皇宮內殿中依舊燈火通明，同樣難以入眠的還有大宋的君主。儘管他已經派雷敬多次赴錢塘查證，確定歐陽旭所說的《夜宴圖》一事純系子虛烏有，而顧千帆事前更是全不知情，不可能和趙氏串通偽造。可懷疑的種子一旦種下，就很難連根拔除，畢竟從《夜宴圖》到寶頂事件、再帶歐陽旭被滅口，這一切的一切實在太巧合了。然而步司連審了顧千帆好幾天，把皇城司和他家都翻遍了卻也什麼都沒查出來，從事實上看，確實沒有充足的證據能證實蕭欽言與顧千帆暗中勾結。
皇帝揉了揉鈍痛的太陽穴，疲憊地問向一直站在一旁等待問話的雷敬：「那顧千帆到底是不是蕭欽言前妻之侄？」
「是，顧千帆的履歷中從未隱瞞這一點。」雷敬眸光一閃，用置身事外的語氣說，「但臣以為，蕭相公這些年並未因為這層關係給過顧千帆什麼好處，否則臣哪敢一直都派顧千帆去幹最難最苦的活？他一個正牌子進士，要是跟了蕭相公，只怕如今早做了一州之牧了，又何苦在皇城司頂著著活閻羅的怪名聲呢？」
「朕怎麼記得，提拔顧千帆為皇城使時，是蕭欽言在代為說項的？」皇帝心中的疑雲依舊不曾消散。
雷敬用看似局外人的視角，有頭有尾地給皇帝分析著：「那也是因為顧千帆殺了帽妖啊。若是救命之恩不報，別人還不知道怎麼議論蕭相公這位首相呢？何況，當時顧千帆曾向官家請求追封其姑母顧氏，這顧氏出身清流，當初可是與蕭相公結怨才和離的。他這麼做，不是當著官家的面，不給蕭相公面子嗎？而且他若是真如流言所說，因為執意要娶趙盼兒而得罪了蕭相公，又怎麼可能和蕭相公在《夜宴圖》一事上互相勾連呢？」
雷敬的分析的確很有道理，皇帝被他微微說動了。
「不單是趙盼兒被殺一案，連那歐陽旭遇襲之事也透著古怪。蕭相公真要除掉哪個小官，怎麼可能除不掉，還留下那麼明顯的痕跡？讓他在任上得個小病，無聲無息地沒了豈不更省事？說句誅心之言，倒像是有人在故意構陷蕭相公，或者……」說到這裡，雷敬有意地停頓了一下。
皇帝身軀一震：「或者什麼？」
「或者項莊舞劍，意在沛公。」雷敬的表情瞬間變得極為莊重，似乎發自肺腑地替皇帝憂慮，「官家，《夜宴圖》之事本已平息，可又被這檔子事挑了出來。眼看立太子在即，皇后的令名，可是再也經不起新一輪的攻訐了。」
皇帝心頭一震，陷入沉思之中，突然，殿外傳來了一陣喧鬧聲。
「高娘子請留步！未得官家宣召，不得擅闖！」
「放開我！」高慧的聲音從殿外響起。
這陣騷亂聲使皇帝頭痛加劇，他眉心緊皺，揚聲問道：「怎麼回事？」
高慧趁機掙開攔住她的宮人，衝進殿中，跑到皇帝面前猛地跪下：「臣女高慧，參見官家！」
殿外的那群宮女內監們嚇得腿都軟了，生怕官家治他們個失職之罪。然而，高慧時常在宮中走動，皇帝對她比旁人要縱容幾分，為此，即便她做出擅闖皇宮這樣大逆不道的事，皇帝也沒有真的動怒，只是不滿地說：「之前歐陽旭無詔擅見，如今你也照葫蘆畫瓢，倒真不愧曾經是一對。」
高慧雖然並不願與歐陽旭相提並論，但無法否認的是，她確實從歐陽旭擅見一事上尋來了一點靈感。她將頭伏低，高聲請罪：「臣女自知有罪，請官家責罰。」
「平身吧。」皇帝暗歎了口氣，「高妃向來把你當女兒看，朕要治了你的罪，只怕要被她煩死。你急著要見朕，到底為了何事？」
