阿易的主責就是清掃房內傢俱，當然早就看見，聽她一問便連連點頭，跑進去將小碗拿了出來，笑著遞給她，「原該送進去的，倒煩勞姐姐來拿。」
佩兒蹲身道了謝，匆匆轉身向外。
從最北端的書房到主院，中途本應經過原來太夫人的舊院。但府裡的人知道王爺的忌諱，向來都不敢接近這個雜草叢生的陰森院落，往返皆是借用前院的一段連廊繞過去。由於這段連廊與前院的人共用，佩兒身為內宅侍女為了不撞見外男，每次都要在垂藤環繞的月亮門邊先看一眼，確認廊下空空時方才通行。好在有資格隨意走到這裡的人畢竟不多，她以前張望過多回，次次都是杳無人跡，所以這回也只是隨意瞟了一眼，正要提裙走出，突然一驚，又慌亂地退回了藤蔓後頭。
只見連廊折向前院的轉角處，何成一身統領官服，正大步走了過來，遠遠看不清表情，只覺得他步履極為匆忙。走進庭院之後，何成四望沒有親衛們的人影，心知蕭元啟肯定不在，揚眉叫了一聲：「來人！」
早已回到房內繼續清掃的阿易聞聲飛奔了出來，肅手請安，「見過何統領。真是不巧了，王爺還在內院呢……」
「你快去傳個話，就說我有急事要見王爺，請他出來一趟。」
他是蕭元啟的第一心腹，阿易根本不敢問他什麼事，躬了躬身便飛奔而去。何成煩躁不安地在門邊踱了幾個來回，口中乾渴，一轉身邁步走了進去，到茶廳自己抓了只瓷壺，仰頭咕嘟咕嘟連喝了幾大口冷水，這才心神稍定。
綠藤盤繞的假山石後，佩兒怯生生地探出頭來，四處張望了一回。何成已在房內，庭院中清靜無人，原本是個悄悄離開的時機。但不知道為了什麼，或許是親人慘死後的悲傷難以紓解，或許是鬱結於心的疑惑無法再壓抑，這一瞬間她就好像鬼使神差一般，既沒有清晰的思考，也沒有特別的目的，幾乎是毫無意識地順著粉白的院牆，一步步挪進了書房後窗下的冬青叢中，慢慢蜷身，在潮冷的泥地裡坐了下來。
大約一刻鐘後，得了通報的蕭元啟匆匆奔進了院門，先吩咐兩名隨身親衛在院外看守，自己示意何成跟進書房內間，低聲問道：「到底什麼事這麼要緊，找我都找到內院來了？」
何成緊張地吞了口唾沫，臉色甚是難看，「王爺，戚夫人突然聯絡了屬下。」
蕭元啟吃了一驚，聲音一下子提高，「誰？」
「東海……戚夫人……」
「不是說好了沒有大事再不聯絡嗎？她想幹什麼？她那個主君虞天來想幹什麼？」
何成怯怯地答道：「目前只接到簡訊，說……年關將近，問候王爺……」
蕭元啟惱怒地在室內快速走動，試圖讓自己冷靜下來。東海絕不會無緣無故捎來問候，這個他比任何人都清楚，可金陵當下正在緊要關頭，任何一點破綻都有可能誘發毀滅性的結局，絕對不能有絲毫疏忽大意。
「王爺放心，咱們與東海的聯絡十分隱秘，當年沒人察覺，現在也不會。」何成眼見他已氣得面色發白，急忙上前勸了一句，「戚夫人大約年後進京，王爺恐怕還是得要見她一面才行。」
戚夫人既然敢來，避而不見肯定不是辦法，蕭元啟想了片刻，無奈地點了點頭，嘆道：「看來咱們在京城的動作，也得稍微加快一些了……你在巡防營的那個副手，到底收服了沒有？」
何成用力點頭，「沒問題，他已經答應為王爺效力。當然，您如果能抽空親自接見他一次……」
蕭元啟皺眉道：「還抽什麼空，去把他帶到你府裡，本王立即就可以接見他！」
門扉開啟的吱呀聲以及兩個人匆匆遠去的步履聲消失之後，整個書房院落重歸寧靜。
佩兒全身僵硬地扶著粉牆，慢慢從暗影中走到了冬日慘白的陽光下。在剛才那地獄般難熬的半刻鐘裡，她聽到了世間最黑暗最危險的秘密，感受到了窒息般的痛苦與絕望，但身體和情緒卻好像完全被割裂了開來，沒有驚呼，沒有顫抖，甚至連呼吸都已停頓。
