皇帝問到父親，臣子是必須叩頭的。吳應熊忙跪下叩頭答道：「奴才父親常來家書。這三四年他身子越發不濟了，有昏眩的病症，眼疾也很重。文章是早就不能讀了。上次跌倒了，幾乎中風，好容易才調養得好了一點兒……」
康熙聽了沉吟良久，又道：「既如此，上次賜他老山參倒不合用了。你明日到內務府領十斤上好天麻寄回去。告訴你父親就說朕說了的，人參斷不可輕用。」吳應熊連連叩頭，顫聲說道：「萬歲待臣父子恩深如海，三生難報！」
「不要這樣。有些事朕一下子給你也說不清楚。你父親送來了摺子請求撤藩，朕已經批下去了，照允。大臣中有人以為平西王不是出於真心，你父親那邊也會有人疑慮——這些話沼書裡是寫不進去的，可是要傳到雲南，廣西、福建就很不好。」
吳應熊聽了好以芒刺在背，找不出話來應對，只是連連叩頭。
「其實這些都是小人之見！朕自幼讀書，就懂得了‘天下為公’。昔日不撤藩為防南明小醜跳樑，今日撤藩是為百姓修養生息。你父親過去功高如山，如今又自請撤藩，這樣深明大義的賢王到哪兒找去？當初你父親從龍入關，朝廷曾殺馬為誓，永不相負，人以信義為本，吳三桂不負朝廷，朕豈肯做不義之君？」
康熙說得情真意切，又句句都是實言，連郎廷樞和保柱也暗暗尋思，皇上說得多好啊，王爺是不是太多心了，正思量著，康熙好像在回答他的疑問，又道：
「朕就是掏出心來，懷著異志的人，也未必肯信。若論大義，你是朕的臣子；若論私情，你是朕的姑父。咱爺們在這過過心，你寫信把這個話傳給你父親，叫他拿定主意，首先不要自疑，更不要聽小人們的調唆。又是煮鹽、又是冶銅的，朕看大可不必。你說是嗎？」
「是！主子如此推心置腹，奴才和家父當以死報效！」
「你在京時間太久了，這不好。倒像朕扣你作人質似的，你說是麼？」
「是——啊，啊，不，不是！」吳應熊胸口怦怦直跳，蒼白的嘴唇嚅動著，慌亂得不知如何回答好。
周培公和魏東亭聽康熙的話音，好像要把吳應熊放回雲南去，不由得大吃一驚：這怎麼能行呢？可是此時此刻卻不能打斷康熙的話，更不能表示反對，急得心都要跳出來了。
康熙卻自有打算：「吳應熊，你不要胡想亂想。你是堂堂額駙，皇親國戚，怎麼能是人質呢，說這話的人。朕真不知他是何居心！朕是濫殺人、亂株連的昏君麼？鰲拜犯了多大的罪，朕都沒有殺，他的四弟還照樣升了官！你是朕的至親，又是長輩，朕能忍心下手害你嗎？
「你父親身子不好，你做兒子的，應回去看看，這是人之常情嘛！現在這都不難辦了。朕在遼東給你父親好好地蓋一座王宮，你就回去侍候，盡了孝，也堵了小人的嘴。什麼時候想進京玩玩，想出去走走，告訴朕一聲就成。天下之大，你們沒去過的好地方多著呢！」
魏東亭和周培公懸在半空的心放了下來。可是，吳應熊被鼓動起來的熱情也迅速冷了下來：「是，奴才遵旨。」他心裡又氣又恨，用眼睛瞟了瞟躬身侍立在旁的皇甫保柱和郎廷樞。
皇甫保主和郎廷樞卻有著完全不同的感受，他們不敢肯定康熙的話沒有假的成份，但貴為天子，萬乘之君，親臨這個府邪，說出這番話又句句入情入理，即使有假的，也是勸人為善，有什麼不對呢？好好與朝廷共事，也沒有壞處呀！
他倆正在想著，忽聽康熙又說話了：「你在這裡不要聽別人的閒話。寫信給平西王，告訴他，欽差就要去了。一定要辦得朝廷滿意、三桂滿意、百姓也滿意。我們君臣要齊心協力，共同治國安民，假如拿錯了主意就會屍積如山、血流成河！好了，朕要回去了。」吳應熊連忙叩頭送駕。回過身來，才發覺自己貼身小衣全被汗溼透了。
走到寒冷的大街上，周培公笑著向康熙說：「萬歲剛才幾乎嚇煞了奴才。臣還以為真要放額駙回雲南呢！」
「哼，我的話，是詐道也是正道。這和下棋的道理是一樣的。你回去傳旨，兵部和你們巡防衙門的司事官員明日遞牌子進見，再議一下長江佈防的事。」
