開考之前，兩位主考官必須主持儀式，劉琛看著姍姍來遲的劉衍，心中生出疑惑。
「皇叔，你怎麼……」
劉琛未問完，劉衍便道：「一會兒再說，別耽誤了儀式。」
被劉衍一打岔，劉琛便也不問了。
隨著貢院大門一關，整個定京都安靜了下來，尤其是貢院附近，連飛鳥都被打得不見一隻。
安靜的貢院內，劉琛品著茶，對劉衍說道：「這一場經義最是無趣，無非就是錯與對，只看考生記性如何。」
劉衍目光不知看向何處，有些神思不屬的模樣，隨意地點了點頭。
劉琛道：「經義得甲等，也未必是經世之才，倒是老學究居多。」
劉衍心想，慕灼華有過目不忘之能，這一科定然是能得甲等了，卻不知道她身體是否能撐得住三日。
「皇叔，你似乎有心事？」劉琛狐疑地打量劉衍。
劉衍這才回過神來，笑了笑：「無事，不過是在想今年的女考生比往年多了許多。」
劉琛道：「確實，不過以世家的底蘊，栽培出幾個女舉人並不難，若要考中進士，確實難如登天。自開放女子科舉至今五十年，考中進士的女子加起來，也不足二十人吧。」劉琛說到此處卻是覺得可笑，嗤之以鼻，「便是考中了進士，最後也不過回去相夫教子，苦心讀書，又有什麼意義？若不經世治國，還不如多花些時間學學德言容功。」
劉衍淡淡一笑：「人各有志，然而多讀書總是有益處的，讀過的書不同，一樣的風景便看出不一樣的滋味。」
劉衍指著庭中含苞待放的桃樹，微笑道：「同一棵桃樹，有人視而不見，有人拈花悟道，有人憐其羸弱，有人戀其灼灼。無論讀書之後是從政為官，還是相夫教子，若有所得，便有所得。」
劉琛聞言，不禁啞然。
半晌後，劉琛不禁問道：「那皇叔你看這桃花，又想到了什麼？」
劉衍淡淡笑著，卻不言語。
數牆之隔，有個人卻打了個噴嚏，抬起頭吸了吸鼻子，仰頭看到了正欲開放的桃花。
——這桃花長得真好。
慕灼華揉了揉鼻子，心想。
——今年的桃子一定很好吃。
會試第一場終於在無數人的翹首以盼中結束了，隨著貢院的門開啟，一個個渾身發愁形容憔悴的考生湧了出來。
狂喜者有之，懊悔者有之，淡然者有之。
慕灼華抱著行囊，遠遠便看到了郭巨力，正要走過去，便聽到旁邊傳來一陣喧鬧。
「驚鴻公子出來了！」
慕灼華偏頭看了一眼，心中嘖嘖道：不愧是驚鴻公子，別人都蓬頭垢面，他倒依舊是衣冠楚楚。
無數沈驚鴻的追隨者圍在沈驚鴻身邊問他考試情況，沈驚鴻面帶微笑，說盡力而為，但瞧那神情，卻是志在必得。
郭巨力接到了慕灼華，忙問道：「小姐，怎麼那麼多錢！」
慕灼華腦子裡還想著考試的事，被這猛地一問，一時沒反應過來：「什麼錢？」
郭巨力心想，小姐真是膨脹了，五千兩都說忘就忘。
瞧見郭巨力神秘兮兮地比了個巴掌，慕灼華才想起她從定王那兒坑到的五千兩。
「救命錢。」慕灼華挑挑眉，賊兮兮地笑。
郭巨力這幾天守著那一大筆錢，睡都睡不好，半夜都要起來看三遍。
「不過巨力啊，人家都關心考生的考試情況，你一開口就問我錢的事，這不太對吧。」
郭巨力幫慕灼華提著行囊，振振有詞道：「有了這些錢，小姐你考沒考中又有什麼關係呢。」
慕灼華搖頭：「虧你還是慕家的丫鬟，這麼沒見過世面的樣子，這點錢還不夠我父親扔水裡聽個響。」
郭巨力一聽也是，沉浸在發財的美夢裡三天，被慕灼華這麼一戳，夢醒了，又有了憂患意識了。
「看來還是得有個正經的生財之道。」郭巨力小臉嚴肅地說，「小姐，你這場考得如何了？」
慕灼華擺擺手，哈哈一笑：「不是我自誇，不可能有人比我強。」
慕灼華回家狠狠休息了幾天，有了一筆鉅款，郭巨力上街買菜底氣也足了，淨挑著好肉給慕灼華補身子，每天一隻雞燉湯，讓慕灼華吃雞腿雞翅，兩三天便補回了元氣。
「小姐，你可別只吃不練。」郭巨力把沈驚鴻的詩集拍在慕灼華面前，「驚鴻公子的詩你也多讀讀。」
慕灼華無賴地說：「人人都看，我就不看，我與旁人就不同。」
郭巨力皺著眉頭：「小姐……」
慕灼華凝視郭巨力，認真道：「你聰明還是我聰明。」
郭巨力毫不遲疑：「小姐聰明。」
慕灼華：「那你要不要聽我的？」
郭巨力點點頭。
