蕭平章凝眉靠在椅背上，慢慢道：「我想這個標記……也許並不是濮陽纓打上去的……」
蕭平旌立時聽出了言外之意，忙問道：「大哥是不是發現了什麼？」
「荀首輔說他懷疑濮陽纓是為當年夜秦復仇而來，我覺得這個推測應該沒錯，所以跟他一樣，也把能找到的夜秦相關記載都調出來看了看，」蕭平章立起身，從側方邊案上拿過一本線裝冊籍，翻到了其中的一頁遞向平旌，「那個文繡的花卉圖案，是不是這樣的？」
蕭平旌湊近些一看，頁面正中是一幅草植的工筆繪描，其莖、葉和一枝雙蒂的花形，的確跟死士文身的圖樣完全相同，頓時跳了起來，「對對對！就是這個！大哥你哪裡找到的？」邊說邊接過書冊先瞅了一眼封皮，上面寫著《夜秦御覽》，又翻回內頁，閱看描圖旁邊註釋的文字，低聲念道：「遍生於夜凌幽谷之間，其葉如掌，其花如火，其果如珠，其香如酒，於他處幾不可見，名為墨楨……」
「此書對於夜秦典制、風土、人物及歷代大事的記錄，在陛下的藏書院裡已是最詳盡的一本。」蕭平章理順了自己的思路，語調愈加篤定，「據書中所載，夜秦王廷有一項選才制度，與我大梁很是不同。自初代國主起，都城王宮內便劃出一隅，建了一所別苑，名為夜凌宮學。每隔七年，會在國中七至十二歲的幼童中甄選出資質最好的五十人，不限男女，身上賜繡墨楨花，收錄入宮學之中，由御封的掌尊及各院掌使教習文武六藝。」
蕭平旌的眼神漸漸亮了起來，「原來是這樣，段桐舟和渭家兄弟身上的文繡，並非濮陽纓刺的，而是他們幼時曾經入選夜凌宮學的標識……」
「初入宮學之人，所文的墨楨花樣只有單獨一朵。」蕭平章伸手掩住了描圖並蒂雙花上的一半，「待學童年滿十四歲，會由掌尊親自測評，加以層層嚴考，最終僅有不到兩成的人能被判定合格留下來，他們身上的墨楨文身也會在此時加繡出另一朵。在夜秦國中，這些身上文有一枝雙花圖樣的少年，一向被稱為……」
「夜凌子！」蕭平旌恍然地在自己腿上拍了一掌，「今天那個渭無什麼臨死之前，就是自稱君上駕前夜凌子……我當時還聽不懂呢！」
蕭平章輕輕吐了口氣，「你這麼說就更沒錯了。成為夜凌子的少男少女，再行修習四年，便可直接擔任王族心腹親衛或要臣，地位極為尊崇。」
「那沒有被判定合格的人呢？」
「夜凌宮學最開初便甄選嚴格，即便身上只有一枝單花，不能成為夜凌子的人，其資質也遠遠優於平常人等，際遇想必不會太差。」蕭平章將書冊合上，感慨地嘆息了一聲，「只不過既得之，又失之，這些人被退返所來之處，際遇再是不差，心中也難免不足。」
蕭平旌支著下頜，仰頭思索了片刻，「也不知濮陽纓到底有什麼出奇之處，可以聚起這麼多幸存的夜凌子……」
「若論當年，能令夜凌子俯首聽命的唯有國君和宮學掌尊，但一場疫災，皇族一脈已經絕滅，王廷和宮學都已煙消雲散，濮陽纓到底是以何手段聚起這般聲勢，咱們猜是猜不出來的。」蕭平章扶著桌案站起身來，口齒之間透出一縷倦意，「好了，能知道這些心裡有數就行，都累了一天早些睡吧，後半夜還要起來巡防呢。」
蕭平旌見兄長面色有些泛白，眉頭不由皺起，正想要提出代他去夜巡，東青突然從門外衝了進來，激動地道：「世子，宮裡剛剛傳來訊息，太子殿下醒了！」
東宮太子甦醒是件大事，專職守護他的御醫們喜極而泣地報向太醫署，唐知禹高興地把身邊的人全派了出去，把宗室朝臣凡是有些地位的立時通知了個遍。
訊息傳到荀飛盞這裡時，他剛剛邁進幽冥道外端的鐵門。一聽說昏迷了已有半個多月的蕭元時轉醒，這位禁軍大統領哪裡還顧得上去察看李固，立即轉身向外趕回宮城，完全沒注意到身邊的商文舉那一臉劫後餘生的表情。
緊緊盯著荀飛盞的背影直到再也看不見，全身僵硬的這位提刑司大人方才吐出一口氣來，腳步虛軟地走回到牢區的外門邊。幽冥道的另一頭現出了荀樾的身影，他看上去也是一臉灰白，手指猶在微微顫抖，顯然跟商文舉一樣，被突然出現要看李固的荀飛盞給嚇得不輕。
兩人隔著狹長的走道各自定神，荀樾的面色恢復得要稍快一些，深吸一口氣先走了過來，向著商文舉勉強笑道：「京城這些時日存亡難料，人心惶惶。天牢看管人犯難免有些疏失，首輔大人自然比誰都明白，絕對不會讓任何人對提刑司有所苛責，請商大人無須擔心。」說完也不等商文舉的回應，躬身行了一禮，快步離去。
