大梁北部諸州水系略疏，僅有渭、汾兩道與一些支流，另開鑿了大陵運河通向甘北，三條河道中樞運轉之地便是袁州。長林王父子同行至此後，蕭庭生將會北上赴寧州主營，而蕭平章則轉道向東巡察新開糧道。
即將分道而行的前一天，蕭庭生下令在州府盤整一日，自己卻並沒有休息，早膳後便叫上蕭平章縱馬出城，身邊只有元叔率數十名親衛跟隨。
袁州雖是兵家重鎮，但多年不開商道，不似南方城池那般人流通衢，出城二十里已是一片野嶺，展目望去山林青翠，澗水幽藍，時有鳥鳴啾啾，景緻倒還不錯。
到了山腰處，蕭庭生令元叔等留在原地，示意平章一人跟隨，離開了獵戶踩出的小路。前方灌木深深，野茅過膝，他親自拔劍砍開，最後來到一處向南的山坡前。
乍看之下，這片山坡與他處似乎並無太大差異，都是樹身林立，野草迷離，但近前數步後，便可發現林間被清理平整出了一片開闊的草地，正中間隆著一個青綠的土丘。
蕭平章此時已經猜到了什麼，遲疑地停下腳步，好半天才走了過去，低聲問道：「這就是他？」
「琅琊閣給你的那個錦囊裡，不可能告訴你太多的細節，」蕭庭生在墳前立定，神色哀沉，「袁州是他祖上原籍，他一直說要埋在這裡。我雖然順了他的心願，但你知道的……終究不能為他立碑。」
蕭平章在土丘前緩緩跪下，陰潮的露氣滲入膝下的布料，衣襟透溼的同時，眼眶也微微發紅。
山風吹來，墳上青草低垂。蕭庭生不由想起了當年雪廬排習劍陣的快樂時光，想起了武英殿外暖陽輕柔的冬日午後，想起了先生給他們整理衣襟的那雙手。
掖幽庭裡上百個小罪奴，先生挑選了三名稚子，這一世的緣分，盡始於此。
大哥路原，自己，三弟林深。在先帝的王府中，他們是那般珍惜自己的新生，那般努力地想要回報恩情。他們一起習武學文，一起選擇從軍，一起在長林初建的北境沙場上，餐冰臥雪，躍馬殺敵。相比於林深的平淡穩實，路原的才華和鋒芒是蕭庭生最大的支援和依靠，當年的長林雙璧，風采冠絕一時。
「戰場上，再也沒有什麼能比可以交託生死的兄弟更重要。我們彼此救過對方多少次性命，根本數也數不清。論起在長林軍中的戰功，你父親一點兒都不遜色於我。」
蕭平章的語調有些輕顫，「那他又是什麼時候……開始改變的呢？」
是啊，什麼時候？
富貴虛華，尊榮權柄，時常可以讓人忘記初衷，忘記本心。人的貪慾總是無休無止，不管已經得到了多少，總會覺得心有不足，會覺得自己還應該得到更多。所以先生在臨終時才會百般叮囑告誡，無論將來如何位高權重，千萬不可迷失其中。
「我常常警醒自己，莫因先帝嚴厲而怨懟，莫因陛下寬厚而放縱，時至今日，自認守住了對先生的誓言，可是……」蕭庭生按住平章的肩頭，用力握了一下，「可是我卻沒有注意到自己的生死兄弟，竟然在不知不覺間，已經滑向了深淵……」
蕭平章眸中微微有淚，「可是他後悔了，他終究不是一個壞人，對不對？」
「一時的貪念和軟弱，抹去了他血戰十年的功勳，但人心最後的良知和底線，卻沒有那麼容易抹去。是他救下了萊陽王想要滅口的十七個關鍵人證，也是他保全物證，寫下自首的供書，派人交到我的手中……」
二十多年過去，蕭庭生仍覺得胸口有些模糊的疼痛。以前在戰場做錯了決定，都是路原向他提出，甚至替他補正，可是當路原走錯路的時候，自己卻沒有及時察覺，沒有將他從深淵中拉回……
「先帝最忌軍中貪腐，更不會容忍長林之名有絲毫汙點，當我接到供書的那一刻起，我就知道你父親存了必死之心……」
蕭庭生布滿老繭的手顫顫地撫上蕭平章的頭頂，那一年的潑天風雪似乎又再次漫過眼前。
三天三夜不眠不休地狂奔，數匹坐騎倒臥在冰滑的路面，卻仍然來不及見他最後一面。夫婦倆自縊的屍身懸在冕州軍衙的後院，而五歲的平章卻在廂房的暖炕上一無所知，安靜地玩耍。
蕭庭生唯一能做的事情，就是將那小小一團身體抱進懷裡。從那一刻起這就是他的孩子，是他心裡永遠的骨肉。
蕭平章的前額伏入土丘的茵茵綠草之中，掩住低沉的哭泣聲，「他曾經做過這樣的錯事，父王為何還是要堅持立我為長林府的世子？」
「因為你在我身邊長大，我知道你是個什麼樣的孩子。」蕭庭生蹲下身，用力握了握他的上臂，「我的先生曾經說過，長林風骨的承襲和延續，並不僅僅是在血脈之間……平章，你從來都沒有讓為父失望過。」
