扈重寬被她的大膽嚇著了，「姐姐，這可是人命關天的事啊。」
扈夫人一哂：「我知道人命關天，可咱們這麼做是在自救，再等下去，沈潤會來尋你和重良的麻煩，到時候咱們毫無招架之力，扈家會變成下一個謝家的。」
然而扈重寬還在猶豫，不知道這樣鋌而走險，究竟值不值得。他六神無主，在地心茫然踱步，看看這眼神哀懇的姐姐，再想想自己未卜的仕途，人命其實在武將眼裡，並不像一般人看得那麼重。尤其經歷過大小戰役的，當年橫刀立馬的歲月經歷過了，想辦法要兩條人命，似乎也不難。
他在盧龍軍日久，要說各衙各部，甚至比沈潤更熟。那些獄卒裡頭，多的是壯志未酬的生兵，畢竟參軍並不是為了做這種下等差事，一旦有調動的機會，誰不願意爭取？
他找到了初一換崗的麻三，請他吃了一頓酒，說明了自己的目的。他也想過，若是麻三推辭，那這事就作罷，誰知守獄的都是腦袋別在褲腰上的兵痞，麻三先是委婉表示沈潤送進來的人，要殺得冒大風險，隨即又話鋒一轉，笑道：「小的也不求謀得一官半職，人死了，我倒調出牢房，白叫人懷疑。這樣吧，團練賞幾個酒錢，容我還了賭帳好好過個年，這事包在我身上。」
扈重寬的氣鬆了一半，回去和姐姐商議，扈夫人拿出一張一百兩的銀票交給他，那動作神情，沒有半分猶豫。
也罷，開弓沒有回頭箭，他把銀子送到麻三手上，又同他重複了一遍，「這事不論成敗，都要守口如瓶。別忘了你還有妻兒老孃，不為自己，也要為他們想想。」
麻三兩指夾過銀票，燈下獰笑道：「受人錢財與人消災，團練只管放心。」
後來等來了訊息，姚家母女一死一傷，這可不是好預兆，萬一姚夫人醒了指證兇手，那大事就不妙了。
扈重寬慌忙派得力的小廝去找麻三，可惜到處尋人不見，扈夫人怔怔坐在那裡，腦子裡轉得走馬燈似的，「會不會是沈潤謊稱姚夫人沒死，誘麻三上鉤……」
話才說完，一隊班直闖了進來，不由分說將他們姐弟押解起來，寒聲道：「扈團練新禧啊，殿帥有令，請團練上殿前司衙門喝杯茶。」
全家都不知道發生了什麼事，眼見丈夫被人押走了，二奶奶拍腿嚎哭：「這個娼婦，喪門星！敗壞了謝家又來敗壞孃家，蒼天啊，二爺……二爺！」一直追出去，撲倒在門前的直道上。
——
殿堂上鴉雀無聲，聽沈潤慢慢說完，聖人切齒：「婦人之惡，惡起來真是叫人膽寒。那姚夫人眼下是死是活？」
沈潤道：「回聖人，母女皆已斃命，臣若是不放出這樣的訊息，無法令真兇現形。」
姚紹像被雨淋壞的泥胎，原本以為至少夫人還活著，原來卻是沈潤的障眼法罷了。他垂著袖子喃喃：「難怪……難怪不讓我見夫人一面……」
沈潤轉過身去，向姚紹叉手作了一揖，「姚夫人母女雖確有害人之實，沈某也還是要向少尹賠罪。按律，她二人不過是杖五十，徒三年的罪責，如今竟丟了性命，沈某很覺愧對少尹。」
姚紹看著他，冷冷道：「兩條人命，憑沈大人一句話，就能一筆勾銷了麼？」
髹金龍椅上的聖人蹙了蹙眉，知道過於偏袒沈潤，難免引得眾臣私議。略沉吟了下道：「沈潤有錯，錯在看押囚犯不力。盧龍軍乃我朝精銳之師，拱衛京畿，這樣的大營裡竟發生人犯遭人暗殺的混賬事，沈潤難辭其咎。念在沈氏夫婦建立孤獨園，撫卹城中老幼的份上，著令罰奉半年，解職一月，許以自新，以觀後效。」
