潘健遲笑了笑，說：「還不是打來打去，這個想當官，那個想發財。」
陳老叟點了點頭，說：「這世上的事，就是這樣子，要是都想不當官，都不想發財，也就太平嘍！」潘健遲倒沒想到會在這樣的山間，跟這樣一位老農說這些話。真實的，白髮漁樵江拄上，慣看秋月春風，古今多少事，都付笑談中。那老叟從火塘的炭灰裡扒出幾塊烘好的地瓜給他們吃，說：「先墊墊飢，山裡沒點心，這是自己家裡在山上種的粗玩意兒，倒是蠻甜的。」說完就起身去灶間幫老婆子殺雞。潘健遲受過新式的教育，凡事講究女士優先，便先讓給閔紅玉，只想這樣看上去黑乎乎髒兮兮的東西，她大約碰都不願意碰呢。誰知閔紅玉道了聲謝就接過去了，三下五除二就剝掉皮，吃得津津有味。一邊吃一邊告訴他說：「山裡的地瓜是最好吃的，尤其好吃的是這種火塘裡烘出來的，我小時候就愛在炭火堆裡埋地瓜，可惜每次總吃不上。」
潘健遲問：「你小時候？」
閔紅玉瞥了他一眼，說道：「怎麼？不許我有小時候啊？誰不是清清白白的人家出身？你以為我生下來就是唱戲的嗎？」
潘健遲受了她這樣一番搶白，便不再說話。看她拿著塊地瓜，臉被火塘裡的熱氣烘得紅彤彤的，她一貫脂粉濃豔，但走了整天的山道，脂褪粉洇，雙頰被火一烘，倒有點像臉頰上新添兩團胭脂紅暈，只是這紅暈比胭脂要自然許多，真顯得有幾分稚氣，彷彿換了個人似的。他說道：「那倒不是的。」
「我小時候也在山裡住。」閔紅玉說，「家道還算過得去，窮，也有幾畝薄田。我爹孃喜歡我兩個弟弟，我心裡也沒怨氣，誰叫他們是男孩子呢？後來到了荒年，山裡大旱，泉眼都枯了，連人都沒水吃，牲口、田裡更顧不上了。委實收不到幾顆糧，我爹就叫我舅舅帶我出來，折了身價銀子，拜了師傅學戲。科班規矩大啊，師傅就是再生父母，打死不論，親生父母都再不相干的。打小都說我記性好，早年間村子裡頭鬧灶火，我學什麼像什麼十里八鄉的人都說我能有出息。進了班子，師傅教戲文，我一遍就能記住。嗓子也不錯，說是祖師爺賞飯吃，要唱，真能唱紅了……我還記得第一回登臺，師傅說，這一齣要是唱好了，你下半輩子也不愁了。」說到這裡，她突然淘氣地一笑，「你猜猜我第一齣戲，唱的是什麼？」
潘健遲搖了搖頭：「我可猜不到。」
「你這個人沒趣透頂，怪不得女人都不喜歡你。」閔紅玉白了他一眼，「只有秦桑那種傻女人，才把你當寶。」
潘健遲被她刺了這麼一句，也只淡淡一笑，並不辯駁。閔紅玉卻自顧自說下去：「可是我這輩子都記得呢，第一齣戲唱的是《寄扇》。上臺之前我的心啊，都跳得快要從嗓眼兒蹦出來了。從後臺偷偷那麼一看，底下黑壓壓全是人啊！坐的滿滿當當的，我看了都直髮暈，耳朵裡聽著那點子，嘁兒鏘嘁兒鏘嘁兒鏘……」她稍稍頓了頓，竟然輕聲唱起來，「寒風料峭透冰綃，香爐懶去燒。血痕一縷在眉梢，胭脂紅讓嬌。孤影怯，弱魂飄，春絲命一條。滿樓霜月夜迢迢，天明恨不消……」
這時候天色早已經暗下來，堂屋裡頭本來就黑，只有火塘裡的火光，照在她的臉上，她細聲曼吟地唱著，彷彿仍舊處在那座燈火通明的戲臺上，唱著她生平第一齣戲。那些觀眾端坐在那裡，聽著她唱唸做打，年輕嬌俏的少女，做出種種悲歡離合之態，那是她人生最輝煌的瞬間吧？當山呼雷動的喝彩聲響起來，她如痴如醉的模樣，就像是微曛，就像是被這火燒紅了臉頰，她的眼睛熠熠發著光，像是黑夜裡貓兒的眼睛，又黑又亮，倒映著火塘裡的簇簇火苗，像是她的眼睛裡也燃著一把火，點亮著。
