蕭綦陷入兩難之境，孤軍陷入江南的十萬前鋒，是與他出生入死多年的同袍將士，若後援再不能趕到，勢必陷他們於絕境，蕭綦斷不能棄十萬將士生死於不顧；然而楚陽兩岸百姓何罪，若是要以生靈塗炭，家園毀棄為代價，這樣的戰爭贏來也會伴隨著千古罵名。
我們都在俳徊掙扎，前方戰事與河岸百姓生死，到底孰輕孰重？為了權位征伐，值不值得付出無辜百姓的性命，去贏得一場同室操戈的戰爭？
而哥哥的心血一旦被毀，治河反釀大禍，這又讓他情何以堪，更讓他如何承擔這千古罵名？
夜裡咳了半宿，好容易平歇下來，剛合了眼迷糊睡去……忽聽一陣急促步履聲，值夜侍衛的聲音低低傳來，「啟稟王爺，邊關加急軍報傳到，十萬火急！」
我霍然睜眼，卻見蕭綦已經翻身坐起，披衣下床，「呈上來!」
殿外光亮隨即大盛，侍從匆匆而入，跪在簾外，「邊關火漆傳書，請王爺過目。」
蕭綦接過那道火漆鮮明的書函，蹙眉開啟。房中一片沉寂，隱隱透出令人窒息的緊張。我探身起來，掀起床帷，但見明燭之下，蕭綦面色漸漸凝重，如罩寒霜，周身似有凜烈殺氣彌散開來，令我心頭陡然一緊，
殿外夜雨淅瀝，天色仍是漆黑一片，風雨聲裡涼意逼人。
「北邊怎麼了？」我忍不住出聲探問。蕭綦回首看我，面色和緩了些，徑直取過外袍穿上，「沒什麼大事，時辰還早，你再睡會兒。」
我望著他冷峻面容，驀然發覺這些日子他似乎瘦削了些，眉目輪廓越發深邃如雋。這諾大江山盡壓在他一人肩上，縱是鐵鑄的人也會疲憊。一時間心頭酸澀，不由嘆道，「非得這麼急嗎，這才三更，早朝再議也不遲。」蕭綦沉默了下，淡淡開口，「南突厥犯境，軍情如火，延緩不得。」
我心頭大震，「突厥人？」
「區區南突厥倒不足為患。」蕭綦冷哼一聲，「可恨的是，南邊竟敢與外寇勾結！」
就是數日前，南突厥五千騎兵掠襲弋城，虜掠牛羊財物無數。邊關守將出兵追擊，將突厥騎兵逐出弋城，卻在火棘谷遭遇突厥大軍阻截，無功而返。南突厥王親率十萬鐵騎，兵臨城下，虎視眈眈，揚言一雪當年之恥。邊關守將向寧朔求援，而寧朔駐軍一半已調遣南征，並駐防在京機周邊重鎮，如今兵力空虛，僅與突厥十萬騎兵相抗倒是無虞，但南突厥背後勢必還有援軍，若是與北突厥合力南侵，只怕邊關情勢堪虞。
當年蕭綦任北疆守將，歷經數場大戰，終將突厥逐出邊境，退縮漠北，老突厥王傷重不治，不久即病逝，由此引發王族爭位，使突厥分裂為二，北突厥勢弱，遠徙北方，自此與中原斷絕往來；南突厥經此重創，元氣大傷，多年不敢越過漠北半步。此後數年間，中原皇室動盪，內亂頻生，蕭綦忙於權位之爭，無暇北顧，給南突厥以喘息之機，伺機吞併漠北弱小部族，加緊蓄養兵馬，終於釀成大患。
然而，比這更壞的一個訊息，卻是我軍間者潛入敵營，發現突厥王帳下竟有南方宗室使臣，非但以重金協助突厥出兵，更與突厥立下盟約，由南方宗室拖住南征兵力，突厥趁機北侵，對中原形成南北夾擊之勢。南方宗室此舉，分明是引狼入室，為了爭奪權柄不惜將國土割裂，將北方邊陲拱手讓給外寇。
雨水從房簷如注流下，簾外雨幕如織，天際黑雲沉沉。
我立在窗下，披了風氅，仍覺得陣陣陰冷。南突厥，南突厥……恍惚又似回到了蒼莽北地，那個白衣蕭索的身影隱約浮現眼前。
阿越上前，輕輕將風簾放下，一面笑道，「窗邊風大，王妃還是回房內歇著吧。」
我自恍惚中收回思緒，回眸看了看她，「阿越，你是吳江人氏吧？」
「奴婢幼年在吳江長大，後來才隨家人遷往京城。」她含笑答道。
我踱回案前，沉吟道，「吳江鄰近楚陽，那一帶水土滋沃，民生可還富饒？」
阿越遲疑道，「説起來水土倒是極好，只是連年水患成災，有錢的人家大多都遷徙了，只留下平常百姓，非但有水患之苦，還要受貪官盤剝。」提及家鄉之苦，她越説越是不忿，「好容易躲過天災，卻躲不過**，每年名為治水，不知要搜刮多少錢財，鄉野父老都説，**猛於水……」
南方吏治**，早有所聞，聽她這般説來仍是令我心中沉痛。**猛於水，如今南方內亂，北面外寇入侵，若論為禍之烈，豈是水患可比。