二品大員的俸祿每月五百石，罰了半年對沈潤來說不痛不癢。至於解職一月，這不是懲處，簡直是婚假。
沈潤面上悲涼，心頭暗喜，跪下叩拜，額頭結實抵在手背上，「臣領旨，萬歲萬歲萬萬歲。」
散朝了，眾臣從太極殿裡退出來，這年月人命當真不值錢。姚紹的落寞沒有人撫慰，畢竟從六品官員，又是治家不嚴導致的，後宅婦人死了便死了。相比起姚家，大家寧願去同情謝紓。扈氏雖被休了，但惡事做盡，謝節使究竟是什麼眼神，居然和那樣的豺狼同床共枕那些年。
沈潤同韓玉一併出門，打量了韓玉一眼道：「今日多謝藍田兄了，不過我後院發生的事，你是怎麼知道的？」
韓玉笑了笑，「尊夫人初二登門拜訪我夫人，把前因後果都告知我夫人了。」
沈潤恍然大悟，「女人！女人一遇著事就想找人商量……」邊說邊無奈地搖頭，「唉，女人！」
身邊的人都笑他得了便宜還賣乖，一行人出了太極門漸漸分散，各自往官署去了。沈潤頓住步子看向謝紓，只覺那背影倏忽老邁，扈氏即便和他再無瓜葛，畢竟是他長子的母親，這回的事一齣，謝家也不能獨善其身。
但無論如何，解職一個月，對沈潤來說是件好事，官署有沈澈和底下親信打點，他沒有什麼不放心的。散朝過後直回了幽州，到家清圓正收拾細軟包裹，見他回來有些意外。
「案子查辦得怎麼樣了？」她朝外看了看，「聖人怪罪了麼？」
他一臉菜色，進門唉聲嘆氣，「聖人大怒，解了我的職。」
清圓目瞪口呆，但轉瞬又釋然了，她不是那種貪戀權勢的人，既然他不做官了，那一定有旁的出路，一樣可以過得很好。
她拍拍他的肩，「我早想和你一同出去遊歷名山大川，如今可算有機會了。」
沈潤疑惑地看著她，「你誥命夫人的頭銜也丟了，不覺得可惜麼？」
她笑了笑，「這個頭銜原就是你給我掙的，過了兩日癮足夠了，丟了就丟了吧，只要你沒丟就好……」
可是話才說完，就被他一把抱進懷裡，響亮地在她頰上親了一口，哈哈大笑起來，「列祖列宗看，我娶了個能同富貴，也可共患難的好媳婦！」
清圓被他鬧得摸不著頭腦，待他洋洋自得把這幾天發生的事說完，她忍不住踹了他一腳，「你總這樣，嚇唬人好玩兒麼，我的肝都快被你嚇碎了！」
他笑著揉揉自己的小腿肚，「娘子，我替你母親，替芳純的孩子報了仇，你可喜歡？」
她明白過來，「所以你是有意把姚家母女送進盧龍軍大牢的？因為扈氏的兄弟在盧龍軍任職，料準他們不會錯失了時機，好來個螳螂捕蟬黃雀在後？」
難怪他那天說什麼要達到目的，原來就是這個。清圓一向知道他算計深，若不深，也不能走到今日。現在要報的仇報了，可無端的，心裡又惆悵起來。
她黯然抱緊了他的腰，「多謝你，我娘和夏姨娘九泉下也可安息了。可是姚家母女……不該拿她們做餌啊！以後萬不能這樣了，殺業太重，於咱們自己不利。」
他卻並不後悔，「善惡到頭終有報，可有些事，時候一久老天爺就忘了，既然如此，還是我來代勞更直接。我不是什麼好人，只知道以命抵命，可惜扈氏只有一條命，否則該砍她四回腦袋才對。」
也許這就是因果迴圈，誰也不知道行差踏錯後，會摔在哪把鍘刀下。
姚家的案子很快便判定了，涉案的三人斬立決。行刑那天清圓帶著母親的牌位去了法場，沈潤不叫她下馬車，只停在路邊遠望。她看著扈氏等三人被推上高臺，看著儈子手摘了他們領後的招子。揮刀的那刻沈潤抬手遮住了她的眼睛，她高高把手裡的牌位捧起來，她想讓她娘看見，今日終於沉冤得雪了。
