荀白水微垂著眼簾，倒也沒有他說的這麼欣喜，淡淡地道：「雖然有些意外之喜，可蕭平旌不過是長林府的一個閒人，他將來的名聲毀了也就毀了。金陵的朝局依舊絲毫未改，細想又能算得了什麼。」
濮陽纓反客為主，提壺給他添了茶，安慰道：「大人何必沮喪？老王爺的聲望再難撼動，他老人家畢竟已是奔著古稀之年去了。荀大人眼光長遠，也是時候把精神放在長林府年輕一輩的身上了吧？」
「即便如此，那也輪不著這位二公子啊。誰不知道，蕭平章才是長林王府未來的掌舵人。」
「世子當然更加要緊……」濮陽纓輕輕挑了挑眉，「但俗語說得好，一口吃不成個胖子，總得一個一個慢慢來吧……」
荀白水臉上沒什麼表情地瞟了他一眼，整理著自己的袖口，並沒有接話。
濮陽纓微微一怔，問道：「不知是不是在下的錯覺，上次在我乾天院的茶室，你我二人還算相談甚歡。儘管馬場之事的結果並不圓滿，可在下也是說到做到，並沒有牽扯到大人分毫。卻不知為何今晚……大人好像冷淡了許多？」
荀白水眸色微冷地笑了一下，稍稍向前傾身，看進濮陽纓的眼底，「並非老夫冷淡，不過是突然有些警醒罷了。馬場那件事情……連段桐舟這樣的高手都任你驅使，可見上師遠比我所知的更加不凡。老夫左思右想，怎麼都不相信你突然介入朝局紛爭，只是想回報皇后娘娘的知遇之恩。我荀白水若是輕易結盟之人，只怕也走不到今天這個位置。上師若不能對老夫開誠佈公，只怕你我以後……很難再合作下去。」
這位首輔大人毫不粉飾的質疑顯然超出了濮陽纓的預料，令他臉上常年不散的笑容不由自主地收了起來，桌案下的手掌捏緊放開，又再次捏緊，反覆數次，最後他終於長嘆了一聲，有些放棄地道：「荀大人既然這麼想知道，那在下今天就交個底吧。」
荀白水抬了抬手，露出一個洗耳恭聽的表情。
「眾所周知，陛下與娘娘不同，並不信奉我白神教。我如今雖然出入宮廷，有上師尊號，看似榮光無限，但實際上在天子眼中，也不過是一個替他調理喘疾的術士而已。」說到這裡，濮陽纓的牙根微微咬了起來，語調十分不甘，「在下自負能通天道，善謀斷，胸中有才。就因為這個術士的身份，不能在陛下的朝堂上有任何施展的機會。有道是自古以來風雲大業，至偉莫過於扶助新君。既然皇后娘娘願意賞識，在下只希望能抓住這個機會，為太子的江山立下不世之功，以冀將來……可以得到真正的國師之位。」
荀白水微微有些動容，「你的目標……是國師之位？」
「長林王也是個不信教的人，只要他權柄在握，我再大的雄心也只是泡影，就這一點而言，大人和我的目的，難道不是完全一致的嗎？」
荀白水的目光閃動了一下，不由自主地點了點頭。
濮陽纓的臉上重新浮起笑意，眉眼彎彎，「我想大人您心裡也明白，若要以雷霆之勢拔除掉一座將門帥府，沒有至高皇權的支援是做不到的。可陛下對長林王恩信深重，咱們顯然沒有這個一擊功成的氣勢，要想贏到最後，還是得靠滴水穿石的耐心才行。在下的乾天院隱於幕後，從來沒有進入過蕭平章的眼裡，你我一明一暗，互為輔助，豈不是能事半功倍？」
他這番話多少稱得上是推心置腹，語調錶情也甚為坦誠，但荀白水的臉上卻並未出現預想中的反應，眸色反而變得更加清冷起來，「長林王威望過重兵權在手，為太子將來計必須加以制衡，這一點沒錯。但是上師大人，邊境守軍關係到國之安穩，老夫何曾說過要將其拔除掉這樣的話？」
濮陽纓怔了怔，很快便恢復了從容，搖頭笑道：「在下所言只是最壞的情況而已。朝堂相爭，總不可能一直和風細雨，說不準將來哪一天，也許只是某個人一念之間，也許只是一點微弱的變數，便會引發你死我活的刀光劍影，誰也躲不開。荀大人，您若是沒有最壞的決心，沒有破釜沉舟的勇氣，那麼現在你針對長林王府所做的每一件事情，其實都是在為東宮招禍而已，還不如趕緊停下來為好。」
