「晤——是這樣，雖然是密摺，也總有幾個心腹之人知道。其中只有一個汪士榮，是吳三桂的謀士。不過他和我有八拜之交，難道他會出賣我嗎？「
「大人，對汪士榮這個人，學生也略知一二。不過就這件事來說，是不是他出賣了您，學生雖然心疑，卻無確鑿證據，且待日後分曉吧。臨別在即，我有一言相贈。大人雖不愧為國士，但用心太死，用情過痴。君子處世之道，不信直中直，須防仁不仁。望大人三思。幾天來，聆聽教誨，受益匪淺，日後學生如有寸進，定當厚報。傅大人保重，學生告辭了。」說完，轉身鑽出船艙，跳上河岸。等傅宏烈等追出來時，他已健步如飛地走進了茫茫風雪之中。傅宏烈望著周培公遠去的身影自言自語他說，哎，真是個難得的人才呀。
是啊，傅宏烈這話不錯。周培公雖然剛剛二十五歲，卻己是飽嘗人情冷暖、世態炎涼的人了。他自幼父母雙亡，又被族叔們欺凌，靠了奶媽龔嬤嬤的撫養才長大成人，龔嬤嬤見他天資聰穎，便讓自己的兒子龔榮遇去吃糧當兵，自己又拼命地紡織，攢錢供著周培公讀書。周培公中舉之後，本想找個門路，謀個差使，報答奶母培育之恩，可是龔嬤嬤把他臭罵了一頓。逼著他進京趕考，不把皇封誥命拿到手裡，不準回家。就這樣，周培公帶著奶母的盼切希望，踏上了風雪萬里之路。
告別了傅宏烈之後，他沿途賣字卜卦，直到正月十四，才來到這嚮往已久的京城帝闕。他懷中揣著一個小荷包，那是龔嬤嬤給他縫的，裡面雖然有幾十枚康熙銅子，這可是奶母的心血啊。一路上，周培公挨餓受凍，也絕不肯動用一文。現在既然已經來到了京師，就更不肯化掉了。只好住進了京郊的法華寺，在廟裡撞齋吃飯。
這時，正值元宵佳節期間。由於去年風調雨順，山左山右秋季大熟。朝廷廢了圈地，實行了更名田，再加上遏必隆從蕪湖、蘇、杭運來數百萬擔糧食，歷來鬧春荒的直隸、山東，物價平準，太平無事。北京在新正期間，晝夜金吾不禁。老百姓們高興，把元宵花燈鬧得分外紅火，周培公也來了興致，走到城裡看熱鬧。
這京城裡的元宵社火，也確實與眾不同。一隊隊的獅幹，龍燈，高蹺，秧歌，穿行在繁華鬧市。說書的，唱戲的，打把式賣藝的應有盡有。周培公穿過熙熙攘攘的人群來到正陽門。只見一群婦女擁擠著去摸正陽門上的大銅釘帽兒。摸著了的，眉開眼笑；被擠出來的，怨天尤人。大人叫，小孩哭，笑聲，罵聲，呼叫聲，吵鬧聲，匯成了一團。周培公看了半天，也沒看明白。便問身旁的一位老翁。
「老人家，這些婦道人家，不要命地在這裡擠什麼呢？」
「呵呵呵呵呵，小夥子，她們是在摸福氣。誰能摸到七顆銅釘，全家終年平安。」
周培公不禁又吃驚、又好笑。心想：唉！皇上的大門就這麼神，那冰涼的、圓潤光滑的銅釘帽競有那麼大的法力？這些婦道人家，在為自己的父母，大夫和兒女們祈福時，有多麼出人意料的虔誠和堅韌精神啊！
「唉！老人家，那也用不著這麼擠呀，挨著個來，天不黑都能摸完。」
「相公，你是外地人吧，不知道這裡的情形。往年就是挨個去摸的。可今年不同了。呆一會幾，平南王爺和靖南王爺要從這裡入覲見，到時候一戒嚴就摸不成了。你說誰不著急呀？」
周培公又是一愣，平南王爺來了，靖南王耿精忠也來了，皇上要召見的是三藩，為什麼只來了兩個呢？便忙問道：「平西王爺沒有來嗎？」
「唉，這咱們小民百姓就不知道了，聽人家說平西王生病了。」