我曾經猶疑，到底值不值得為了一場同室操戈的戰爭，而令百姓付出慘重代價。然而，眼下突厥入侵，這場戰爭已不再是同室操戈，而是外御強寇，內伐國賊之戰。比起疆土淪喪，社稷傾覆的代價，我們寧願選擇另一種犧牲。
蕭綦決定再給哥哥半月時間，並令宋懷恩調撥軍隊趕往楚陽，全力搶修渠道，若半月之後引渠未成，便由宋懷恩立即毀堤；任何人若敢違抗，軍法處置。
數日後，南方宗室的使臣趾高氣揚地入京，要求議和，實則挾勢相脅。
太華殿上群臣肅穆，我抱了小皇帝坐在垂簾後，蕭綦朝服佩劍立於丹墀之上。
使臣昂然上殿，呈上南方藩王聯名上表的奏疏，要求劃江分立，子律南方稱帝。此人言辭倨傲，舌綻蓮花，極盡口舌之能，揚言十日之內，朝廷若不退兵，北境無力禦敵，突厥鐵騎將長驅直入。群臣聞之激憤，當庭與之相辯，怒斥南方諸藩王為國賊。
蕭綦拿起內侍呈上的奏疏，看也不看，揚手擲於階下。廷上眾人皆是一驚，隨即默然肅立。
「回去告訴諸王。」蕭綦傲然一笑，「待我北定之日，便是江南逆黨覆亡之時！」
階下肅靜片刻，眾臣齊齊下拜高呼，「吾皇萬歲！」使者當廷色變，訕訕而退。我從簾後望見蕭綦挺立如山的身影，不由心緒激盪，這萬里江山有他一肩承擔，縱然風雨來襲，亦無人可撼動分毫。
連日來，北境戰事如荼，突厥騎兵連日強攻，四下燒殺掠境，後援兵馬陸續壓境，守城將士拼死力戰，傷亡甚重。所幸唐競已率十萬援軍北上，不日就將抵達寧朔。南北兩面同時陷入僵持，戰報如雪片般飛馬送到，我一次次期盼南邊傳來哥哥的訊息，卻一次次希望落空。
已是夜闌更深。我坐在鏡前，執了琉璃梳緩緩梳理長髮，神思一時恍惚。
半月的時間已經所剩不多，這區區十餘天，於我們、於哥哥、於楚陽兩岸百姓、於北境守軍、於南征前鋒大軍都是漫長煎熬。然而哥哥遲遲沒有訊息傳回，也不知引渠能否如期竣工……想著一旦毀堤的後果，我心中陰霾越盛，手中用力，竟硬生生將那琉璃梳折斷成兩截。不祥之感頓時如潮水湧上，再無法抑制心中恐懼，我陡然拂袖，將面前珠翠全部掃落。
「阿嫵！」蕭綦聞聲，丟了手上摺子，疾步過來扳開我掌心，這才驚覺斷梳的裂面已將掌心劃破一道淺淺血痕。我轉身撲進他懷抱，一言不發，身子微微發抖。
他默然嘆息，只用袖口拭去我掌心血絲，素色絲袍染上殷紅。聽到他平穩有力的心跳，我心中恐懼漸漸平定，喃喃道，「這場仗什麼時候才能打完，什麼時候才有安寧？」他俯身輕輕吻在我額頭，帶著一絲疲憊的嘆息，「我相信很快會有捷訊。」
蕭綦果然言中，次日雖沒有傳來我盼望已久的音訊，卻發生了一起出人意料的變故。
突厥密使悄然入朝，求見攝政王蕭綦。此人來得十分隱秘，竟是繞過北境，從西北而入，一行人喬裝成西域商賈，直至入關之後才被識破。本以為是突厥奸細，為首之人卻自稱是王子密使，要求覲見攝政王。當地官吏果真從他身上搜出突厥王子密函，當即命人一路押送至京中。
突厥斛律王子在密函中稱，當日與蕭綦有過盟約，如今他羽翼已成，趁突厥王南侵，正是奪位之機。苦於手中兵力微薄，不敢貿然起事，願向中原借兵十萬，約定功成之後，立即從北境撤兵，割贈秣河以南沃野，按歲貢納牛羊馬匹，永不犯境。
崇極殿上，突厥密使入見，不僅帶來王子的印信為證，更呈上一件特殊的禮物。高大濃髯的突厥密使垂手立在一旁，用流利的漢話稟道，「這是弊國王子進獻給豫章王妃的禮物。」
那隻錦匣被奉到我面前，我抬首望向蕭綦，他卻面無表情，只微微頷首。
我緩緩掀開了錦匣，裡面是一朵雪白奇異的花，分明已經摘下多時，依然色澤鮮潤，蕊絲晶瑩。
「這是弊國霍獨峰之上所產的奇花，歷雪不衰，經霜不敗，百年開花一次，乃天下避毒療傷聖品。蔽上言道，此物本該兩年前奉上，因故遲來，望王妃見諒。」
賀蘭箴仍然記得那一掌，更以這般隱晦的方式為當日擊傷我賠罪。那花蕊中隱隱有光華流轉，我撥開合攏的花瓣，赫然見一枚璀燦明珠藏於其中。當年大婚之時，宛如姐姐贈我玄珠鳳釵，釵上所嵌玄珠，天下只此一枚。那支釵子，被我拔下刺殺賀蘭箴，未遂失手，從此無蹤。
如今，玄珠重返，似是故人來。