門。
高夫人同尚神仙重新談起李自成死後忠貞營建立的一段情況。緬懷往事，他們都心中難過，想著大順朝起來得也猛，失敗得也慘。從崇禎十三年進入河南，直到打人北京，他們是節節勝利。可是突然之間竟然敗得那麼迅速，不過半年時間，大順軍幾乎瓦解了。這道理高夫人常常思索，尚神仙也常常思索。就在他寫的這部書中，有一段文字，專門談到大順朝興衰變化的道理。如今聽高夫人談過往事之後，他不覺嘆息，感慨地說道：
「太后，有些盛衰道理，千古如出一轍。我們大順朝為什麼進人河南節節勝利，後來又失敗得那麼快？這其中有一個道理，千古不變之理。不能完全說是天命。歐陽修在《五代史》中有一句話說得很好：‘雖曰天命，豈非人事？’人事處理得善與不善，比什麼都關緊要。天道茫茫，並不可信。」
高夫人點頭說：「尚大哥，自從我們大順朝失敗之後，你就留心讀古人詩書，道理懂得很透闢。你說人事要緊，不完全是天命。我也常想，我們進到河南的時候，河南年年災荒，官吏貪汙，豪強騎在人民頭上，明朝的軍隊紀律敗壞，到處姦淫燒殺。我們處處懲治貪官汙吏，鎮壓豪強，剿兵安民，開倉放賑，不許官府向百姓徵糧。那些辦法正是老百姓做夢也在盼望的，所以他們就把闖王當成了救星，處處迎降，歸順闖王。可是我們後來不斷地攻城破寨，不斷地打仗，老百姓本來想喘口氣，安居樂業，就是沒法得到。他們的希望落空了。到崇禎十六年，我們佔領那麼多地方，可是沒有把老百姓的事情安排好，在老百姓心裡沒有紮下根哪。這是我們最大的失策。倘若我們有了根，在湖廣、山西各地府州縣都設了官，治理百姓，不用多久，有兩年的時間，百姓嚐到了好處，我們也就有根了。縱然在山海關打了敗仗，我們在這些地方的根基也不會動搖。我們再號召百姓同胡人打仗，百姓一定會起來從軍。唉，我們的步子走得太快了，只想著趕快奪取江山，沒有把百姓的苦樂、亂久思治的心情放在心上。」
尚神仙說：「太后說得很是。自從在襄陽建立了新順朝，當年十月又到了西安，大順國的規模就像那麼回事情了。人們只想著勝利，沒有想到會遇著挫折；只想到勝利後再去恢復農桑，召集流亡，安撫百姓，沒有想到先恢復農桑，安撫百姓，再出兵奪取江山。本末倒置了。這不是我們先皇帝一個人思慮不周啊，當時滿朝群臣都是如醉如痴，縱然有人想說句勸諫的話，也不敢張口，更不敢在朝廷力爭。」
高夫人說：「是的，後來情況跟以前就不一樣了，以前誰都能夠見我們先皇帝說話，後來就不容易在他的面前說話了。他周圍有文臣武將一大群，一層一層文武官職都設立了，他高高在上，有些話也聽不進去了。」
尚神仙說：「我常常回想，李公子到得勝寨以前給闖王那一封長信，說了奪取江山的建議，就是以河洛這一帶為立腳地，然後佔領整個中原，再一步進人關中，暫且不去奪取北京，先派人到山東截斷漕運，再把山西全境佔領，這樣北京等於一座死城。把這些地方都經營得差不多後，再從山東山西兩路出兵北京，如同瓜熟蒂落，唾手可得。這麼好的建議，可惜後來被大家忘得一乾二淨。」
高夫人說：「那時候我們上上下下都急於奪取崇禎的江山，萬沒有想到胡人會進來。」
