一語既出，眾人無不愕然。只索額圖轉著眼珠，不動聲色地思索著。陳錫嘉身子一傾說道：「老師這話學生不明白——我只恨中堂現在差事太少，身上差使愈多，權愈重，攻擊的人便愈少，怎麼可以自行退出上書房？」
佟寶目光咄咄逼人，撫掌嘆道：「汪先生不愧智謀之士，好！權重主疑！中堂一退，就可在皇上面前明瞭心跡，還可堵住那些說中堂攬權自重人的嘴。明珠立時便成了火爐上的人，側目而視的眾矢之的———石三鳥，妙極！」索額圖起身踱了幾步，倏然回身道：「是一石五鳥！我能騰出功夫來好好侍候太子，也能仔細瞧瞧誰真的對我好！——哼！我就且讓他明珠一馬，由著他在主子跟前折騰！」
本來顯得沉悶的空氣立時活躍起來，眾人方有心緒去留意那桌並不豐盛的菜撰。五個人吃著酒，叫了家裡戲班子演奏助興，直到三更半方歌歇酒住。回房安歇時，佟寶直送索額圖到三門口，小聲問道：「三爺，家兄信裡說的事怎麼辦？」
索額圖站在春寒料峭的風中一時沒言語，半晌才微嘆一聲道：「朱三太子這個假玩意兒殺了沒意思，留著他吧，又怕玩火焚身。你回去告訴葛禮叫他小心一點，不要直接見面來往，聽著我的吩咐！」說著，見蔡代掌著燈帶著幾個小廝迎出來，索額圖突然換了話題，「老佛爺下月聖誕，前些日子叫你打聽明相送什麼禮，你可問出來了？好歹咱們是正經國戚，別落了人後才是。」
蔡代賠笑道：「回爺的話，已經問出來了。明相送的一金一玉兩把如意，一副大理石壽比南山圖——奴才尋思著老佛爺最是虔信我佛，江寧鹽道獻的那尊渾金觀音有七百多兩重，儘自抵得過了。只不過如今又多了個高相，不曉得他送什麼東西……」
「罷了。」索額圖說道：「高士奇那頭不必耽心，他才進上書房，官品不過郎中，再能摟錢，一時半刻就比得上我們了？」說罷便回房安歇。
休息一日，第三天是會閱博學鴻儒科試卷的日子，索額圖起了個大早，至西華門落轎遞牌子進大內。因見李光地從裡邊出來，索額圖便站了問道：「這麼早就進來了？急急忙忙地到哪去呢？」李光地熟不拘禮，只拱手一揖，說道：「昨晚主上命我起草一份給施琅的詔諭，因不懂軍事，在文華殿查閱史籍，直忙到天透亮兒才算交差。皇上因還要留下看看，命我回去歇息，下午再來面聖聽諭。」索額圖聽了一怔，說道：「這會兒皇上已經臨朝了？大臣們都來了沒有？」
「中堂不必去乾清門，」李光地笑道：「皇上今兒在養心殿閱卷。昨個兒中堂沒來，主子和高士奇、熊相一起去看了暢春園，說要從魏東亭海關上撥幾百萬重修起來，給老佛爺做頤養之地呢！」索額圖聽了心中不禁懊悔，不該貪一日悠閒，口中卻道：「我這些時太累，主子特許我休假一日呢——你去了沒有？」「去了的。還有查慎行他們一干翰林，陪著主子作詩解悶兒。」二人說著，見高士奇帶著兩個小廝抬著一件東西過來，索額圖便笑道：「我還以為只我一個人來遲了呢！你這帶的什麼東西，還用黃綾子蓋著？」
高士奇笑道：「獻給老佛爺的壽禮——中堂甭看，不過是花兒草兒的。我是個窮酸書生，可比不了您和明相。」說罷，雙手捧著那盆蓋著的花，跟著索額圖來到養心殿，李光地徑自打轎回府去了。
養心殿中鴉雀無聲，高士奇悄悄把花放在丹墀下，小聲對索額圖笑道：「這回中堂和明相可是騙了我們，竟白歇了一日！昨個兒從暢春園回來，主子就叫我和熊相看卷子，直到半夜才回去呢！」索額圖聽說明珠也沒有參與閱卷，心中略微放心，只一笑，高士奇已是挑起簾子，二人一前一後進來。
康熙拿著一張名單，皺著眉頭正在沉思，案頭推著三疊卷子齊整放在一邊，下頭熊賜履和明珠二人都端坐在木機子上靜等康熙垂問。康熙聽見簾響，一轉臉見是索額圖和高士奇進來，便笑道：「索額圖來的正好，嚴繩武的卷子是你收存的，是不是失落了一頁？」
「回萬歲的話，」索額圖忙答道：「嚴某隻寫了一首詩，《璇璣玉衡賦》竟沒有作，所以少了一篇兒——這事何等重大，奴才焉敢草率？」
康熙看著熊賜履笑道：「怪不得你這份單子上一二三等都沒有嚴繩武。」
明珠說道：「嚴繩武乃是大儒，故意脫漏試題不做，實屬不敬。奴才以為熊賜履將他取在等外，實在允當。」
康熙啜了一口茶，蹺腿坐在炕沿上，笑道：「這些卷子中，脫漏試題的有，押錯詩韻的也有，模稜兩可的有，含沙射影的也有，他們都是識窮天下的當代大儒，豈有寫不出賦、押錯了詩韻的道理？哼，他們本來就不想來考，所以就在考卷上用錯字、押錯韻。朕若按卷子發落呢，可可兒就把最出名的人都落了榜，天下人誰會相信是他卷子不好？只說朕不能識人！如若糊塗取中呢，鴻儒們又要暗笑朕沒有實學，看不出捲上毛病兒——論其用心，他們待朕甚是刻薄的……看來不能只憑一場考試就讓他們就範呀！」
明珠聽了，不由憤憤地說道：「這叫不識抬舉！請萬歲將這些人的卷子以邸報印行各省，讓天下都看看他們的錯誤，凡錯格、違例、犯諱、誤韻的一概黜落不取！」索額圖也道：「明珠說的有理！」熊賜履卻暗自嘆息，果真如此，這場博學鴻儒科取中的便差不多全是二流人物了。康熙因見高士奇不吱聲，則問：「高士奇，以你之見呢？」
「奴才以為應一概取中，這是沒考之前議定的。皇上原知道他們不肯應試，生拉硬扯來的，有什麼好心緒作詩寫文章？但也有偶爾筆誤的。這樣一弄，大名士盡都名落孫山，與不辦博學鴻儒科有什麼不同？前頭千辛萬苦預備多少年，豈不白費了？他們回去當然不敢罵街，但皇上卻落了個不識人才的名兒，也確實糟蹋了人才……所以斷斷不可用平常科舉格局求全責備，竟是全部取足名額，便是等外的也一概授官。不願做官的，也給個名義，算是致休……」
「就這麼定了！高士奇，你再細閱一遍，凡有乖謬之處一概用指甲劃出，寫得好的加硃筆雙圈！——傳旨，高士奇著補博學鴻儒科一等額外之名！」