「扎！」
帶著康熙交付的特殊使命，小毛子加入了鍾三郎會。他一進來，就受到楊起隆的另眼看待。楊起隆知道，這個小毛子具備了王鎮邦、黃四村和阿三這些人難以達到的條件：年紀小、手面大、熟人多、機伶聰明而且見多識廣。內務府的黃敬又傳過話來說康熙仍有起用小毛子的意思。經過幾番考驗之後，楊起隆召見了小毛子，而且一齣手便賞了他二百兩生金餅子，還吩咐李柱，小毛子這條線他要和李柱親自掌握，和黃敬各幹各的，不要互相勾結。小毛子很快便成了鍾三郎總香堂裡的紅人。
今天，小毛子又來到鼓樓西街周府，報告了吳三桂自請撤藩和皇上去吳應熊府裡下棋這兩條最新情報，這一下又在周府引起了轟動。焦山、朱尚賢、張東、陳繼志和史國賓幾個人都在竊竊私語，估量著即將變化的形勢，又圍著小毛子七嘴八舌地盤問細節。小毛子嚴然成了中心人物，臉上放著光，坐在木腳踏子上說得眉飛色舞，唾沫星兒四濺。就在這時，楊起隆邁著方步從裡邊走了出來。李柱從椅子上一躍而起，大聲說道：「少主兒來了，跪拜！」十幾個人聽到這一聲，都轉身跪了，輕聲呼道：參見「千歲！」
「都起來吧，隨便坐著說話，以後只要不請神，不開香堂大會，我們就不要弄這些規矩。」說著走到小毛子跟前，和顏悅色地問道，「這都是機密大事——你怎麼曉得呢？」
小毛子麻利地打個千兒起身道：「回少主兒的話，奴才的朋友多嘛！」
楊起隆坐回到椅子裡，把摺扇張開看了看，轉臉問焦山：「焦山，你怎麼看這兩件事？」
「回少主，這兩件事其實是一件事。朝廷害怕用兵，又不甘示弱，想太平了結三藩。」
「我看康熙是想去摸吳應熊的底兒，他心裡不踏實！」說話的是「閣老」張大，年紀雖老，嗓門兒卻很大，聲音很脆。
楊起隆眨了一下眼睛，他最耽心的便是「太平了結」。無亂可乘，鍾三郎百萬會眾便是烏合之眾，能派什麼用場，沉思一會便用目光詢問他的軍師李柱。
「焦山說得有理，朝廷當然不願隨便動兵，不過是作一點試探。」李柱目光深沉地掃視著眾人，深沉他說，「最關緊要的不是猜他們在想什麼，而是要看他們在做什麼？現在朝廷在熱河、遼東、內蒙練兵，人數總共有三十五萬。又花十萬內庫銀，請了個西洋人造紅衣大炮。青海、蒙古到塞內的通道都設了卡，一律不許地方官亂征馬匹，而朝廷自己徵的馬卻比往年多出一倍，徵糧也比往年多了三成……吳三桂那邊雖然難處更大，但備戰的事也幹得更兇，馬匹從西藏那邊源源徵入，兵額又增加了十三佐……。針尖對麥芒，這就是眼前的勢態。耿精忠請撤藩，準了；尚可喜請撤藩，準了，只一條讓尚之信承襲王爵卻不準；吳三桂的奏摺里語帶牢騷，照樣準了——這就是氣魄、膽識，不能不佩服這個小滿撻子！」
「照軍師這麼說，眼下康熙的撤藩，是打了個勝仗嘍？」
「哪裡，哪裡，早著呢。吳三桂兵多將廣已經準備三十年了，他能善罷甘休嗎？這個仗，是非打不行了！可是，康熙明一套，暗一套的，又是下旨，又是去看望吳應熊，如果吳三桂不敢再動了呢？」
「嗯，有理。朝廷若恩威並用，軟硬兼施，吳三桂也可能軟下來。所以我們不能坐等，我們要想個辦法把吳三桂逼上梁山。」
焦山點頭道：「軍師這些話說得好，我們可以替吳三桂操操這個心。叫我說，在宮內放毒，殺了康熙，就說是雲南人於的。這樣，吳三桂想不幹也不行了。」
王鎮邦聽著心裡突突亂跳，他很擔心把這樣的差使派在自己身上。正要尋個遁詞迴避，小毛子卻忽然大聲道：「這種事在宮裡幹，沒門兒！你們不是太監，不知道這裡邊的厲害：這不，王鎮邦、黃四村都在，問他們誰敢幹？皇上跟前的人一個個比鬼都精！又想殺皇上，又想栽贓給別人，想得好。這事兒呀，你們甭找我，誰不想活了誰幹去！」
小毛子的話剛說完，就聽門外一陣大笑：「哈哈哈哈，不速之客聽你們議論多時了！」眾人吃驚之餘抬頭看時，來人正是吳應熊。