尚神仙說：「胡人要來，是明擺著的事情，可是那時候文武群臣志得意滿，都沒有把胡人放在心上。否則去北京的時候可以多去一些精兵，譬如說去三十萬或二十幾萬，胡人來了，我們也不會敗給他們。可惜呀可惜呀，一步棋走錯了，吃了輕敵的虧。當時胡人進來，大順軍對它狠狠地打一仗，北京城就不會失守，說不定吳三桂也不會投降胡人。北京不丟掉，河南山西各地也就穩定下來了。可惜呀可惜呀，當時竟然沒有一個有遠見的朝臣向先皇帝提出建議。」
高夫人說：「我聽說李公子就有點擔心，連田玉峰也有點擔心，只是他們不肯多說話，更不肯出面勸諫先皇帝罷了。」
尚神仙說：「唉！李公子頭腦總是很清楚的，可惜後來死得不明不白，到底他回河南是不是要為著自己別圖發展呢？」
剛說到這裡，一個宮女進來向高夫人稟報，說有一箇中年尼姑，從九蓮坪被護送上來，要拜見太后娘娘，現在宮門外等候。高夫人問：
「是近處的尼姑嗎？你給她點散碎銀子，讓她走吧。」
宮女說：「不是近處尼姑，是遠路來的。」
高夫人說：「如今清兵包圍得十分嚴密，遠路尼姑如何能夠來到，莫非是個奸細？」
宮女說：「看樣子不是。她能夠進來，一定有她的辦法，只是我們都沒有問。送她上山來的是個老兵，他什麼也不知道，只知道派他護送尼姑上山，拜見太后娘娘。」
高夫人感到奇怪，問：「她帶有什麼東西呢？」
宮女說：「她帶有一根鐵禪杖，如今放在宮門外，沒有帶進來。」
高夫人又問：「她一定要見我嗎？」
宮女說：「她一定要見見太后，說太后看見她就會認識的。」
高夫人更加奇怪，對尚神仙說：「尚大哥，你先退避一下，我讓她進來見一見。」
尚神仙立刻站起來，告辭退出。宮女們帶著寶劍，站到高夫人兩邊。隨即尼姑躬身走了進來。她竟然沒有行佛家的雙手合十禮，而是撲下去向高夫人行了三跪九叩大禮。之後伏在地上嗚咽哭泣。
高夫人問：「你從哪裡來？」
尼姑伏在地上說：「方外人特從王屋山來叩見娘娘陛下。」
高夫人聽了，心中起了疑問：這王屋山上沒有認識的人哪，為什麼跑這麼遠來見她呢？便說道：
「你抬起頭來，讓我看一看。」
尼姑仰起頭來，眼淚縱橫，嗚咽不止。高夫人看著，似乎面熟，但記不清了，問道：
「你到底是誰？」
尼姑哭著說：「我本名紅霞，太后你怎麼忘了？」
高夫人猛然一驚，再仔細看看，雖然相隔近二十年，可是這尼姑的眼睛、鼻子還是紅霞的樣子，只是臉上有許多皺紋，加之風塵僕僕，大大不似當年了。特別是頭髮已經剃光，穿著黑色僧衣，更不像當年的青年女將紅霞了。高夫人不覺潸然淚下，哭了起來，哽咽著說：
「紅霞，你是紅霞嗎？」
「是的，娘娘，我就是紅霞。」
「我不是做夢吧？」
「我確實是紅霞，奉紅娘子之命，特來尋找太后。」
高夫人心中又一動，忙問：「紅娘子現在哪裡？」
紅霞哭著說：「自從李公子被殺以後，我們年年都在想念太后。在先皇帝和太后離開長安以前那半年的時間中，我們幾次要去尋找太后，尋找皇上，為李公子兄弟辯冤。」
高夫人趕快說：「辯冤的事不用提了。李公子兄弟被殺之後，先皇帝已經後悔了，明白殺得冤枉，可是後悔也來不及了。後來就派人打聽你們的下落，始終得不到音訊。你們到底到哪裡去了？怎麼會在王屋山上？又削髮當了尼姑？」
紅霞說：「太后娘娘，說來話長，容我慢慢奏來吧。」說罷伏地痛哭，哽咽得不能出聲。
高夫人流著眼淚說：「你等一等，等一等。忠娘娘也天天掛心著你們。我叫她來同你見面，一起聽一聽吧。」隨即命一個宮女，趕快去請忠娘娘前來。
