淋了足有半個時辰的冷雨後，重新回到前院的蕭元啟已經平靜了許多。面對何成等親隨疑惑的目光，他半點也沒有要解釋的意思，只命人準備了熱水，簡單清洗後換了一身輕便的袍服，吩咐管家取來蓑衣斗笠。
「這個時辰，又是這麼大的雨，侯爺還要出去？」管家覺得有些奇怪，順口便問了一句。
蕭元啟的目光突然之間凌厲了起來，語調寒肅如刀，「你給我記住，除非是我叫你、吩咐你，否則這天兒是不是晚了，我是不是要出門，去了哪裡，什麼時候回來，你通通不知道，明白了嗎？」
他這次回來帶著二十名親兵，剛回府的第一天就杖殺了一個憊懶的下人，管家是在籍的府奴，稍一立威便被嚇得心驚肉跳，急忙跪了下來，顫聲應道：「是……小的什麼都不知道。」
「你是我萊陽侯府的管家，你都不知道的事，我要是發現外人知道了，試試看會怎樣？」
配合他這句話，何成彈了彈腰刀的刀柄，管家頓時額現冷汗，連聲道：「不敢……小的不敢……」
蕭元啟並不想與他多說，徑自披上雨具，只帶了何成一個人出府，策馬奔過已無行人的街頭，很快就來到了荀府門前。
萊陽侯的名帖由荀樾傳遞進書房的時候，荀白水正對著一片銅鏡檢視鬢邊新生的白髮，一開始完全沒有反應過來。
「你說誰？蕭元啟？他什麼時候回來的？」
對於一個沒有存在感的末品侯，荀樾怎麼可能知道他的行蹤，當然答不上主子的這句問話，只好呆呆地站著。好在荀白水也不是真的要問他，自己凝眉思忖了一下，道：「他跟著蕭平旌去了一年的甘州，回京後卻想來拜見我……當然要見，請他進來吧。」
荀樾應諾退出，不多時，便引領著髮梢衣角有些微溼的蕭元啟走了進來。
與在長林府的恭肅不同，蕭元啟與荀白水見禮時的神情有些疏淡，眉梢眼底還微帶傲意，「見過荀大人。」
荀白水抬手還了禮，「小侯爺倒是稀客，請坐奉茶。」
僕僮進來侍候了茶水，兩人分主客落座，各自端杯啜飲。蕭元啟並沒有多繞彎子，放下茶杯，便主動提起了自己早些時候遞來的書信。
「大人數月之間便重建了帝都羽林，實在稱得上是雷厲風行。不過當前情勢仍然是暗流洶洶，引而未發，大人居然這般氣定神閒，難道就真的沒有絲毫焦灼嗎？」
荀白水淡淡道：「小侯爺這話說得太過隱晦，老夫有些聽不明白。」
「那我就說得再明白些。」蕭元啟並不避諱，將自己的茶杯向左邊一推，「在內，遺旨參政朝野俯首，」他又將荀白水的茶杯向右邊一擺，「在外，數十萬邊境軍一呼即應，這是個什麼局面陛下當然感覺不到，但首輔大人心裡應該比誰都清楚吧？」
荀白水傾身向前，深深地注視了他許久，「老夫倒沒想到，小侯爺居然也會琢磨這個？」
「身為宗室，自當盡忠陛下。難道在大人眼中，這不是我應該想的事情嗎？」
荀白水冷冷一笑，「應該當然也是分內應該的，可惜小侯爺想得有些太多了。如今朝堂運轉平順，所謂輔政也不過是大面上知會一聲，老王爺真正插手的時候並不多。更何況他人在京城，千里之遙怎麼呼應邊境軍？」
「大人此刻如此淡定，並不是因為邊境軍鞭長莫及，而是覺得蕭平旌太過年輕，軍中威望比之父兄，實在差得太遠吧？」蕭元啟也仿著他的姿勢向前傾了傾，直直看向他的眼底，「如果這位懷化將軍突然之間，立下了令一代人仰望的不世之功呢？」
這時窗外乍然劃過一道閃電，悶雷之聲接踵而至。立秋後的雨水無論多麼滂沱，都很少像夏日那般伴有驚雷，但今年的天候不知為何多見異常，倒是平添了荀白水心中的幾分不安。
蕭元啟又輕輕啜了一口茶水，「我這次回京，表面上送的只是一封請安書信，但實際上，蕭平旌要在北境發動大戰的決心已定，他們父子二人之間的默契更是早就達成。此戰若勝，那位長林二公子的身上，可就遠遠不只是他父兄的光耀和餘蔭了。」
「莫非你看過這封書信？」
「我用不著冒險去看。」蕭元啟淡淡一笑，「懷化將軍在北境做什麼，難道我會不清楚？」
荀白水眸中仍有狐疑之色，「老夫知道蕭平旌掌了長林軍令，自然急著想要立威。但先帝喪期不滿一年，他真的就敢如你所言，在北境大肆興兵嗎？」