慕灼華擺擺手：「行了，今天不吃雞了，去買只鴿子。」
郭巨力：「為什麼吃鴿子啊？」
慕灼華道：「正所謂詩詞鴿賦，吃啥補啥。」
郭巨力一聽，太有道理了。
於是慕灼華這日的晚餐，便是紅燒詩子頭，紅糖詞粑，油炸乳歌，麻婆豆賦。
可惜吃啥補啥大約沒什麼用，考場上，慕灼華看著題目，咬了半天筆頭，寫寫劃劃，也就寫了些中規中矩的詩詞，實在說不上什麼才氣，勉強只能說順口。
考完第二場的慕灼華顯然沒有第一場時的意氣風發，出了貢院大門便頭也不回地走了，蒙上被子飽飽睡了一覺，便又開始看書補身子。
這些天應該是因為會試的緣故，劉衍和他的手下都沒有再出現過，讓慕灼華過了些安生日子。花巷也著實安靜了好一陣，畢竟到處都住著考生，吵吵鬧鬧總歸是不好的。小秦宮的姑娘傷好了，還託宋韻給慕灼華送了一回滋補品表示感謝，碰巧遇上考完第二場垂頭喪氣的慕灼華，只當她是考差了心情不好，還安慰了好一陣子。
到了第三場會試，慕灼華便又收拾了心情，重整河山。
第三場考的是策問，這也是近年來三科比重中最高的一科。策問有驚世文章者，前兩科便是平平也能奪三甲，策問若是下等，前兩科奪魁也只能居於中等。因此這第三門重頭戲，無一人不是謹慎以待。
慕灼華拿到題目後，咬了半天的筆頭。
問策：平蠻安夷之策。
這題目可以說是很具體務實了，但是卻不好答。對陳國來說，蠻夷之地，一般指的是北涼南越西域。北涼逐水草而居，馬上得天下，民風剽悍，局勢不利就議和，兵強馬肥就犯邊，可以說是陳國的大患。南越窮山惡水，遍地瘴氣，多有民智未開之地，與陳國邊境時有侵擾。西域以教立國，長久以來倒是與陳國和多戰少，但雙方之爭卻不是在土地之爭，而是宗教之爭，西域意圖在陳國傳教，看似無害，然而信教者極為虔誠，可以為教生為教死，宗教失控，便是民心失控。
朝中對於這些異族，素來分為兩派，一派主戰，一派主和，那麼這道題入手，便是考驗對主考官心思的把握。如今的主考官大皇子和定王，都是與北涼征戰多年的大將，無疑很多人都押主考官主戰，如此一來，答題便要從戰入手。
可是戰能平，戰能安嗎？
慕灼華思慮許久。陳國對三國的戰爭已經持續百年了，卻從未得到過長久之安。為何不安？第一，三國荒瘠，對陳國的富庶垂涎已久。第二，三國民心思異，便以異己者為敵寇。第三，三國亦無生財之策，便只有掠奪為己有。
既知道了原因，便可由此入手，想一想平蠻安夷之策了。
慕灼華閉目片刻，便在紙上寫下腹稿。
第三場會試終於結束，所有試卷皆封了姓名收上來，劉衍與劉琛領著十六位同考官閉門批閱試卷。
第一場經義題批閱最快，因今年的經義題出得偏了些，許多考生都錯了不少，便是考得好的，也有兩三處錯漏。
「這裡有一份卷子，一字不錯！」一位同考官驚歎不已，捧著卷子送到主考官跟前。
眾人輕聲交談：「想必是沈驚鴻的卷子了。」
這卷子沒有謄寫，為的是看考生的書法如何，書法上佳，評價便會更高。
劉琛見同考官捧著卷子跑來，尚未看便也對劉衍說道：「我與皇叔賭一賭，這份卷子必然是沈驚鴻的。」
劉衍品了品茶，微笑道：「賭什麼？」
劉琛道：「就賭皇叔府上的那一壺美酒，十段香。」
劉衍失笑：「你倒是覬覦已久，就是給你又有何妨。」
劉琛搖頭道：「贏來的酒才香。」
話音未落，便聽到又一個主考官驚喜道：「這裡也有份無錯答卷！」
劉琛聞言詫異地看過去：「今年的經義題不是說有幾道題極難嗎？」
劉衍道：「文風日盛，這是好事。」
第一份答卷已送到了案上，劉琛低頭一看，頓時失望了。他對沈驚鴻的墨寶極其熟悉，這份卷子的書法確實不錯，但並非沈驚鴻的字跡。
劉衍卻將這份卷子看得仔細，這自己柔中帶剛……穩中帶皮……劉衍藉著茶杯掩飾唇畔的笑意。他是見過慕灼華的字的，便是她寫的那一紙藥方，和這卷子上的字便像足了十成。
那個鬼丫頭，確實有幾分能耐。
劉衍本來還為她的身體狀況有幾分擔憂，如今見了這卷子，心便落了下來了。
劉琛這時接過了第二份卷子一看，確認了是沈驚鴻的字跡，這才鬆了口氣，展開了笑臉：「皇叔，這份是沈驚鴻的不會錯了。」