絕大多數刺客這個時候已被砍殺在地，現場極為混亂，唯獨中央那小小一圈猶如風眼一般，寧寂如死。嶽銀川甩韁跳馬，猛地衝到了荀白水的身邊，俯身察看傷情。跪在另一邊的荀樾滿面是淚，雙手按壓著傷者胸前，心頭還抱有萬一的希望。
在戰場上見過太多的外傷，嶽銀川不須多看也知無救，只能扶住荀白水的頭顱微微抬起，想讓他的肺血迴流，走得不要太過痛苦。
荀白水彷彿對他的到來有所感覺，半掩的雙眸突然睜開，手指痙攣般地抓住了他的小臂，猛地向下一拉，其力度之大，儼然就是瀕死之人最後的爆發。
「……陛、陛下……長……長林王……」
嶽銀川完全不明白這些殘碎零落的話語是什麼意思，可也根本沒有機會再多追問。自喉間擠出這模模糊糊的幾個字後，荀白水的語音戛然消失，緊繃的身體在下一個瞬間極速鬆弛，眼簾未垂，視線已經凝住不動。
天子腳下，年節未完，內閣首輔被當街刺殺。
這個如同炸雷般的訊息漸次傳播開後，整個金陵城都被震動了起來，很快就變成一個充滿各種嘈雜聲波和混亂異響的巨大旋渦。
最先趕到現場的巡防營未敢近前，環繞於外圍守護。不過統領何成的反應還算迅速，立即下令給各個城門領，在事發後的半個時辰內便牢牢地禁閉了四門，要求等待進一步的上峰指令。
廷尉府太尉、刑部尚書和京兆府尹三個人因職責相關，親自趕來現場察看了屍首，命荀府的人小心裝裹，先抬回府中停靈。其他閣臣們都在前殿值房裡守著，等他們三人過來之後，關上門足足商議了一個多時辰，這才決定由中書令賴傑與刑部呂尚書入宮，去向皇帝陛下稟報這個噩耗。
就在朝臣們想方設法商量善後的同時，荀飛盞和蕭元啟也終於辭別了長林王陵，一路快馬趕回京城南越門外。
此時日頭雖已西斜，但光線依舊明亮耀眼，顯然還未到黃昏下閂的時辰。荀飛盞看著面前緊緊關閉的兩扇城門，眸中不由浮起了疑惑之色，用力捶擊呼喝了好幾聲，厚重的門板方才被緩緩地拉開了一線，等他們幾個人縱馬奔入之後，又立即再次合攏。
荀飛盞和蕭元啟都是極有身份的人，負責值守的校尉顯然認得他們，迎上前行禮時目光閃躲，不敢抬頭。
「到底出什麼事了，怎麼突然這麼個陣仗？」
即便再怎麼不敢回答，也不能真的不答，這位校尉的整個身體彎成蝦米一樣，顫聲道：「您、您還不知道吧？……城裡出了大事，首輔大人在紫書街上……遇刺歸天了……」
突如其來的噩耗仿若晴天霹靂，震得荀飛盞一連倒退了兩步。悲痛、驚訝、憤怒和疑問同時湧上心頭，最後翻攪成了一片茫然，令他瞪著那校尉一時說不出話來。
蕭元啟用力抿住想要上翹的唇角，也露出又驚又怒的表情，「大哥先別急，咱們趕緊回府裡查證一下，也有可能是傳錯話了呢？」
荀飛盞回過神，知道從守城門的小官嘴裡問不出什麼，立即翻身上馬，揚鞭重重揮下。跨下坐騎被他激得連聲驚嘶，如同離弦之箭般衝了出去。蕭元啟在後頭緊追慢趕，還是被拉下了好大一截。等他好不容易追進荀府的時候，荀飛盞已經披了麻衣，正紅著眼睛站在叔父的棺木之前，聽荀樾跪在一旁講述事情的經過。
用以停靈的前廳早就懸滿素幡黑紗，香燭火盆煙氣縈繞。擺放在正中央的烏木棺槨並未加蓋，逝者周身衣冠已換，不見半點血汙，仿若他這一生的是是非非都已被洗去，唯一空留於世間的，就只有臨終前那抹凝於眉間的痛苦與牽掛。
蕭元啟悄步走進前廳，安靜地聽荀樾講完，插言問道：「你確認動手的是個女刺客？她提了東海的名號嗎？」
荀樾咬牙點頭，「是。這女人顯然是個首領，現場的刺客皆為死士，拼命護了她一人逃走……」
「那眼下是誰在負責追捕？」
「巡防營和京兆府。」
蕭元啟皺眉略加思索，對荀飛盞道：「巡防營的何成是我的舊屬，等我先回府看過安如，就去跟他會合，必定逐戶嚴查。至於大哥你……最好還是留在府中陪伴嬸孃吧……」
荀飛盞的手掌按在棺木的邊緣，冷冷道：「叔父在天有知，當然也更想讓我去追拿兇手，而不是在府中掉淚。你去照顧安兒吧，接下來的搜捕……誰都休想讓我袖手旁觀。」
蕭元啟知道這個時候的一言一行都必須特別小心，立時不敢接話更不敢多勸，語音模糊地答應了一聲，低頭退出靈堂，在庭院的陰影處默默站了一會兒，先讓自己定下神來。