高慧站起身來，鼓起勇氣說：「為了我的閨中好友，永安樓掌櫃趙盼兒。官家，她絕對沒有依仗顧皇城的權勢去壟斷什麼香藥，她是無辜的！」
再度聽到趙盼兒名字，皇帝的眼神瞬間凌厲了起來，語氣冷得驚人：「你想為她求情？」
高慧執拗起來也忘了害怕，她不惜觸怒官家為趙盼兒求請，是因為在她生不如死的時候，雖然她並未主動求過趙盼兒幫忙，可對方卻出手默默地幫了她。所以，她必須得對得起這份情誼。
只聽她急切地說：「不是求情，她根本就沒有錯。如果盼兒真像朝臣們說的那樣仗著顧千帆的勢力欺人，前陣子何至於流落到要當掉茶坊地契的地步？她被望月樓的東家欺侮，找池衙內下跪借錢，最後好不容易才化敵為友，一起經營永安樓。這些事官家您一查就知！而且，明明是其他酒樓不肯賣永安樓酒在先，盼兒不賣香藥給他們只不過是以其人之道還治其人之身而已。倒是有些人別有用心，硬是要把尋常不過的商事相爭，安上一個以官欺民的罪名！」
「此事相關朝政，你一個小娘子不宜多言。」皇帝的語氣很是冷淡，但凡有點眼力的人此時都該立刻閉口不言。
可高慧從不是個識趣的人，她忿忿道：「可盼兒她也是個小娘子啊，我只是想為她分辯，說幾句公道話而已！臣女敢以性命保證——」
「夠了！」皇帝頭痛極了，朝底下的人揮了揮手，「送高娘子出去。」
那些內侍忌憚高妃的權勢，不敢真的對高慧用全力。因此，在高慧的拼力掙扎下，她竟然掙脫了束縛。
「我只說最後一句！」高慧警惕地避開了試圖再次捉住她的內侍，「官家，您是看著臣女長大的，臣女雖然驕縱，可從沒對您撒過謊，也從沒求過您任何事！臣父也和皇城司向來不對付，您不會覺得臣女今日之舉，是想為顧千帆開脫吧？盼兒她身為女子，孤身上京別無依靠。她能把酒樓開得這麼好，實在不容易。臣女只是想請您明察秋毫，別讓朝臣之爭，毀了無辜百姓！」
說完，她就任由宮人們將自己帶離了皇宮。等父親得知她今晚的事蹟，定會將她罵得狗血淋頭。但她是真的把趙盼兒當作朋友，而這是她唯一能為她做的事情，所以她不後悔。
皇帝無奈地搖了搖頭，也不知道向來眼高於頂的高慧，怎麼會和趙盼兒做了朋友。
雷敬觀察著皇帝的顏色，謹慎地開口道：「臣倒以為，高娘子所說，不無道理。」
「夠了！」皇帝忍無可忍地一拍桌子，「一個二個都來為顧千帆和趙氏說項，朕還沒忘了，你也是顧千帆以前的上司！」
雷敬猛然跪了下去：「官家！正因為您勇於納諫，因為臣和高娘子問心無愧，所以才敢犯顏直言啊！臣豁出性命，還要再多勸諫一句——升王年幼，聖人在宮中能依靠的，也僅有官家您一人。她清貞自傲，主動提出讓步司嚴審顧千帆和讓蕭相公稱病候查，乃是堅信官家對她的一片真情。可如果那些誣告並無真憑實據，官家還遲遲不讓蕭相公復朝，豈不是傷了聖人的心嗎？」
想到妻子和兒子，皇帝神情微動，最終，他疲憊地坐到了那冰冷寬大的雕龍寶座之上。這一系列真真假假的爭鬥、陷害、兇案都令他滯悶不已，他現在就只想喝一杯神仙酒緩解這難捱的頭痛，然而一想到神仙酒，就不可避免地要想到那次與趙盼兒的見面，記得那日在永安樓，她確實提到過一個不計較她曾入賤籍、願意娶她為正妻的人，現在想來，那個人就是顧千帆無疑。誠然，高慧和雷敬的話都起到了一定的作用，不管出於何種考量，他也不能再讓他的皇后處在眼下的局勢之中了。