淡淡丟擲這句話後，濮陽纓緩緩站起了身，展袖行過辭別之禮，自行退出了書房。
荀白水並未起身相送，低頭坐在燈下，動也不動地思忖了半個時辰。直到荀夫人進來催促他去就寢，他才猛然感覺腰身已坐得有些僵疼，艱難地按著桌面站了起來。
荀夫人趕緊上手攙扶，關切地問道：「老爺晚膳幾乎沒吃什麼，現在又在這裡發呆，可是身體不舒服？」
荀白水微微搖了搖頭，「沒事，我只是思來想去，有些後悔。」
「老爺後悔什麼？」
「身為荀家一族之長，我謹慎行事十多年，無論朝中有何風雨，我都有辦法把自己擇出去，護持好皇后娘娘與太子。但是近來……這大小風波一件接著一件，我身在其中亂了方寸，未免有些過於急躁了。」
荀夫人顯然沒有聽懂，茫然地看著他。
「自從與濮陽纓結盟合作，我一直有感覺這一步是走錯了，心中越來越不安定。」荀白水咬了咬牙，眸色沉重，「今晚我已經可以肯定，此人就是個不計後果的瘋子，無論他嘴上說的是什麼，我相信……他和我最終想要的結果，絕不可能是一樣的。」
荀夫人怔了怔，有些不知所措，「老爺既然這樣說，那咱們日後不再和他來往就是……」
荀白水憂慮深深地嘆了口氣，「但現在皇后娘娘對他已是全然信賴，恐怕有些勸不回來了……」
逸仙殿的血腥一幕之後，雖然重華郡主聲聲指責長林府不願和談才下毒手，但大梁的朝閣重臣們又不傻，並沒有人真的相信她，主流觀點還是覺得這是場意外，只怪蕭平旌有些太不小心。蕭歆也沒有在當天御前商談時表示明確的態度，只是單獨將長林王留下，大概跟他說了說自己的想法。
蕭庭生平日裡對小兒子似乎挑三揀四很不滿意，但真出了事仍然免不了焦急心疼。回府後得知平章還在天牢未歸，便將元叔打發去休息，自己一個人在書房裡等候。
長林王的書院共有兩進，裡院的整面南牆是幅一丈見方的北境地圖。老王的視線在燕梁邊境的幾個州府間逐一滑過，默然沉思。
地圖旁側懸掛著一張陳舊的硃紅鐵弓，他想得過於出神，手指無意識地在弓背上輕輕撫觸。
蕭平章在門邊靜靜站了片刻，方才叫了一聲：「父王。」
蕭庭生一驚回頭，忙問道：「你回來了，平旌怎麼說？」
蕭平章嘆了口氣，「大致跟咱們推測的一樣。此事並非意外，但卻沒有辦法證明。」
這樣的事情若是在最開初都找不到辦法證明清白，那以後便永遠說不清楚。蕭庭生失望地在室內輕踱了兩步，回身到茶臺邊坐下。
蕭平章跟隨在後，一面給父王斟茶，一面問道：「您留在宮中，陛下都說什麼了？」
「陛下的性情你是知道的，」蕭庭生接過茶盞，飲了一口，「惠王死得這麼慘，他又想維護平旌，自然是打算要讓步。此事拖著也沒有意思，想來明日就會詔令內閣擬寫國書，先給北燕一些和柔的條件，把眼下的危局平息下去……」
蕭平章的眉心越皺越緊，突然道：「不，我不同意。」
蕭庭生吃了一驚，抬頭看向他，「你不同意什麼？」
「我不同意陛下退讓。讓了步，就是承認有錯，落人口實不說，對平旌的將來更是不公。我身為長兄，明知平旌沒有做錯什麼，不能就這麼糊里糊塗地認了。」
蕭庭生揉了揉額角，無奈地道：「為父知道你不甘心，但現在除了平旌自己的辯解以外，咱們連重華郡主為什麼這樣做的理由都說不清楚。若要強行指控她，風險太大，後果難料。一旦引發兩國之爭，平旌的罪責不是更重嗎？」
「不認錯後果難料，那咱們讓了步，後果就一定可料了嗎？」
蕭庭生不由一怔。
「自古以來，兩國博弈都是利益為先，事實如何未必人人在意。北燕朝局不穩，陛下如果願意讓利，事態確實可能由此平息，然而代價呢？」蕭平章越說表情越穩定，似乎想法已經清晰，「不僅平旌要承擔莫須有的罪責，北燕將來緩過氣來，隨時可以翻臉把這件事當作毀約的藉口。所以孩兒以為，息事寧人，也許並非上策。」