拖著虛軟的腳步走回內院，敏兒一股風似的迎面吹了過來，嗓音依然又脆又亮，「我的天，你總算肯回來了！不過是收個碗而已，怎麼就跟上街逛了一趟似的，半天都沒有人影！……咦？碗呢？」
佩兒怔怔地低頭了看了看，完全想不起來雙手是什麼時候變得這般空空如也，「碗……不、不在那兒……」
「不在書房？不可能啊……」敏兒撓著頭，轉眼又瞧見了她泥汙的繡鞋和衣裙，驚訝地問道，「你從哪裡弄的這一身泥？你到底幹什麼去了？」
「我……我有些頭暈，跌了一跤……」
敏兒這才注意她慘白如紙的面色，急忙伸手扶住，連珠般地問道：「摔到哪兒了？受傷沒有？有什麼地方疼嗎？」
屋子裡的荀安如被敏兒嘰嘰喳喳的聲音驚動，也關切地走了出來，瞧見佩兒站也站不穩的樣子，急忙吩咐小丫頭去請個大夫。
「不用……奴婢沒有傷著……」一聽到她溫柔的聲音，佩兒的淚水頓時湧了上來，不敢抬頭，更不敢看向她的眼睛，「……只是……躺一下就好……」
荀安如沒有勉強，溫言寬慰了兩句，示意小丫頭和敏兒一起將她扶回了居住的東廂房，讓她先躺下來睡一覺。
當天蕭元啟很晚都沒有回內院，只派了僕從傳話進來，說有些事務耽擱，請王妃自己早些休息。荀安如等到起更後就沒有再等，遣退了侍女們，獨自上床就寢。
敏兒服侍完姑娘回到東廂房，一推門就冷得打了個哆嗦，只見佩兒抱膝坐在自己的榻上，窗扉大開，呆呆地看著黑沉沉的夜空。
「我說怎麼這麼冷！大冬天的你不關窗戶！別顯擺自己筋骨強健，下午不就頭暈了嗎！」敏兒一邊嘮叨著，一邊爬上佩兒的床榻，先關上窗扇，順手又摸了摸她的額頭，問道，「現在還暈嗎？」
佩兒將她的手從額前拿下，攥在掌心裡，「敏兒，我想問你一句話……」
「問我？哦，你問吧。」
「如果你知道一件事，說出來沒有人會相信，還可能因此丟掉性命，那你會說嗎？」
敏兒奇怪地看著她，「又沒人信，又要丟性命，傻子才說呢。」
佩兒垂下眼簾，抿著唇角慢慢躺倒，將棉被緊緊裹在身上，「說得也對……好了，都睡吧。」
次日清晨，佩兒仍按平常的時辰睜開眼睛，叫醒了敏兒，兩人起床梳洗清爽，喝了兩口水便前來主屋侍候姑娘。
臥房內的獸金炭爐燒了一夜，暖意十足，卻沒有半絲煙氣。外院娘子們正把熱水抬進來，捲起垂掛的棉簾。屋子裡並未見蕭元啟的身影，也不知是早走還是未曾回來，倒是荀安如已經自行起身，正穿著寢衣坐在窗下。
由於今日預定要去沉香湖，敏兒開箱取出好幾件裘狐大氅出來給她選，兩人挑挑揀揀，最後定了一件海棠紅的，接著又開始選配裡頭的褂裙和要戴的首飾。
以前佩兒雖不多話，但這樣的事情還是會歡歡喜喜地插兩句嘴，今天卻始終未發一語，立在王妃的身後給她梳著頭，動作甚是僵硬呆滯。
荀安如通過桌上銅鏡看了看這個侍女憔悴蒼白的面龐，疑惑地皺起了眉頭。
早膳後，管家遣了前院娘子進來，回報說車馬已經備好，沉香樓周邊也提前派人清空了外圍，王妃可以隨時動身。敏兒是個愛玩愛笑的姑娘，出門的興頭比誰都足，趕忙跳起身來，匆匆又去檢查了一遍要帶的手爐、暖套、茶點等物。
荀安如披上大氅，扶著佩兒的手步下臺階。向外走的途中她一連轉頭看了身邊的丫頭好幾次，每次都見她埋著頭眉眼低垂，竟好像在刻意迴避自己的視線一樣，令她的心中更加起疑。
不多時走出內院，一輛駟馬朱輪的車駕正等在二門邊上。佩兒攙扶荀安如先坐了進去，敏兒跟在後面剛合上車簾，突然又想起了什麼，探頭吩咐出來送行的一個小丫頭：「差點忘了，我們走後，你再到各處好生問一下。我就不信，王妃陪嫁的羊脂玉碗，還有人敢偷不成？」
在小丫頭清脆的應答聲中，鞭梢輕響，馬車朱輪啟動，由前後十幾名侍衛護持著，轆轆駛向南郊。