回到萊陽王府後天色已經黑透，他並沒有直接前往自己的寢院，而是將心腹親衛留在折廊下看守，靜悄悄來到了久無人跡的太夫人舊院。
月影悽清，野草過膝，庭院中四方黑沉，唯有主屋內一燈如豆。本應正在城中搜查的何成站在階前，向他躬身行禮。
蕭元啟獨自一人推門而入，戚夫人在微黃的油燈下轉過身來，嫣然一笑，「恭喜王爺，這化龍之路，又朝前多走了一步。」
這個房間顯然已被簡單地收拾整理過，清走了滿地狼藉，蛛網沉灰，也搬走了原來的所有傢俱，另換上不同樣式的桌椅，除了水磨石縫隙裡還留有少許暗紅殷色之外，那一日的痕跡已被盡力抹去。
「夫人進來的時候，確認沒有人看見你嗎？」
「我做事有多幹淨，您當然是知道的。」戚夫人自信地笑了笑，又細細覷看他的臉色，「王爺今日除掉了心頭大患，我還以為您會更高興一些呢？」
蕭元啟沒有理會這句話，來到桌邊坐下，「接下來城中必會大肆搜捕，局面相當敏感。我只能確保夫人在此處安全，至於其他人，我絕對不會沾手。」
戚夫人淡淡笑道：「東海在金陵的人手，每一個都甘願為國主粉身碎骨。既然跟王爺您做了這個交易，那這些代價總是應該付的。王爺放心，你我的交易只在你我之間，我的人奉命行事，多餘的枝節根本就不知道，即便失了手被人拷問，也問不出幾句有用的話來。只不過為了等待國主想要的工部舊檔，我這一躲可不是一天兩天的事，無論如何都會有些痕跡。王爺如今封了郡王，娶了王妃，府上的人越來越多，和那兩年可大不一樣了，不會覺得有什麼麻煩吧？」
「人多確實眼雜，連我都不敢說這府裡頭會不會有人察覺。」蕭元啟將視線緩緩轉向門外，冷笑了一聲，「但我敢肯定的是，即便真有人發現了些什麼，他也絕沒這個膽子到外頭去亂嚼舌頭。」
「王爺的行事，還是像以前那般靠得住。」戚夫人適時恭維了一句，提壺斟茶，向對面遞了一杯，笑生雙頰，「可惜此處無酒，只能以清茶一盞，慶賀你我今日功成。」
蕭元啟抬手接了茶盅，與她輕輕相碰，仰首飲下，「不過我還有一句話，想要請夫人帶給國主。」
戚夫人頗感意外，急忙還杯於桌，欠身道：「王爺請講。」
「此次各履承諾，日後……再不相約。」
這句話出唇的音調甚是冷冽森寒，戚夫人雖面色未改，心中到底不悅，正想要再說什麼，外間緊閉的門板上突然響起叩擊之聲，何成在廊下急切地叫道：「回稟王爺，荀府嬤嬤來了，訊息瞞不住，王妃她……她……」
荀安如正在孕期，蕭元啟又深知她對叔父嬸孃的感情，臨走時曾下令向內院封閉訊息。但他卻忘了荀氏這樣的門第，府中運轉自有體系，並不是樁樁件件都需要主人直接安排。雖然荀夫人悲傷過度不能理事，但大管家和嬤嬤們仍然能夠按部就班分派人手，一面料理後事，一面向親朋報喪。蕭元啟早上的指令再怎麼嚴厲，總不可能提前說荀白水死了都不許通報這樣的話，內院的人一聽這麼大一個喪訊，誰也不敢硬攔，只能急匆匆派人向管家通報，管家再轉報何成，兜了一圈下來，等蕭元啟聞訊趕過去時，其實已經有些晚了。
剛剛邁進寢院的外門，裡頭便傳來亂糟糟的驚呼聲，荀安如一身薄衣，滿面是淚地衝了出來，被他一把抓住，摟進懷裡。
「安如，安如你聽我說，先彆著急，小心身子。叔父雖然不幸……但刺客是肯定能抓到的……」
這句話並沒有絲毫的安撫作用，「刺客」兩個字反而更加激發了荀安如瀕臨崩潰的情緒。她仰首冷冷地盯住了丈夫的眼睛，咬牙道：「他們說，是東海的刺客……東海……是東海！」
蕭元啟當然明白她此時正在猜測些什麼，急忙收緊手臂，試圖去撫摸她的面頰，柔聲解釋。
可這個柔弱的女子早已被悲痛壓倒，她抗拒地掩住了自己的耳朵，嘶聲哭號著，在他臂間連踢帶咬，拼命掙扎，直到寢衣絲裙上浸透了鮮血，也不肯停止，不願平息。
熟識的太醫被急速請了過來，一看就知道孩子肯定無法保住，只能扎針灌藥，緊張忙碌到夜半時分，這才勉強穩住了病人的情況。
蕭元啟面容灰敗，費盡最後一絲力氣才沒有遷怒於他人，揮手屏退周邊侍女，拖著緩沉的步子走到床榻邊。
荀安如平躺於枕上，眸色麻木呆滯，唯有眼尾淚痕深深，抹之不去。
蕭元啟凝視她片刻，蹲下身來輕輕撫順了她垂滿長枕的亂髮，將自己的嘴唇溫柔地壓在她的額前。
「天命豈能輕得，終歸要有代價……不過沒關係，咱們還這麼年輕，等你養好了身子，孩子總會有的。」