蕭平章緩緩抬起頭，含淚的眼眸凝望著父親，「以後也不會。」
袁州城外的晴空下，長林王將長子摟進懷中緊緊抱了一會兒，兩人互道珍重，彼此分別。而乾天院外的密林中，跌坐於地的蕭元啟卻沒有一雙扶他起來的手，耳邊只能聽見濮陽纓冰寒的聲音。
「像路原這樣的人，註定了不可能會成功，你知道為什麼嗎？因為他既有貪慾和野心，卻又不夠狠辣，放不下那些所謂的過往，所謂的情義。他就和你現在一樣，以為已經選定的路，還可以回頭，已經做過的事，還可以彌補。但事實上呢？害人害己，死後都不知道埋在了哪裡，想必是連一座墓碑都沒有的。他那位口口聲聲要生死相托的兄弟，到底又替他爭到了些什麼？」
蕭元啟紅著眼睛看向他，「至少他收養了蕭平章……」
「沒錯，區別就在這裡，關鍵也是在這裡。」濮陽纓彷彿知道他要說這句話般，拊掌一笑，「因為有長林王的尊榮和權柄，蕭平章一個養子，才能享有如今的地位。令尊可是先太后嫡出之子，陛下的胞弟，他如果沒有壞事，你和你母親怎麼可能落到今天這樣的下場？……小侯爺啊，你若是假意與長林府的人交好，那是你聰明，但你若是真的願意以後就聽從蕭平章的指令，恐怕萊陽王爺泉下有知，也是不得安寧的。」
蕭元啟扶著樹幹搖搖晃晃地站了起來，腦中混沌一片，只知道自己不能再聽他多說一句話，咬牙轉身，腳步有些虛浮地向山道邊走去。
濮陽纓漠然地看著他跌跌撞撞的背影，似乎也沒有打算繼續緊逼，臉上的表情晦暗不明。
韓彥從後方走來，低聲道：「師父對這位小侯爺，倒是格外寬容。」
濮陽纓淡淡一笑，「蕭元啟聰明多疑，不夠聽話，連我都沒辦法把他當成一顆隨意擺弄的棋子。但反過來說，像他那樣有頭腦又能隱忍的人，遠比其他人更加危險。我在他身上下的工夫，為的只是將來他能成為埋在大梁皇室中的一根毒刺。以後就算我不幸輸了，死了，只要他還活著，這座金陵城就不可能真正地安靜下來。」
這位白神上師對他的評價，此刻的蕭元啟當然已經聽不見了。他渾渾噩噩地回到府中，覺得這些時日的奮發努力是那麼可笑，同時又是那麼的可悲。阿泰驚惶地迎上前，模模糊糊間應該是在詢問什麼，但他不想聽，也不想回答，吼著命人拿來烈酒，獨自關在房中悶飲，有時睡，有時笑，有時又呆呆坐著，雙眼放空。
就這樣自我鎖閉了兩三天後，蕭元啟終於平靜了下來，走出房門開始繼續練功，除了臉上愈發沒有表情以外，他看上去似乎已經恢復了正常。
院外傳來蕭平旌和阿泰說話的聲音，聽起來長林二公子應該是來叫他喝酒。蕭元啟橫過劍鋒為鏡，看著自己蒼白扭曲的臉，突然有一種衝過去詢問蕭平旌的衝動。
問他到底知不知道，問他是不是真的甘心此生就是個次子，只做長林府的一個閒人。
但當蕭平旌隨後真的推開房門走到面前時，這位萊陽小侯爺卻只是轉過頭來，臉上露出了無可挑剔的微笑。
七月十九是武靖帝忌日，蕭歆按慣例將去衛山皇陵守齋半月，以盡孝禮。往年諸皇子一般都會隨行，但前不久東宮走水，蕭元時受了驚嚇，荀皇后以醫囑不宜遠行為由，跪求梁帝將他留在京城。蕭歆對太子的疼愛之心其實並不少於她，稍有猶豫後予以允准，想著衛山自有皇家羽林營扈衛，還將荀飛盞也給東宮留了下來。
梁帝起駕離京的第二天，韓彥再次來到孤山野嶺間的那個山洞中。浸在藥桶裡的男子已被平放在床板上，雙眸向上翻出眼白，手足痙攣，眼角有暗紅的血線流出。
韓彥用布巾緊緊掩著口鼻，稍顯懼怕地躲在牆角。
渭無忌神色自若地拿了一個瓷瓶，收集著病人眼部流出的汙血。旁邊的韓彥有些不安地問道：「京城的規矩比其他地方可要嚴整太多，赤霞鎮只要連續出現七個病例，接診的醫坊就會立即上報京兆尹府，官府若是反應得當，很可能無法蔓延成疫情……」
渭無忌淡淡笑道：「這一層，掌尊大人早就慮到了。放心吧，在官府還有能力控制一切之前，他不會讓人發現赤霞鎮出了這樣的事情。」
集足了兩瓶毒血後，渭無忌用木塞緊緊塞住瓶口，裹入布巾中，轉身掀開垂簾走到了外間中庭。韓彥捂著口鼻趕緊跟了出來。
等在外頭的渭無病不由笑了起來，道：「彥哥兒不用害怕，赤霞鎮那邊自有我們兄弟動手，你回去陪掌尊大人等著就是了。」