只是姚家，到底覺得愧對，清圓和芳純湊了五百兩銀子做賻儀命人送去，姚紹暴跳如雷把人往外趕，還是那些出了閣的姑奶奶們合計著收下了。畢竟死者已矣，活著的人還要忍辱負重活下去。沈潤兄弟的官階太高，又有聖人護持，一徑作對是以卵擊石，那些有了婆家的姑奶奶們深知道這個道理。
「和姚家的這個樑子結得太深了，單憑几百兩賻儀，恐怕不能解人家心頭之恨。」沈潤坐在圈椅裡，抱著大圓子喃喃自語，「得想個一勞永逸的辦法才好。」
他雖解職在家，但宮裡仍可以走動，在聖人跟前提了提這個隱憂，聖人解決得很直接，「留在京畿怕再生事端，遠遠打發出去就是了。他如今是從六品，賞他個正六品的都水使者，讓他往蜀地管理河渠陂池灌溉吧。」
沈潤道是，「臣這就傳令秘書省擬旨。」
聖人卻說不忙，「還有一樁事讓朕困擾，吐蕃派遣使臣進京求娶我朝公主。朕思量再三，公主是不成的，一則不能讓骨肉至親遠嫁那種蠻荒之地，二則公主們多驕矜，回頭鬧得不好打起來，會引發兩國戰事的。」
沈潤忖了忖道：「那就從王公府邸中選取一名適齡女子，賞以公主封號，也不是不行。」
聖人愁眉，「我大景自開國起，從未有過皇族女子出塞的先例，到了朕這一朝，倘或壞了規矩，將來朕如何面對列祖列宗？」
這就很明白了，沈潤一直掛著侍中的銜兒，沒有人比他更瞭解聖人內心的想法。
有些話，皇帝不好說出口，那就必須有個體人意兒的在一旁出主意，替皇帝說出來。沈潤慣會這個，掖手笑道：「聖人既然不忍金枝玉葉遠嫁，宮裡佳麗頗多，挑個出身顯貴的充作公主，也不算辱沒了吐蕃王。」
聖人露出了讚許的微笑，「那以率臣之見，遣誰為宜？」
他轉頭望向層層宮闕，或許有個人，正適合填這個缺。
第二日清圓便入了長秋宮，拜見中宮後閒話家常，皇后問上京的宅子安頓妥當沒有，她含笑道是，「樣樣都是現成的，上京比幽州更繁華富庶，妾和家裡妯娌閒逛了兩日，也不曾把東西市逛遍。」
皇后頷首，「今年外邦的商人比往年更多，帶進好些稀奇的物件來，我光是聽底下人說，就覺得眼花繚亂。」
清圓應承：「足見聖人治下國泰民安。如今邊關戰事也平定了，那些商隊往來暢通，貨源自然充足。」
正說著，清容託著茶盤進來，恭恭敬敬上了茶盞，又恭恭敬敬退了下去。清圓仔細留意她的眉眼，在長秋宮裡受了幾個月管教，倒不像先前那樣憤世嫉俗了。但妹妹做了誥命，姐姐卻要伺候茶水，這種現狀，難免讓人覺得諷刺。
清圓衝皇后笑了笑，「殿下，妾求殿下一個恩典，容妾同謝才人說幾句話。」
皇后瞭然，頷首應了，她便起身行禮，退出了長秋殿。
已到了春暖花開的時節了，宮裡的花樹慢慢發芽，樹冠上覆蓋了一層淺綠的絨毛，隱約的花骨朵兒冒出來，像尖尖的嫩芽。清容夾著茶盤，站在樹下仰頭看，近處的樹，遠處天邊的飛鳥，組成一個清朗的春日。
眼梢瞥見有人停在她身邊，同她並肩站著，也學她的樣子仰頭遠望，她不需看，就知道是清圓。
「扈氏伏法了，姐姐知道嗎？」清圓說，輕淺的語調，如同感慨春意正好。
「這件事，終還是你辦到了。」清容漠然道，「當初我進宮，也曾想出人頭地，想得聖人恩寵，然後殺她而後快……可惜，我沒有這樣的造化。如今你報了仇，也好，就算我借了你的東風吧。」