周培公心中一沉，吳三桂告病不來，皇上的計劃豈不是要落空嗎，他還要與老者攀談一陣，忽然，人群中一陣騷亂，從正陽門下拉拉扯扯地打出兩個婦女來。年青的，分明是位小姑娘，她一邊哭，一邊喊：「你這個不要臉的東西，姑奶奶小瑣我今天和你拼了，叫大夥看看你是個什麼東西。」眾人正要上前勸解，那叫小瑣的姑娘從中年婦女的頭上一把扯下了頭巾，大夥都愣主了，原來，竟是一個喬裝成女子的男人。
看到這男人在光天化日之下喬裝打扮，混進婦女隊伍中胡來，周培公不禁怒火中燒，他大聲喊道：「不要放走他，把他捆送到衙門裡去。」
誰知那個被揭穿其真面目的男人，不但不羞不怕，反而歪著脖子逼了上來，「你小子吃飽了撐的，敢管爺們的事，知道大爺是誰嗎？」
「不管你是誰，做這等傷天害理之事，畜生都不如。」
「嘿嘿，反了！告訴你，爺是理親王府的總管大爺劉一貴。這個丫頭片子，欠了爺三十串錢，爺正要把她拉到府裡去呢。來呀，把這個小丫頭給我帶走。」
話音沒落，不防周培公掄起巴掌，「叭」地一，扇在他的臉上，五道紫紅的指印立時脹了出來，這一下可捅了馬蜂窩了。劉一貴帶的那些打手、見管家捱了打，便一齊擁向周培公。站在一旁的小瑣姑娘早嚇得手足無措，不知如何是好了，周培公一邊和惡奴們糾纏，一邊向小瑣喊：姑娘，還不快走？」
小瑣正要轉身，劉一貴早跨上前去擰住了她的胳膊：
「嘿嘿，走？老子帶了幾十號人來，你還跑得了！呀，把這丫頭連同那個該死的窮小子一塊，都給爺抓走。」
惡奴們咋呼一聲，衝了上來。有的去拉小瑣，有的對周培公拳打腳踢。可憐周培公和小瑣，書生弱女，怎敵這如狼似虎的家丁，早被打倒在地，掙扎不起來了。
劉一貴等人正在行兇，忽聽炸雷似的一聲怒吼：「住手！」
劉一貴抬頭一看，見人群中走出一位身材高大，滿臉絡腮鬍子的軍官。劉一貴帶來的一個打手，趁那軍官不防，突然從背後揮拳打去。那軍官好像後邊長著眼睛一樣，一把拎住了這個惡奴，反手一擰拉到懷裡，「呸」地照他臉上啐了一口，輕輕往前一送，那惡奴像彈丸似地飛了出去，接連又撞倒了兩個人。劉一貴見勢不妙，呼哨一聲，帶領惡奴們狼狽逃竄而去。
周培公從地上爬起來，見那軍官還在開心地仰天大笑，忽然眼睛一亮，驚喜地叫了聲：「大哥，原來是你呀！」
那軍官猛地一愣，詫異地看了看周培公，也認出來了；他走了上來緊緊抱住周培公：「哎呀，是我那書呆子培弟呀，你怎麼在這裡呢？咱們有十年不見了，娘還好嗎？」
原來，這軍官不是別人，正是周培公的奶母龔嬤嬤的兒子龔榮遇。
周培公想不到在這裡會碰上自己的奶哥。便顫聲說道：「大哥，一別十年，想不到你已經是四品大員了，怎麼不回去看看娘呢？她老人家天天在唸叨你呀」
「唉，跟著馬鷂子王輔臣，先在廣西，又到雲南，如今他當了陝西提督，又到了陝西，安定不下來呀！馬鷂子腳踩兩隻船，吃著朝廷的，看著吳三桂的。我在他手下帶兵，不容易啊。走，咱哥倆找個地方好好聊聊。」
龔榮遇告訴周培公，他從軍十年，一直在王輔臣的手下當兵。這個王輔臣綽號馬鷂子，原來曾是平西王吳三桂部下的大將，因軍功升了陝西提督，駐防西安，龔榮遇和王輔臣在戰場上結下生死之交，很受王輔臣的重用，現在當著他的中軍官，還掛著平涼城門領的職銜，王輔臣因為與山陝總督莫洛不和，在陝西幹得不痛快，便帶著龔榮遇進京，想找個活路，調換個防地。
今天，龔榮遇獨自一人上街閒走，不料正撞上劉一貴在這裡行兇撒野，欺辱書生、小姑娘，他一怒之下，出手相助，卻正巧救下了自己的奶弟周培公。
聽了這話，周培公的心頭，又是一陣發緊。吳三桂抗命不來覲見，可是陝西提督馬鷂子王輔臣卻來了，年青的皇上，將如何處理這突然變化的局面呢？