「該說的話我全都說了，信與不信自然由您。只希望將來蕭平旌一戰功成，聲望直追父兄之時，荀大人您不要後悔才好。」蕭元啟完全是一副無所謂的樣子，飲乾杯中茶水，起身行了告辭之禮，徑直走向房門。他並未刻意放緩腳步，很快就轉過了隔間的屏風，心頭剛生起忐忑不定之意，荀白水的聲音便及時從後方傳來：「請小侯爺留步。」
蕭元啟緩緩停下，回過身來，容色平靜。
荀白水的神情顯然已凝重了許多，上下打量過他一陣，問道：「你和蕭平旌同在甘州共事，當然知道許多內幕。今日既然登門，老夫是不是可以當作你有投誠之意？」
「投誠？」蕭元啟挑高雙眉看著他，突然仰天笑了數聲，「大人誤會了。我身在宗室，有爵位有職分，如今還有些微軍功，和大人一樣同為朝廷臣子，這‘投誠’二字從何說起？」
「既然小侯爺如此自傲，那你今夜又為何來此？」
「身為人臣，效忠陛下理所應當，可除了陛下以外，元啟並無意為自己再找一個主君。說句不好聽的話，願意把自己放在大人麾下聽從號令的人，有什麼底氣對抗功高蓋主的權臣？」
「小侯爺的意思是……你前來向老夫通報訊息，僅僅只是不忿於長林父子把持朝政，玩弄兵權？」
蕭元啟再次笑了幾聲，語調嘲諷，「荀大人，何必說這些誇大其詞的話呢。我從來不認為老王爺把持了朝政，我也不覺得蕭平旌算是在玩弄兵權。」
荀白水眉尖一跳，臉色沉了下來，「你既然沒有這樣的想法，那又為什麼……」
「因為先帝。」蕭元啟快速的應答令荀白水都不由自主地一怔，「先帝生前那般疼愛這位長林二公子，無論他闖下什麼禍事，總是想都不想便會維護他。可如今國孝未除，帝陵未安，他便一心只想著自己的功業，想著他長林軍的威名。我大梁國喪重禮，先帝生前恩情，在他眼中竟然如同無物……令元啟心寒不忿的，其實就是這個。」
面對他最後這番慷慨陳詞，荀白水眸中濃厚的疑惑之色反而淡了下來，緩緩回身在室內踱了幾步，唇邊浮起一抹嘲冷的笑意。
「小侯爺和蕭平旌同為武靖帝皇孫，不知你以前……可曾嫉妒過他？」
牆角高燒的燭光斜斜射過，將蕭元啟的半張面龐推入陰影之中。他面無表情地僵立了許久，終於冷冷地應了一句：「說句實話，荀大人用不著加‘以前’二字。」
荀白水擺了擺手，如同想要舒緩氣氛般地笑了起來，示意他重新入座，親手斟了杯熱茶，「小侯爺想聽實話，那老夫也就不兜圈子了。坦白講，你通報的訊息老夫十分看重，但話又說回來，你和蕭平旌同在甘州共事，我憑什麼相信你有效忠陛下的誠意，而不是在替長林王府試探朝臣的底細？」
「荀大人這話當然很有道理。」蕭元啟以手把玩了一陣茶杯，笑了兩聲，「那我就先問一句，儘管我大梁忠臣無數，但陛下年少，王府勢大，人心必然浮動。長林府一旦動了二心，真正會為了陛下不顧一切的人，只有太后娘娘和荀大人您，對吧？」
荀白水並不明白他這句問話到底是何含義，只是本能地感覺到了幾分不安，沒有立即回答。
蕭元啟放下茶杯，從自己的袖袋中拿出一個半尺來長的木盒，一言不發地放在桌上，推向荀白水。
荀白水神情疑惑地開啟了盒蓋，內裡只有一份白巾手書和一封黃絹卷軸。他先取出手書細細看了一遍，越看臉色越是蒼白，以至於開啟黃絹詔書只匆匆一眼，手指便已開始顫抖，好容易才閉目穩住了自己，問道：「你什麼時候拿到這個的？」
「當然是濮陽纓死的那一天。」蕭元啟淡淡一笑，「金陵城那場疫災，可謂屍骨如山。我若是對娘娘和大人真有惡意，只需當時就把這兩件東西面呈給先帝，想想看結果會是怎樣？」
荀白水臉上全無血色，呼吸短促紊亂。
「太后娘娘和荀大人一旦被扳倒了，就算陛下仍然能順利登基，他此刻握在老王爺的手中，那絕對是半點掙扎餘地都沒有。」蕭元啟挑眉看向荀白水，「請問大人，如果我一心在為長林王府效力，當時手裡這樣好的一個機會，難道會不交給他們而平白放棄嗎？」
荀白水垂下了眼簾，微咬牙根，「既然你聲稱對娘娘和我心懷好意，那為什麼還要把這個東西……精心留存如此之久？」
蕭元啟呵呵笑了幾聲，道：「因為這‘誠心’二字，從嘴裡說出來總是輕飄飄的，沒點兒實在的東西，誰信呢。」他傾身向前，認真地看向荀白水的眼睛，「大人您信嗎？」