「朱三太子聚鍾三郎教徒有百萬之眾，起事只在旦夕之間。眼見中原之地也要狼煙突起，康熙的日子不長了！」
「嗯，你說了許多，可是，皇上和朝廷本身如今又有何失德之處呢？」
這句話，倒把皇甫保柱問愣了。他只知效忠吳三桂，從來沒想過這件事，一時間，要他說出康熙的失德之處，他還真答不上來。
伍次友心中也是一陣惋惜，鍾三郎邪教猖獗，他早就見到了。卻不料，竟是朱三太子背後操縱的。如今自己身陷賊窟，看來，難以把情況報告給皇上了。想到此，他決心激怒皇甫保柱，任憑一死，也決不跟他們去五華山。他端起酒杯，站在船頭對著眾賊徒，仰天大笑：
「哈哈，你回答不出來了吧？不光是你，連吳三桂也是愚蠢得很。前明把守衛疆土的重任，寄託給他。而他卻投降清軍，為大清造就了這一統天下。後來，又親手殺害了永曆皇帝。如今大清天下已定，人心向清，他卻又反過手來，妄圖叛清自立。這樣一個不忠、不孝、不仁、不義，上不遵天理，下不循民情，反覆無常寡廉鮮恥之徒，竟然還想要我為他出力，也竟然有人為他塗脂抹粉，充當說客，真是天地間的一大奇事了，哈哈……」
沒等皇甫保柱回答，伍次友又接著說：「皇甫將軍，適才聽你言談好象是讀過書的。我倒想問你一句，你懂得什麼是國士？」」
皇甫保柱來不及回答，只見伍次友端起酒來，一飲而盡，然後「啪」地一聲，將酒杯摔在艙板上。就在眾人一愣神兒之際，他已奮身躍人了滔滔河水之中。
皇甫保柱撲上船頭時，只見夜幕漫漫，波光粼粼，除了冰冷刺骨的河水之外，什麼都看不見了。
北京城裡有一條爛面衚衕，衚衕裡設有好幾個省的同鄉會館。流落京師的外省人，遇到難處，總要來這裡尋求同鄉的關照，找一條落腳謀生之路。所以儘管這裡房屋低矮，路面不平，卻每天都擠滿了口音混雜，貧富不一的各色人等。而那些叫賣風味小吃，拍賣估衣舊貨，跑江湖打拳賣藝，看手相拆字算卦的各類攤子，也應運而生，熙熙攘攘地擠在這條衚衕裡，街口上有座茶館，雖然也是草棚瓦舍，但在這雜亂的地攤中，卻也算得是鶴立雞群的大鋪面了。
這天的中午，一個年輕書生，胳肢窩裡夾著一卷詩稿，來到了這裡。這個人身材瘦削，面色青黃，神情沮喪，步履艱難。一看，就是個倒了黴的落第舉人。他，就是荊門書生周培公。燈節那天，他在街上遇到奶哥龔榮遇，吃了一頓飽飯，又接了奶哥送給的一大錠銀子。後來，奶哥突然跟著王輔臣回陝西去了，臨走倆人連面都沒能見上。周培公雖然生性豁達，並不在意，可是，那一錠銀子，在米珠薪桂的北京城裡，又能化上幾天呢？他一心指望著，會試下來能弄個一官半職，報答奶母的養育之恩。好不容易等到開考了。周培公施展平生所學，把文章做得花團錦簇一般。自己翻來覆去地看了又看，十分滿意，料想斷無不中之理。卻不料，無意之中，他卻犯了一個不可饒恕的錯誤。那時候的考場，有一條規矩。舉子們在答卷中遇到應該避諱的字，必須少寫一劃而不能寫全，比如說，康熙皇帝名叫玄燁。他的這個名字，人們就不能隨便寫。寫玄字時，上面那一點不能點，如果不小心把這個字寫全了，閱卷官發現，馬上就把卷封了起來，文章再好，全都沒用，作廢了！培公的文章中恰巧有這個「玄」字，而他一時粗心又寫完整了。就因為多點了這麼一個「點」，功名，前程，一切一切都成了泡影。
