譬如優劣勝負，這種感覺太直觀了，一眼就能看出來。清如預備好的那點憐憫，瞬間像陽春枝頭的殘雪，垮塌得徹徹底底。失敗的預感爬上來，一口氣都瀉完了，心也灰了，她忽然覺得自己參選竟有些不自量力。原本還志在必得的，如今見了這樣的競爭者，登時看清了事實，既令人憤怒，又令人不屈。
清圓瞧瞧清和，姊妹倆不動聲色地一眨眼，眼裡笑意幾乎要溢位來。
老太太不由暗歎，也不去瞧扈夫人的臉色了，只管讚歎道：「好齊全的孩子，果然你們平時養在閨閣中，捨不得叫姑娘見人麼。我竟不知道，咱們幽州還有這樣的美人。」
美什麼，那麼高的個子，活像只長腳鷺鷥！清如背後同清容議論，話裡滿是不甘，連那頓齋飯也吃出了膩心的感覺。咬一口素雞，寡淡得沒有半絲味道，便扔下筷子，說不吃了。
扈夫人並不在意孩子的小情緒，她自有更要緊的事要辦，向老太太回了話道：「既來了，總要各處添些香油錢，再給孩子們求幾道保平安的符咒。」
老太太道好，因天兒熱，也懶於走動。該拜的佛都拜得差不多了，只等日頭偏西些，再預備回府。不過對隨行的女眷們發了恩旨，說難得出來一回，準她們各處逛逛，或去聽講經，或是求籤占卜，都由得她們。
扈夫人攜了孫嬤嬤出來，邊往廟祝的功德房走邊問：「都預備好了？」
孫嬤嬤道是，湊到主子耳畔輕聲說，「叫人喬裝成了廟裡的和尚，四姑娘縱是有一百個心眼子，也不能人人提防。」
扈夫人頷首，轉頭望向香客往來的廣場，裡頭不時有僧侶經過，分不清哪個是真和尚，哪個是假和尚。
先前的不安慢慢散了，既到了這個份上，只管往前走就是了。人要在內宅出了事，只怕沈潤不依不饒，畢竟上回他曾特意叮囑過。但人若在外，光天化日之下叫人擄了、劫了、尖淫了，只能怪她時運不濟。沈潤也罷，李從心也罷，若是對殘花敗柳還有興致，那才是真正的用情至深呢！
扈夫人長出了一口氣，捏著帕子邁進門檻，寒著臉吩咐了聲，「去辦吧。」
孫嬤嬤領命退身出去，人一晃，便消失在了夾道盡頭。
今天是保成大帝的壽誕，整日都有僧人誦經，那喁喁的聲浪是佛國的長歌，盛夏的時候反有令人寧靜的力量。老太太既然發了話，准許大家各處散散，清圓自然從善如流。起先和清和在一處的，後來蓮姨娘要帶清和去問卦，清圓想上地藏殿替她娘捐個神位，便中途分了道。
地藏殿離觀音殿略有些距離，她舉著團扇遮擋日頭，團扇的扇面輕薄，隔著兩層銀紋蟬紗，看見一個婆子從夾道里匆匆地來，跑得心急火燎的樣子。到了跟前忙一福，說：「四姑娘在這兒呢！我們大奶奶不知怎麼，忽然肚子疼起來，這會子臉色煞白，連路都走不得了……奴婢著急給老太太和太太報信兒，大奶奶跟前只有一個小丫頭子，求四姑娘看顧片刻，咱們大奶奶還懷著身子呢。」
清圓哦了聲，「人在哪兒？」
那婆子往大榕樹的另一頭一指，「在前頭不遠的亭子裡，多謝四姑娘了，我這就找老太太和太太去。」說著又疾步往禪房去了。
清圓目送她走遠，輕輕哂笑了聲，「真虧得她們，廢了這樣一番苦心。」
抱弦對小喜道：「你去吧，姑娘吩咐你的話，仔細辦妥了，少不了你的好處。」
小喜怯怯道是，卻又不挪步，嘴裡還在囁嚅著什麼。
清圓和顏悅色望著她道：「你聽話，我自然疼你。倘或你不聽我的……」
小喜一凜，後頭的話也不必聽了。昨兒四姑娘說讓她隨行，她並沒有細想，後來入夜又傳她進屋子，她只當還是上廟裡進香的事，結果打簾進去，就見四姑娘在燈下坐著，手邊紫檀木的月牙桌上齊整擺了好幾件首飾。
四姑娘說：「小喜姑娘，你來替我掌掌眼，可認得這些東西？」
她踟躕著上前看了一眼，腿彎子發軟，噗通一聲便跪下了。
孫嬤嬤在一旁冷笑，「姑娘平常拿你們當人兒，對你們管教不嚴，本以為你們知道感念主子的好，誰知偏有人不願意當人，倒惦記起主子的妝奩來。小喜，你的來歷，別打量人不知道，四姑娘寬宏大量把你留在院子裡，我卻時時照看著你吶。多少回了，你偷偷摸摸往姑娘房裡鑽，姑娘給你留臉面，直說丟了就丟了，並不追究你，可你倒好，竟是要把姑娘的妝匣子搬空了。是誰給你壯了膽兒？是你老子娘，還是太太？」
她嚇得抖作一團，耳朵裡千萬架風車一齊轉起來，心哆嗦得要裂開一般，跪在地上磕頭如搗蒜。
四姑娘還是很和氣的模樣，「你是家生子兒奴才，偷盜主子財物，可是要連同你老子娘一道趕出去的，你不知道麼？」
她連哭帶求，「我是一時起了貪念，請四姑娘超生……求求姑娘了，我往後再也不敢了，千萬別攆我，也別叫我爹孃知道……」
可別人等了那麼久，好容易拿住的把柄，到了連本帶利一齊清算的時候，哪裡是你磕頭求饒就能含糊過去的。
四姑娘含著笑，那張好看的臉即便在算計人的時候，也顯出一副菩薩般慈悲的模樣。她招了招手，說「你附耳過來，我教你個贖罪的方兒」。她戰戰兢兢聽完了，四姑娘笑了笑道：「這些東西我先收著，辦得好就翻過去了，你照舊在淡月軒當差。若辦不好，就送進提刑司衙門，到時候任誰也救不了你。」
小喜欲哭無淚，太太再好，也不能代她蹲牢房。人給逼到了絕境，什麼都豁得出去，今天既然事兒來了，便橫下一條心，快步往禪房去了。