康熙斬釘截鐵地回答：「絕無此意！朕已下旨，凡有說胤初已經改過，應該復位的，殺無赦。言猶在耳，豈能更改。」
方苞小心地說：「皇上雖如此說，但據臣愚見，這個題目很容易引起下邊的猜測，以為皇上又要赦免二阿哥了。萬一出了這樣的事，恐怕對朝局不利，請皇上慎思。」
康熙縱聲大笑：「哈哈……方苞啊方苞，你真是個書呆子。你以為朕沒想到這一點嗎？你以為朕對臣子們的心，一點都摸不透嗎？你是朕的朋友，朕實話告訴你吧，朕這是有意要把水攪混，以便於察忠辨奸，你懂嗎？」
別看方苞學貫古今，見多識廣，康熙這話還真把他說懵了：「聖上，臣、臣愚鈍不化，不解聖意，懇求聖上明示。」
康熙神色嚴峻地說：「唉，朕老了，你方苞也不年輕。既然你是朕的朋友，朕今天就向你敞開胸懷，說說心裡話，但你絕對不許說出去。」
「陛下請放心，方苞對聖上絕無二心。」
「好，朕信得過你。咱們先從朝政說起。別看臣子們每天在朕的面前說的全是好聽的話，全是頌揚聖德的話，什麼天下昇平啊，百姓擁戴呀，什麼千古英主，熙朝盛世啊，其實都是官樣文章。朕心裡清楚得很，放在二十年前，這些話一點也不過分，可是，現在不能這樣說了。國家昇平日久，弊端已經顯露，而且到了不能忍受的程度了。第一是吏治腐敗，幾乎是無官不貪。第二是結黨營私，門戶眾多。一人得道，雞犬升天。一方有難，八方呼應。盤根錯節，攻之不破。還有賦稅不均，民不聊生，刑獄不平，怨聲載道，加上國庫虧空，考場舞弊，等等，等等，無不令人觸目驚心啊！」
方苞萬萬想不到，康熙皇上竟然沒有被阿諛奉承所迷惑，也不信那些報喜不報憂的奏章，更沒有陶醉在歌舞昇平之中，而對朝政的積弊看得如此透徹、如此一針見血。他想了一下說：
「聖上既然對朝政弊端洞若觀火，為什麼不採取果斷、嚴厲的辦法，痛加整飭呢？」
康熙心事沉重地說：「你問得好。朕剛才說了，朕老了，精力不濟了。原來指望胤礽他們能替朕辦好這件事，想不到，他們一個也靠不住。所以朕看透了，朝政弊端，已經積重難返。這事非朕親自過問，而且是一件件地問，一樁樁地管，下決心整它幾年，才能治好。可是，萬一整了一半，朕突然撤手西去，兒子們誰能繼承下來呢，那不把朕的一世英名都斷送了嗎？果真如此，朕就要變成先明而後暗的第二個唐玄宗了。方苞，朕的老朋友啊，你知道朕的難處嗎？」
康熙這話，說得披肝瀝膽，也說得十分痛切。方苞聽了，不由得潸然淚下：「陛下，臣明白了。」
康熙沒有理會方苞的激情，自顧自地繼續說下去：「方苞，你聽仔細了。處在這種形勢下，朕不能不多活幾年，不能不慎而又慎地挑選繼承皇位之人，要想做到這一點，就顧不得兒子們了。所以，朕才故意出了這個‘放太甲於桐宮’的題目，讓這些孽子們，讓這些想爭皇位的阿哥們，去防著胤礽，去跟他鬥吧。這樣，朕才能躲過一點災難，保住自己。方苞，你要知道，這不是朕狠心，不是朕不心疼兒子。天家骨肉，不同於尋常百姓，向來是難得保全的。朕這也是迫不得已啊！你看，內有老八四處聯絡，外有老十四手握重兵。萬一他們心懷叵測，起兵發難，那後果可就不堪設想了。」