紅霞抬起頭來問：「忠娘娘是哪一位？」
高夫人說：「就是你慧英妹妹。先皇帝離開西安往北京去前幾天，她同雙喜成親了。只過了幾天夫妻生活，雙喜就隨著闖王到北京去，戰死在山海關。闖王退回陝西境內後，追封雙喜為忠王，你慧英妹妹就被稱為忠王妃，大家又稱她忠娘娘。唉！隨著我出生人死的姑娘們沒有一個有好的下場。慧梅你是知道的，在杞縣圉鎮自盡。黑妞隨著你們在娘子關抵禦吳三桂和親兵，陣亡了。慧瓊嫁給張鼐，在江西打仗的時候，張鼐受了傷。她為保護張鼐，跳起來撲向清兵，結果受傷被俘，不久便被殺害了。如今只剩下慧英在我身邊。她同雙喜只做了幾天夫妻，也沒有留下遺腹子，守寡守到今天。我身邊的姑娘沒有一個有好的下場。」說罷痛哭不止。
這時忠王妃進了二門，紅霞趕緊站起來迎接。等慧英走到面前，她雙手合十，唸了句：
「阿彌陀佛，可見到你啦！」
慧英一把拉住她，來不及仔細打量她的面孔，不覺痛哭失聲。紅霞也痛哭起來。高夫人和宮女們見此情景，也都非常難過，低頭落淚，哭了一陣。紅霞剛剛坐下，尚神仙和王長順聽說了，不等傳呼，也一起趕了來。紅霞看見他兩個，都是滿頭白髮，鬍鬚根根如銀。而王長順因為受傷次數太多，身體看起來比尚神仙要衰老得多，走路時右腿瘸得很厲害。大家又一陣傷心。稍微平靜一點後，高夫人吩咐說：
「你們都坐下吧。同紅霞不見面已經二十年了，她和紅娘子沒有忘記我們，我們也一直記掛著她們的生死。沒想到在目前這樣局面下，紅霞會來到這裡，我真是做夢也沒有想到！紅霞，清兵四面包圍很嚴，方圓二百里內，出人的路都斷了，你怎麼會進到山寨的？」
紅霞說：「我知道敵兵四面包圍，可是我身上帶有銀子。有一些獵戶和砍柴的、採藥的，我給他們一些銀子，他們就帶我一段一段走別人不能走的路，走了進來。好在這二十年我住在王屋山，翻山越嶺，腿腳練得很好。我又帶了一把鐵禪杖，即使遇著狼豺虎豹，也傷害不了我。」
高夫人點頭說：「難得呀，紅霞，你有這麼一顆忠心，在這樣艱險的時日，想辦法來同我見面。現在且不說別的事情，你坐下去，把這些年來你同你們紅帥如何生活，給我們好好說一說。你這次來為的何事？說了以後，你明天趕快走吧，免得遲了，你想走也走不掉了。」
紅霞說道：「請太后聽我啟奏……」
卻說大順朝永昌元年，也就是明朝崇禎十七年，清朝順治元年，七月下旬的一天，紅霞隨著紅娘子於黃昏時候來到了王屋山下。冷嗖嗖的一陣秋風吹來，使她們的心情格外淒涼。紅娘子背上的小兒已經死了，她們用刀挖了一個坑，將孩子埋在地下。去河南的念頭已經打消了，可是到什麼地方去呢？她們的心中茫然無主。時已黃昏，現在她們最要緊的是找一個安身之處度過今夜，明日再作計較。
她們在馬上看見前邊的樹林子裡依稀冒出來一股炊煙，想著必有人家，也許是一家獵戶。不管怎麼，她們身上還帶有銀子，不妨前去投宿。於是她們向著冒炊煙的地方走去，一路走一路想：萬一那山村裡住著鄉勇，可怎麼好？她們人早已困了，馬也很乏了。十幾天來不斷奔跑，不斷打仗，馬不曾好好地餵過草料，往日膘肥體壯、毛色發光的兩匹戰馬，如今瘦骨伶仃，毛色無光。可是如果不去前邊尋找人家，住的地方、吃的地方、喂牲口的地方，都不會有。這麼想著的時候，她們已經來到一個小山包旁。那裡有一片樹林，樹林中露出幾間破舊的茅屋草舍，看來是貧寒的獵戶人家。屋子裡聽見馬蹄聲，走出來一個五十多歲的老漢。紅娘子和紅霞趕快下馬向老人施禮。老人將她們打量一眼，問道：