天色漸漸發亮，雷敬早已離開多時，殿內只剩下皇帝和內侍如石雕般一坐一立。最終，皇帝長長地嘆了一口氣，對身邊內侍吩咐道：「傳旨，讓蕭欽言明日來上朝。再讓步司放了顧千帆，一應職司，一如以前。」
牢門吱呀一聲開啟，天光驟然照進牢內，照亮了顧千帆略顯倦憊的俊面。顧千帆走出牢門時，腳步在張允身邊微微一停，周身的氣場威壓而至，令張允身後的小卒都瑟縮了一下。
張允面色複雜，向顧千帆拱手道：「顧皇城，張某前日職責在身，多有得罪……」
顧千帆雖然聽不到聲音，卻也根據張允的嘴型猜出了他在說什麼，他用公事公辦的語氣回道：「都是朝廷辦事，顧某不會放在心上。」
張允鬆了一口氣，送上一個錦盒：「這些靈藥，對耳疾頗有效驗……」
顧千帆面無表情地收下，拱手回以一禮，大步步出獄門。
一得自由，顧千帆想到的第一件事就是要找趙盼兒，他先去了桂花巷小院，又馬不停蹄地跑去自己的私邸，可兩處地方竟都不見趙盼兒的芳蹤。顧千帆像是感應到了什麼一般，沒來由的心臟揪緊，他勉強站穩，馳馬奔向永安樓——這曾是他在遙遙遠望卻不可得的佳人所在，也是趙盼兒許諾要為他親演一齣《霓裳羽衣曲》、為他備一齣只有他們兩人的花月宴的地方，是以他便一直沒有踏足。但更出他意料的是，第一次進入永安樓，竟然沒有看到忙碌的盼兒
找尋了半晌後，顧千帆終於發現了正在招呼客人的池衙內，他一把拉住後者：「盼兒呢，盼兒到哪去了？」
「你什麼時候出來的？」池衙內先是吃了一驚，趕緊說，「盼兒她去開封府了……」
顧千帆耳邊隱隱約約，聽不清楚，只看到池衙內嘴唇開合，「你說她去哪了？！」
池衙內朝顧千帆耳邊一聲大吼：「她去開封府告歐陽旭毀婚了！」
顧千帆臉色頓時一變。
開封府衙門的大門之下，孫三娘、宋引章扶著趙盼兒一齊抬頭仰望著這座巍峨森嚴的朱樓，那高大肅穆的玄色牌匾使她們心生敬畏。
趙盼兒歉意地看著孫三娘和宋引章：「對不起，我只有把事情鬧大，才能讓歐陽旭名譽掃地，讓他背後的人不再敢對我和千帆下毒手。歐陽旭越不可信，官家對千帆的懷疑就會越少，但這樣做，一定會拖累你們……」
孫三娘收回目光，果斷地打斷趙盼兒：「要當我們是姐妹，就別說這些見外的話。」
宋引章非常贊同孫三孃的話，從離開錢塘到現在，她至少明白了一件事，那就是到了緊要關頭，只有姐妹不會在身後捅刀子，她們永遠都會是彼此的後盾，「反正只要知道的人越多，他們才會越忌憚，你只管打官司去。我編了支琵琶曲，包準三天之內，東京的婦孺老少，都能知道歐陽旭背信棄義的惡名！」
趙盼兒眼眶一酸，千言萬語盡在不言之中。她從未想到，當年自己為救父而認真研習律法的經驗，今日竟可用到了救夫之上，果真是因有緣世間集，兜兜轉轉竟成真，她深吸了一口氣，大步走進開封府衙。
「都出去都出去，今天這案子不公審！」衙役們粗暴地趕走了爭先恐後地想擠進衙內聽審的百姓。上面有人事先已經向他們打過招呼，說歐陽旭現在還是大理寺重案的苦主，所以此案不可公開審理。那群等著看熱鬧的好事者只能失望地看著衙役們關上府門。
就在此時，一陣馬蹄聲響起，顧千帆終於馳馬趕到，可惜，他終究是慢了一步，開封府府衙一閉，外人不得擅入，他就算再心焦，也只能在衙門外等待審判結束。