周培公一向自視甚高，卻想不到竟因這個疏漏，鬧了個名落孫山、受人恥笑的下場，連氣帶悔，差點病倒了。他不願意再住法華寺。看那和尚、舉子們的白眼，便夾了自己的詩稿，來這兒的湘鄂會館，看能不能找到個熟識的同鄉，結伴同回故里。
可是，他實在太餓了。在擠進衚衕口時，禁不住那雪白的、噴著香味的豆腐腦的誘惑，不由自主地向攤上多看了幾眼。忽然，一個小姑娘清脆的聲音傳了過來：
「哎呀，恩公，你怎麼到這兒來了？」
周培公抬頭一看，原來是燈節那天在正陽門外被劉一貴欺負的小姑娘：「咳！原來是你啊，怎麼，你是在這裡做生意的？」
「不，這豆腐腦擔子是我爹爹的。他老人家病了，看病吃藥還要花錢。買賣雖小，也不敢停啊！恩公，你一定還沒有用過早點，來，喝一碗吧。」姑娘一邊說著，一邊動作，手腳麻利地盛了一碗熱豆腐腦，雙手捧著送了過來。
自從落第以來，周培公每天看到的是冷眼，聽到的是嘲諷，如今一個貧苦的小姑娘，卻給了他這麼真誠的尊重和體貼。他的心中像打翻了五味瓶，淚水打溼了眼眶：「不，不，不，姑娘，我如今混到這般境地，怎能……哎！慚愧呀！」
「哎！這有什麼，人又不是神仙，想幹什麼就一定辦成。看恩公的神氣，今科您失手了，下科再來麼，薛平貴住過寒窯，呂蒙正還要過飯呢，有什麼可慚愧的，快趁熱吃吧，我給你再買兩個燒餅去。」
一碗熱豆腐腦，兩個燒餅下吐，周培公渾身都是暖烘烘的。偷眼瞧那姑娘時，見她正神態自若地涮洗碗具，便立起身來有點拘束地問道：「姑娘，你叫什麼名字，住什麼地方，能告訴我麼。」
「我叫阿瑣，家就住在衚衕北口——您呢？」
「我叫周培公，眼下窮困潦倒，四處飄零。……」
話說不下去了。姑娘默默無語地開啟錢匣子，把裡邊的十枚銅子兒，全都倒出來，放到桌子上，略一沉吟又拔下頭上的銀簪放在錢上，不好意思地說道；「論恩公心地，神佛定會保佑。我們小戶人家幫不了大忙，這點心意，請恩公收下。
「不不不！這怎麼成？」
「恩公您要是嫌棄，我就……」
周培公全身的血都要沸騰了。上前拿起簪子，又拈起一枚銅錢袖在懷裡，卻把其餘的銅錢推還給姑娘：「小大姐，我領情了！以此一簪一錢為證，不死必當厚報！」說著頭也不回去了。
阿瑣正要叫住周培公，卻見自己的擔子旁走過一個青年書生，和顏悅色地說道：「姑娘，他既然不肯受你的贈，你追上去也沒用，只是我不明白，你們好象並不認識，你為什麼叫他恩公呢？」
一邊說著，一邊隨手翻起周培公丟在桌上的詩稿來。
阿瑣含著眼淚，把燈節那天發生在正陽門前的事說了一遍。那青年書生一邊聽，一邊誇讚：「嗯，這年輕人是個正人君子，剛直男兒。這樣吧。他的這本詩槁，我替你追上去還給他。你小本生意，掙錢不易，這個就送給你吧。」說著把一枚似錢非錢的東西放在桌上，轉身走了，阿瑣撿起來一看，原來竟是一枚金瓜子！
這個年輕人不是別人，正是當今皇帝康熙。他趁端陽佳節，帶了九門提督圖海微服出來，查訪京師的民情風俗。離開了阿瑣的小吃擔子，他站在道旁，仔細翻看周培公的詩稿。前面幾頁全是詩詞一類的東西，後面卻畫了一些曲曲彎彎的圖畫，還標著一些符號，不知是什麼？站在康熙身旁的圖海，一眼看見這圖畫，馬上興奮起來，悄悄地在康熙耳邊說：「萬歲，此人不僅會文，而且知兵，這上面畫的是浙鄂川陝的地輿圖。」康熙聽了，更是歡喜：「嗯，此人大才可用，為什麼卻名落孫山呢？回頭，你替他安排一下。」正說間，稿頁之中滑出一張紙來，康熙開啟一看，那十分熟悉的筆跡立刻映入眼簾。啊，是伍先生的親筆書信！