「二位女將來到這裡，有什麼事情？」
紅娘子說道：「請老怕不要害怕，我們原是從這裡路過。因為天色晚了，想在老伯這裡投宿一晚，不知行不行？」
老漢說：「我這裡地方雖然很窄，你們沒有別處可去，不妨在這裡住上一宿。我家中有一老妻，雙目失明。還有一個兒子。我們父子靠打獵為生，今天他帶著野味到城裡賣，路途很遠，恐怕要到初更天才能回來。你們把馬拴在門口的樹上，先進來休息休息吧。」
紅娘子和紅霞隨著老人走了進去。雙目失明的老大娘聽說來了投宿的人，又聽出是女人聲音，感到奇怪，搭腔問道：
「你們二位是從哪裡來的？」
紅娘子正要回答，老人對他的老伴說：「你不要隨便打聽。趕快燒點熱水，讓她們洗一洗，喝碗熱茶。家裡還有什麼東西，只管做出來，讓她們吃飽一點，明天好繼續趕路。」
紅霞說：「我們馬袋子裡頭還帶有一點乾糧，拿出來做一做大家吃吧。」
老人說：「這也好。我們家裡只有雜麵和去年的紅薯幹，年成不好，和著野菜度日。你們既帶有乾糧，不妨取出。」
紅霞趕快到馬袋子裡取出一些乾糧交給老人。過了一陣，老婆婆將開水燒好，照山裡人的習慣，往裡放了一些樹葉子，端來讓客人喝。紅娘子和紅霞正渴得喉嚨冒火，趕緊吹涼，喝下肚去。老頭子乘這個時候飲了戰馬，又割了一些荒草堆在馬的前面。
吃過晚飯以後，老漢將紅娘子和紅霞引到另一個屋中，那裡的地上已經鋪了厚厚的乾草，讓她們今晚就在那裡休息。老人說道：
「你們放心吧。幾十裡內沒有鄉勇，連大的村莊也沒有，只要後邊沒有追兵來，你們可以安心睡覺，好生休息。」
紅娘子聽了這話，心中一動。拿出來一點散碎銀子交給老漢，說道：
「老伯，我們沒有別的報答，這些散碎銀子給你留下吧。」
老漢起初不肯要，後來看這兩位女將那麼誠懇，也就收下了。說：「有了這銀子，今年秋冬就餓不死了。」
說完之後，他忽然忍不住，悄聲問道：「你們二位明天到底要往哪裡去，不妨對我直說，這一帶的情況我還算清楚。」
紅霞望望紅娘子，紅娘子也拿不定主意是否該將實情告訴老人。老人對紅娘子說道：
「我看你這位年輕女將，大概就是紅娘子，她是你的親將。如今你們兵敗之後，無路可走，是不是這樣情形呢？」
紅娘子吃了一驚，但看看老人，分明並無惡意，便說道：「實不瞞老伯，我正是紅娘子，她是我的親將，姓範。老伯如何知道我是紅娘子呢？」
老人說：「這一兩天到處鬨傳你們的事情，我昨天進城賣牛，都聽說了。我還知道你不但箭法好，而且善使彈弓，有時人追得過近，弓箭拉不開了，就用彈弓，打一箇中一個，說打鼻子，中不了眼睛。我聽到以後，正在琢磨你們二位逃到哪裡，想不到你們竟然來到我這裡投宿。請你們放心，我不會坑害你們。你們二位打算到何處去，不妨向我說明，我想辦法為你們帶路。」
紅娘子說道：「老伯既然已經知道我是何人，又願意幫助我們，我實在說不盡的感激。說實話，我現在無處可去。原來還想去河南，現在這念頭已經打消，只求找一個地方暫時安身，以後的事情慢慢計較。」
老人低頭想了一下，默默點頭，然後嘆息一聲，說道：「既然你們二位只想找一個暫時存身的地方，這倒不難。我有一個地方，不知你們二位願不願意前去？」