「升堂！」眾衙役齊聲敲響水火棍。
堂下，只有孫三娘和宋引章聽審，趙盼兒拿著狀紙站在公堂一側，而另一側的歐陽旭不僅坐著，身邊還站著一個趙盼兒眼生的親隨。她並不知道，那親隨其實是皇后手下幫歐陽旭找來的精通戶律刑名的胥吏。
開封府判官就座後，一拍驚堂木，高聲問道：「堂下何人，為何事鳴冤？」
趙盼兒將狀紙交給衙役，條理分明地陳訴冤情：「民女趙盼兒，欲告新州通判歐陽旭，負義毀婚，貶妻為妾不成，便懷恨在心，謠言中傷！今有狀紙在此，證人證物若干。」
光是宋引章和孫三娘，最多能證明歐陽旭毀婚，為了找到他報復中傷的證據，趙盼兒特地請池衙內把前些天抓的那些流氓又審了一回，有好幾個流氓都畫押承認指認了歐陽旭，因此她有自信，在鐵證如山的情形下，就算歐陽旭有靠山，也不可能把黑的說成白的。
判官看過狀紙，頗有些驚訝一介商婦竟能寫出條例如此清晰的狀紙，又將目光轉向了歐陽旭：「歐陽主簿，你可有辯駁？」
令整場震驚的是，歐陽旭竟然鎮定地回了聲「並無」。
判官還沒見過認罪認得如此爽快的，詫異之下，他又確認了一遍歐陽旭是否承認趙氏所訴屬實。
然而早已得胥吏指點的歐陽旭卻只是一指趙盼兒：「請府尊詳查，趙氏籍屬錢塘；下官也已受皇命離京赴任，官籍歸於新州。是以開封府不應審理此案！」
「一派胡言！」趙盼兒愕然後明白了歐陽旭的用意，忙道，「你我如今都身處東京，自然份屬開封府管轄。難道兩個外鄉人在東京爭鬥，開封府還管不了不成？」
歐陽旭甚至都不屑看向趙盼兒，便朝判官拱手：「若事涉賊盜鬥訟，自然歸開封府所轄，但若只涉戶婚，便只可由趙氏原籍錢塘縣或是新州受理。府尊精熟律法，定然知道下官所言為實！」
判官和身後幕僚低聲交談了兩句，確認了律法中的確有此規。他隨後抬頭問：「趙氏，你從實言來，你是否到京還未滿一年？」
趙盼兒在心中暗叫不妙，但依舊試圖為自己爭取：「府尊容稟——」
「是，還是不是？」判官打斷了趙盼兒的話。
「是。但——」趙盼兒剛說了個「但」字，就又被判官打斷了。
「那你與歐陽旭的所謂定親，也是發生在錢塘縣了？」判官問道。
趙盼兒不甘地加快了語速，試圖在判官打斷她之前說完：「是。可是他毀婚造謠之事——」
「肅靜！」判官提高了音量，「趙氏，此案確不歸開封府所轄，現將狀紙發還，你回鄉再行訴告吧。」
歐陽旭眼中閃過一抹得色，朝判官一拱手：「府尊明察！」
趙盼兒大急，不甘心就這樣回去，然而判官已經一拍驚堂木，宣佈了退堂。
趙盼兒不甘之極，在歐陽旭離開前，攔住了他的去路：「歐陽旭，你就這麼膽小，連應我的訴都不敢嗎？」
歐陽旭居高臨下地看了趙盼兒一眼，嘲諷道：「趙盼兒，你自詡熟讀《刑統》，可惜卻不明白，律法和實務，永遠是兩回事。」
說完，歐陽旭朝趙盼兒搖了搖頭，便一甩袖子，揚長而去。待趙盼兒反應過來，已經不見了歐陽旭的身影。
趙盼兒不甘地看了一眼空蕩蕩的判官椅，沮喪地同宋引章和孫三娘走出開了封府衙。夾道百姓的議論聲不時匯入她的耳中，正如告周舍那次眾人非議宋引章那般，議論她的也都是些不堪入耳之語。
「歐陽探花這麼快就走了，看這臉色，是這姓趙的女子輸了？」
「那她就是誣告！我就說嘛，人家知書達理的探花郎，怎麼會娶她這種開酒樓的女人，對了，聽說她以前在錢塘，也是青樓裡的粉頭。」