商文舉在幽冥道邊又發了一陣呆，這才叫上最心腹的曲都管跟自己一起，開鎖進入內牢李固的囚室前，只顫顫地瞟了一眼，立時便飛快地將視線挪開。
只見暗沉的微光下，一具人體懸在囚門木柵的頂樑上，緊繞脖頸的是從囚衣上撕下的一條布帶，晃晃悠悠還沒有完全靜止。
「你記住，今日沒有人進來過，先放一晚，明日再上報吧……」商文舉用力閉了閉眼睛，低聲吩咐。
太子殿下轉醒的第二天，一場滂沱的秋雨從天而降，沖刷過金陵城的大街小巷。儘管重重陰霾仍然罩在帝都上空，但絕望的暗影似乎已沒有最初那麼濃重。越來越多的人開始相信，只要城外的援助能及時送到，這場奪去無數條鮮活生命的地獄鬼火，就一定能被死死地撲滅。
「小侯爺，小侯爺，」剛從外面轉了一圈回來的阿泰，歡喜地在萊陽府的後園蓮池邊找到了蕭元啟，「扶風堂老堂主的藥方還真是有效，這兩天已經沒有死過人了！」
秋日的蓮池遍佈殘莖枯葉，蕭瑟之意甚濃，蕭元啟看著雨後暴漲到幾與橋面持平的池水，淡淡回應道：「人人都不大敢出門，你這跑來跑去的，倒是不怎麼害怕。」
阿泰嘆了口氣，道：「小侯爺總想知道外頭情形怎麼樣了，阿泰要是不出去，您肯定就跑出去了，那才叫人擔心害怕呢。」
蕭元啟抿著唇角沉默了良久，方低聲道：「泰叔在府裡這麼些年，看著我長大，雖有主從之分，但也算是除了母親之外，與我最親近的人了……」
「阿泰無根無業，無親無友，本當一世飄零，府中加以收留便是大恩。晃眼間半生已過，別的想頭也沒了，只希望一直看著小侯爺，能這麼平平安安的就好。」阿泰說著說著，眼圈不由一紅，「饒是這樣，疫病最烈那幾天我也沒攔住您哪。最終能安然無恙沒有染病，肯定都是太夫人在天護佑。」
聽到他提起母親，蕭元啟低下頭，緊握成拳的手掌慢慢展開，露出掌心一枚小小的扇墜兒。
普通的軟白玉質，粗疏的雕工，綰著纏絲紅繩。
那是他幼時去玉器鋪子裡玩耍時學人家雕的，回來送給母親後她一直精心收存。內廷司進府降爵清查時，有關萊陽太夫人的所有痕跡皆被抹去，唯有這個扇墜兒因太過粗劣被扔了出來，才算是僥倖留下了一件可供憑弔的遺物。
「是啊，人世淒涼，孤身無依。除了我自己以外，也就只能指望……虛空中的幽魂來護佑了。」蕭元啟將玉墜舉在眼前，手指突然間顫抖起來，柔軟的纏絲紅繩不慎從指間松落。
阿泰驚慌地探身去接，哪裡來得及接住，只聽輕微的撲通一聲，淺綠的池水濺起漣漪，玉墜立即沒了蹤影。
蕭元啟對母親這件唯一的遺物有多看重阿泰最清楚，眼見他臉色已白，趕忙脫了外衫軟靴，一頭扎入池中，摸索了一回又冒出水面，安慰道：「小侯爺別急，我水性好，慢慢找肯定能找著！」
池面上的水紋隨著他再次潛下而層層盪開，撞上木質橋墩，碎成兩片，又無聲地蕩回。蕭元啟靜靜地站在九曲棧橋的邊沿，眼底深處湧起說不出的哀涼。
「找到了！小侯爺，我找到了！」一隻手破水而出，指間繞著細滑的紅繩。阿泰摘開掛在頭頂的半腐枯葉，正要再說什麼，肩頭突然一陣劇痛，整個身體被重重地抽打入水，恍惚間只能隱約看見橋面上小主人冰冷的眼睛。
掙扎，翻滾，彈動，細長的竹竿擊打在身體上，每一下都帶來火灼一般的疼痛。
眼看著水下的身影漸漸無力，蕭元啟面無表情地停下了手，繞過橋頭來到池岸邊，冷眼瞧著虛軟的人體幾沉幾浮，終於爬到岸邊，伏在溼泥中喘息。
數番水中的擊打，早已將阿泰身上的中衣抽碎，裸露的肩胛上，花卉圖樣的文繡是那般顯眼，筆筆刺入眸中，如此清晰。
舒展的莖條，橢圓的葉片，半開的花朵烈火般絢麗，但卻只有單獨的一朵。
眼底已是一片血紅的蕭元啟根本看不出其間的區別，他的足底踩在這幅文身之上，將好不容易半抬起頭的阿泰重新踩入溼泥之中。
「我追蹤韓彥，追蹤渭家兄弟，自信絕對沒有被人察覺，可是濮陽纓他，他卻能知道……為什麼？難道他真有那個本事能猜得出我的心思嗎？」蕭元啟的聲音從緊咬的齒間擠出，聽上去分外陰狠，「……原來我活在世上這二十多年，身邊竟沒有一個人是我完全認識的……包括母親，包括你……」
汙濁的泥水從阿泰的口鼻處嗆出，他的麵皮已開始發紫，「……不、不是……求……小侯爺……求求……你……」
脊骨碎裂之聲傳來，求饒的語音戛然停止。
蕭元啟僵硬地站立了許久，突然仰天嘶吼了兩聲，跌坐在冰冷的屍體旁，淚水奔流而下。