清圓轉過頭來看她，「三姐姐，你有沒有想過出去？」
清容微怔了怔，「出去？」
「與其留在這深宮為奴為婢，不如遠走高飛，過自在的日子。這宮裡太多色藝雙絕的美人，聖人何時才能看見你？我不忍心見你在這宮闈裡蹉跎一生，眼下你年輕，還能留在長秋宮，待將來年紀大了，無兒無女，當真要在上陽宮裡孤獨終老麼？」
這些事，她不是沒想過，但又能如何！
「一入宮門深似海……」清容苦笑著搖頭，「哪裡還能出去。」
清圓道：「如果有個法子既能讓你出去，又能救謝家於水火，你可願意試試？」
清容終於轉過頭來，那死水般的眼眸裡漾起微瀾，滿含希冀地望向她。
謝家因扈夫人被斬一事，名聲算是徹底毀了，自己人在深宮，外面的事並非一無所知。自小長大的家，縱然沒什麼溫情，但敗落成那個樣子，怎麼叫人不心寒？
她張了張口，難堪地問：「你有什麼法子？」
清圓道：「昨日聖人傳沈潤進宮議事，說吐蕃贊普正向我朝請婚。聖人不願公主遠嫁，想在名門閨秀中擇一人，代公主出塞聯姻。」說罷微頓了下，復又道，「塞外苦寒，氣候必定沒有中原宜人，但我想著，若能代公主聯姻，聖人一定會賞以公主之名，去了便是贊普的正妻，不比在宮裡苦守好麼？只是有利必然有弊，背井離鄉，也許一輩子再也回不來了，這一樁要想好才行。」
清容聽了，沉默下來，半晌道：「這裡沒有什麼讓我惦念的，說來說去只有一個父親罷了，可這父親……原也沒有多親。我在謝家忍氣吞聲十六年，親生母親不在了，父親眼裡只有清如，我是謝家最不起眼的女兒。要是果然能出塞，再挽救一回謝家門庭，也算還了父親的養育之恩了。」
這是最無奈，也最有利的選擇，當你即將腐朽在一個地方，只有動起來，才能找到新的出路。
清圓點了點頭，「你要是打定了主意，我就讓沈潤為你請命。只是三姐姐，你可要再斟酌斟酌？」
清容說不必了，淒涼地笑著，「大姐姐許了開國伯家，你許了指揮使府，我若是做了王妃，總算不比你們差，是不是？」
有些人一輩子爭強好勝，到最後但凡有一點點優勢聊以自慰，也足夠支撐接下來的幾十年了。
清圓說是，「論地位，我和大姐姐都不如你。」
她臉上的笑變成無邊的苦，邊笑邊點頭，「好……好……就這麼辦吧，我要離開這裡，永生永世都不回來了，這樣很好。」
清圓從長秋宮退出來，沈潤還在左銀臺門上等著她，見她露面，向她伸出了手。
那手指溫暖，一如成婚那日一樣，輕輕將她的手握在掌心，帶著她在宮牆之外護城河畔緩行。草長鶯飛二月天，柳條輕拂，偶爾擦過他肩頭，柔軟的日光下，他的側臉仍像方弱冠的清俊公子，嗓音也是懶懶的，「她怎麼說？」
清圓細細地惆悵，「她答應了，原本於她於謝家都是好事，可不知為什麼，我心裡有些難過。大約因為我在這世上的親人太少，一個個都走遠了，人生會變得越來越孤單。」
沈潤忽然站住了腳，「娘子，你最近變得多愁善感起來了。」
清圓咦了聲，「我以前不是這樣的嗎？」
他中肯地評價：「睚眥必報，壞而堅定。」
她一臉愕然，「我是那樣的人？」
沈潤沉重地點點頭。
「那我現在怎麼會變得這麼軟弱？」
他想了想，想出個最合情合理的答案——
「你不會懷上了吧？」
——正文完——