在場的不少人都倒吸了一口冷氣，他們看趙盼兒的眼光明顯不同了，還有閒漢衝趙盼兒擠眉弄眼地吐著唾沫。「呸，就是個不要臉的賤籍浪貨，還有臉在這兒瞎告人！」
宋引章攥緊了拳頭，狠狠瞪著那些造謠的人。孫三娘怒極想動手，陳廉卻比趙盼兒搶先一步先阻止了孫三娘。顧千帆臉色陰沉得嚇人，雖然他沒聽清那些人到底在說什麼，可光看孫三娘、宋引章的反應，他也能猜到七八分。
「千帆！」趙盼兒驚喜地奔了過去，顧不上這還是在眾目睽睽的大街上，便與顧千帆緊緊地擁抱在一起。這一抱，宛若隔著千山萬水、宛若跨過隔世經年，縱有刀山火海，也不能阻止他們相見。
這一下，看戲的百姓們更來了興致。
「瞧，當著大夥面就又摟又抱的，真是下賤！」
「那跟她一起開酒樓的那兩個女的，也不是什麼好東西吧？」
「沒錯，瞧那個姓宋的，長得跟妖精似的，就是教坊裡陪人喝酒的樂伎！」
閒漢們就這樣指點議論著，其中赫然便有與永安樓有過過節的王樓的掌櫃王豐等人。
馬上，趙盼兒又從顧千帆懷中掙脫出來，不顧眾人審視的目光，趙盼兒上上下下地將顧千帆檢查了一番，想看出他到底受了哪些暗傷：「你沒事了？傷哪了？什麼時候出的獄？」
見顧千帆半天未予回應，趙盼兒意識到了什麼，忙和他分開，擔心地撫摸著他的耳朵：「你的耳朵，還是聽不見？」
顧千帆盯著她的嘴唇，寬慰道：「能隱約聽到一點，官家已經讓我復職了。別擔心，大夫說沒有傷到耳裡的珠竅，再休養一段時間，應該能恢復不少。」
趙盼兒又是心痛又是難過：「這都是歐陽旭害的！」
深吸了一口氣後，她堅決地：「我一定要告倒他，我必須要讓他付出代價！」
在開封府碰了釘子後，孫三娘認為她們以民告官的想法根本就不現實，見趙盼兒還沒放棄告歐陽旭，心急火燎地插話道：「盼兒，你冷靜一點，顧千帆現在已經沒事了，你再告歐陽旭沒有意義！」
不遠處，閒漢們詆譭中傷之語仍如砒霜般灌入趙盼兒的耳中，她的臉色變得更加蒼白，但目光旋即也變得更加堅定，只聽她斬釘截鐵地開口：「不，有意義。你們聽見那些人怎麼說我們了嗎？就因為我們是女人，是賤籍，很多人就會不分青紅地站在歐陽旭那邊。就算我們比他們能幹一百倍，善良一千倍，在他們嘴裡，都成了壞透了芯的女人！如果說之前我告歐陽旭，是為了自保、為了救千帆；可現在，哪怕只為了洗清我們身上的汙水，我都還是要繼續告歐陽旭！我一定要讓他受到律法的懲治，我一定要用鐵一般的事實，讓全東京的人知道，我們三個不是什麼低賤女子，歐陽旭才是負心薄義的惡毒小人！」
趙盼兒又把目光移向顧千帆，心疼地說：「而且，我也不單是為了自個兒出這口氣，歐陽旭這條毒蛇現在已經找到了新的主人，如果不趁他羽翼還未豐滿之前將他徹底清除，千帆，還有我們，遲早還會被他所害！剛才歐陽旭的那句話提醒了我，只要有衙門肯接我的狀紙，我一定能把他告倒！你們相信我好不好？」
孫三娘和宋引章屏息看向顧千帆，都希望他能好好勸勸趙盼兒。
然而顧千帆卻點了點頭，他用那雙深若幽潭的眸子定定地看著趙盼兒，認真地說：「我相信你，也支援你。」
陳廉大吃一驚，把顧千帆拉到一邊，焦急地低聲提醒道：「歐陽旭背後之人是皇后，你這樣做，豈不是跟她正面為敵嗎？」為了顧千帆能聽清，他一字一句，用力地做著嘴型說著。