一席話，說得方苞心驚肉跳。他不能不佩服康熙皇上確實是聖慮深遠，他也不能不為這變化莫測的局勢擔憂。眼下，康熙把話說到如此深刻。又如此明白的地步，方苞就是有天大的學問，也無言可對了。
康熙今天把壓在心頭的鬱悶，把平日無法對人訴說的苦衷和盤託了出來，似乎也用盡了力氣。他不再說話了，默默地向方苞揮了揮手，閉上了眼睛。方苞知趣地悄悄行禮，退出了澹寧居。
卻說四爺胤禎自從接管了內務府之後，又多了一條心事，就是更加思念那位被圈禁的十三弟了。前些年，哥倆共同辦差，朝夕相處，十三弟被皇上戲稱為「老四的影子」。現在，我得意了，怎麼能忘掉含冤受屈、被圈禁了整整七年的十三弟呢，從感情上說，胤禎恨不得立刻見到十三弟，但從理智上，他又不能不控制自己。因為凡是被圈禁的人，不奉皇上特旨，是不准許任何人探視的。胤禎雖然接管了內務府，可這事兒，還有個宗人府也是正管。自己好不容易混到了這一步，如果感情用事，惹出麻煩來，可怎麼善後呢？
胤禎的苦悶，瞞不過眼光銳利的鄔思明。這天，四爺回到家裡，鄔思明開門見山就說：「四爺，您和十三爺是知心換命的兄弟，你該去看看他了。」
胤禎苦笑了一下：「唉，我真後悔。那天議論西征選將時，沒有推薦十三弟，即令皇上不準，也能聽出點口風啊。可現在要去看他，就要擔風險了。」
鄔思明以不容置疑的口氣說：「擔風險也得看他！四爺您想想：如今，您的處境和抱負都不同了。戶部、吏部、刑部您親自管著，禮部尚書派了尤明堂，工部尚書是施世綸。六部裡五個部都是您的人，再加上內務府，這是多好的機緣，多大的勢力啊！唯一管不住、而且最令人擔心的是兵部、是軍權。可是，您細心想想，近來調到京師的武將中，有多少人擔任著要職，而這些人裡，又有多少人是十三爺當年一手提拔的。別看老虎被關在寵子裡了，可是隻要它一聲呼嘯，仍然會使山中百獸俱驚。那些十三爺的老部下，哪個不戀舊主，又哪個不想救出十三爺。學生說句孟浪的話，您要是不去看望十三爺，那可只能望軍興嘆了。」
說曹操，曹操就到了。鄔思明剛提起十三爺的老部下，那個受十三爺恩情最重的張五哥就來登門求見了。胤禎知道，張五哥是十分受皇上信任和器重的，對他不能擺王爺的架子，連忙讓人看座、獻茶：「五哥呀，老長時間不見你了，出去辦差了嗎？」
張五哥十分規矩地答道：「回四爺，真讓您說著了。前些時，苗疆出了亂子，把縣衙都燒了。皇上派奴才去傳旨給靖西將軍嶽仲麒，交代了一些剿撫的事宜。誰知一去就是半年，昨兒個才回來。聽說四爺接了內務府的差，正是我們這些御前侍衛的頂頭上司。所以奴才今日特地前來，一是賀喜，二是參見四爺，聽四爺有什麼吩咐。」
四爺聽五哥說話得體，高興地笑了起來：「哈哈……五哥呀，你這些年真出息了，怎麼說出話來這麼順溜呢。不過，四爺我也不笨。你無事不登三寶殿。說吧，有什麼事，凡是四爺能辦的，一定為你做主。哦，這位是鄔先生，我的朋友。在他面前，什麼都不用避諱。」
張五哥早聽說鄔先生的大名了，趕緊上前見禮。回過頭來對四爺說：「四爺，奴才實話實說，我想見見十三爺。」