左傾懷說不出是失望還是輕鬆，心底百味雜陳，若他就勢應了聯姻，承爵一事上無疑能得沈國公府的傾力相助。可他隨口推脫，又遲遲不肯回府，到底如何想，全然無從揣測。
沈曼青與宴歸來，先去見了祖父，辭出來後又向北苑而行，過了三重院子，進了殷長歌所居的獨苑，一入苑就看見一個矯健的身形如鷹擊長空，攪起漫天劍影。
她在一旁等候，殷長歌直到一路劍法練完才歇下，收劍後略點了一下頭，神色平淡。「師姐。」沈曼青覺出異樣，若無其事地詢問：「這幾日家中有些瑣事，或許疏漏了幾分，長歌可覺得有哪裡不適之處？」
殷長歌活動了一下左肩，心不在焉道：「都很好，勞師姐掛心了。」
沈曼青試探道：「明日大約無事，我陪你去桃葉渡遊賞，可好？」
殷長歌靜默一刻，答非所問。「師姐近一陣可曾練劍？」
沈曼青頓生尷尬，近日她頻繁與金陵淑媛交遊，晚間又有家中的姨嬸伯孃連番敘話，幾乎連獨處的時間都沒有，如何還有心思練劍。
殷長歌問得很直接，「師姐已無心於劍，是打算嫁入世家，從此絕足江湖？」
乍逢質詢，沈曼青意外而狼狽，她力持鎮定。「我並未做如此想，師弟何來此問？」
殷長歌凝視著她，言辭句句逼人。「我與師姐同入師門，朝夕練劍寒暑不易，而今僅止數月，師姐已棄了舊習，大約金陵之安樂，遠勝過天都峰之清苦？」
「長歌！」殷長歌一直待她尊敬愛重，從未如此鋒利地指責，沈曼青羞惱生怒，漲紅了面頰，「我廿載未歸，初回府眾多親眷往來，人情酬應纏身，疏了練劍確有不是，回頭自會去向師父請罰，不敢當你這誅心之責。」
殷長歌凝視著她，尊貴明麗，珠玉盈身，儼然是金陵世家貴女，唯有那一身大方嫻雅的氣質，依然與昔時無二，他忽然軟下心。「師姐，你可知外界所傳紛紜，均道你與左卿辭有情？」沈曼青靜了一靜，她當然清楚，甚至也知道訊息從何處散出。
雙親辭世早，她自幼被傳克親寄養山上，多年來家中不聞不問。她以為此生終不過仗劍江湖，息隱山巔，誰知吐火羅一役後，靖安侯親子現身世人之前，她又蒙聖上詔中提及，國公府突然發現還有一個孫女。
她儘管是國公府嫡出，卻是摽梅已過。江湖女俠的名號聽來風光，並不合尋常世族擇媳的標準。靖安侯府為武將世家，大公子既已歸來，即使安華公主不喜，侯爺也必會想盡方法讓親子襲爵。而這位不諳弓馬，翩翩文弱的未來世子，正需要一個強悍的媳婦主理中饋。
這一類的話府中的姨嬸伯孃說了無數次，她如何能對殷長歌開口，唯有勉強道：「都是些無根之謠，長歌何必汙了耳朵？」
殷長歌看她的神情，澀然一笑。「是不是謠言，師姐心底清楚，左公子看似隨和，實則城府極深，若他有心於你，也不會明知你在金陵，卻無往來之意。」
不等回答，殷長歌又道：「何況他與蘇雲落之間的糾纏，師姐在試劍大會上也是親眼所見，縱然尊長有結親之議，師姐又如何面對？」
同門師姐妹爭一個男人，還是出自正道之首的正陽宮，怎麼看都難免淪為江湖笑談。
沈曼青沉默，這些事她何嘗不曾想過，然而……
殷長歌一言切中她心頭所思。「不錯，她是個胡姬，最多僅能為妾，可她畢竟是師妹，以師姐的清華，去和同門師妹爭奪公子的寵愛？忘卻師門教導，只為一個侯門命婦的虛名？」
「長歌！」她喝止了他，心亂如麻，竟是百口難辯，「你不懂，我……」
她不願面對被人洞悉的窘迫，卻又說不出口，際遇和身份讓她處於一個異常尷尬之境。或者潛心修劍，安守黃卷青燈，孑然一身向隅求道；或者入世為婦，生兒育女終老家宅，放下叱馬江湖的夢想。
她正青春，擇前者如何甘心；擇後者，以她的出身如何能嫁凡夫。家中遲來的熱絡雖為利用，又何嘗不是為她鋪了一條世俗之路。
「明日我動身回山，至於師姐是走是留，全隨心意。」殷長歌等了半晌，見她久久說不出話語，漸漸地熄了心，「桃葉渡我是不去了，倒是有句詩不知師姐是否聽聞。」
他停了一瞬，終道：「南望水連桃葉渡，北來山枕石頭城。一塵不到心源淨，萬有俱空眼界清。師姐的心與眼，所思所看，實在太多。」