顧千帆知道陳廉覺得自己失去了理智，可他此刻卻感到前所未有的清醒：「官家讓我復職，卻沒有即刻召我入宮，說明他多半對我仍然存有疑心。既然如此，不如就索性陪著盼兒任性一回。她說得對，只有乘現在把歐陽旭這個始作俑者釘死在背信棄義的柱子上，才能讓官家徹底放下對我們的各種懷疑，讓皇后心生忌憚，從而放棄對我們的加害。」
陳廉急道：「可是——」
「沒有什麼可是！」顧千帆的聲音陡然增高了幾分，但他的神情卻無比堅毅，「大丈夫快意恩仇，既然在我心中，盼兒和她的朋友從來都是恩怨分明，光風霽月，值得我顧千帆又敬又愛的奇女子。既然盼兒為了救我都已經上過一回開封府，我為什麼不陪她再轟轟烈烈地走一遭呢？」
顧千帆目光冰冷地掃向眾人，使得陳廉不由自主地向後退了一步。
顧千帆站到趙盼兒身邊，握住了她的手：「東京的衙門不接你的狀紙沒關係，大不了，我和你回錢塘告他去。」
趙盼兒心頭一暖，就算全天下的人都反對，她也有顧千帆與她並肩！
就在此時，一個陌生的聲音從他們的背後響起：「趙娘子，其實東京也不是沒有別的地方可以接你的狀子，只是，恐怕會有點難。」
眾人回頭，發現說話的竟是一位站在角落中的黑膚少年。那少年眉心上長了顆小痦子，從身量來看，他年紀不大，可那過分嚴肅的表情卻使得他看起來極為老成。
少年朝顧千帆一拱手：「在下姓包，廬州人士，前日隨父回京敘職，正好在永安樓品過神仙酒，當時趙娘子看我腹中飢餓，還特意多送了我一碟黃中餅呢。」
趙盼兒這下也認出來了那個小官人，出於一種奇妙的直覺，她覺得眼前這個小官人便是難得的契機，於是，她朝那少年回了一禮：「我不懼難，還請包小官人教我。」
少年沉穩地說道：「在下記得景德年間，官家曾有旨意，於東京闕門外設登聞鼓院。凡官吏士民有冤情者，皆受其詞，其狀可上於帝王，藉此以通達民情。趙娘子若是有意，不妨去鼓院試試。」
趙盼兒先是驚喜，其後卻覺得奇怪，如果登聞鼓院那麼容易就能上達天聽，為何這麼多年，她卻從未聽過別人提過此處呢？
正在她疑惑之時，顧千帆卻如洞悉了她的想法般，說：「朝廷有敕令，登聞鼓院只接官典犯贓、襖訛劫殺這類惡罪之訴，其他案由，仍然必須要從縣至州，一級級上告，否則便是越訴。」
少年低聲道：「但如果願意受二十杖，鼓院還是可以受狀的。所以我剛才才說，有點難。」
在場的所有人都倒吸了一口冷氣，二十杖，何止是有點難，分明是要半條命？然而趙盼兒和顧千帆卻只是對望了一眼，緊緊握住了雙手。
桂花巷小院中的氣氛凝重得令人喘不過氣來。在一系列的分析探討之後，池衙內乾脆利落地下了結論：「那黑小子瞎出主意，一定不能聽他的。」
一直默默觀察著趙盼兒的宋引章突然小聲問：「姐姐，你不會真的想去敲登聞鼓吧？」
眾人瞬間安靜了下來，都緊張地看向趙盼兒。
趙盼兒沉默良久，最後慢慢點了點頭。
池衙內驚訝地跳了起來：「你瘋了！幾十板子打下來，疼都疼死了，哪還能告人？我不許你去，就算你犯傻，顧千帆也不會同意的！」
「他已經去幫我找曼陀羅了，他說獄中犯人如果事前喝下曼陀羅花熬的水，就算再重的酷刑，也熬得過。」趙盼兒說這話，是不想讓宋引章他們太過擔心。