唱完這幾句戲文她就沉默了，將手上冷了的地瓜放進炭火堆裡重新烤，潘健遲卻忍不住問：「你唱戲唱得好好的，後來怎麼又攪進這樣的渾水裡來？」
閔紅玉「哈」地笑了一聲，她笑的聲音非常尖，一點也不像她唱戲的聲音那樣圓滑柔美，她說：「渾水？天下還有人可以不蹚渾水嗎？我一介女流，又是個最下九流的戲子，任憑誰都可以來欺負，別說權貴軍閥，就算是普通人家，誰見了下九流的女戲子不啐一口唾沫？你以為我願意蹚渾水嗎？我是不得不蹚……我要是不願意，可連活路都沒有了。」
潘健遲聽她這樣說，倒是十分之意外，因為畢竟兩個人還算是素昧平生，不妨她倒說出這樣的話來，而且這樣的話，一聽便知道是實話。他雖然因為國仇家恨，漂泊多年，在日本留學的時候，更是爭著一口氣，硬是以軍校第一的成績畢業。胸中大有抱負，只是未曾施展。而且對閔紅玉這樣的人，一直以來，不免懷了幾分輕慢之心。覺得她就是所謂的「交際花」，為人再是輕薄不過，貪圖名利富貴，不惜在易氏兄弟間周旋，今天聽她一番話，倒是十分出於意表，倒像真是肺腑之言似的。
停了一會兒，他才說道：「其實只是單純地唱戲，也不是養不活自己……」
「是啊。」閔紅玉淡淡地道，「誰叫我心比天高，命卻下賤。我不甘心只唱戲，不甘心只做下九流的戲子，哪怕紅了，哪怕唱得好，哪怕有人捧，哪怕每個月包銀再多，又有什麼用？清白人家不會娶我，權貴之家更是視我為玩物。所以我不甘心，我偏不信這個邪，我闖到這名利場來，就沒打算活著回去。但是哪怕有一線機會我也要試一試，誰說女人就幹不了大事？誰說這天下爭來爭去，就只是男人地分內。花木蘭還能代父從軍呢，梁紅玉還能擊鼓抗金呢，我就不信，我成不了大事。」
潘健遲不妨她倒有這樣的志氣，不由得道：「帝王將相，寧有種乎？」
閔紅玉忽然嫣然一笑，嫵媚頓生：「可不是，誰說這天下只有權貴們得份兒，比如潘副官你，哪點比易家那幾個公子哥兒差了？易連愷不過生得一個好爹，就算是易繼培，當初也是一兵一卒打出來的天下，當年誰能想到他能有裂土封疆的今日。潘先生，要不是你有意中人，我倒是很願意跟你合作，趁著這天下大亂，好好蹚一蹚這渾水呢。」
潘健遲道：「這與我有意中人有什麼關係？」
閔紅玉悠悠嘆了口氣，說道：「你有意中人，難免就有所羈絆。行事的時候未免縛手縛腳，顧忌良多。做大事的人，焉能有兒女私情，婆婆媽媽柔情蜜意，遲早會壞事。所以我不能與你共事，你這種人，也成不了大事。」
潘健遲微微一笑，說道：「我定然是成不了大事，也無心成所謂大事。對得起民族國家，也就對得起自己了。倒是閔小姐你，真是胸懷大志。那麼我就祝你，心想事成吧。」
閔紅玉「噗」地一笑，倒像他講了個笑話似的，她見他似乎頗不以為難的樣子，便笑吟吟說了句壅南家鄉話：「謝謝儂。」
他們說話之間，那陳老叟已經殺完雞進來了，先舀水洗了手，又坐下來陪他們說話。潘健遲便向他打聽下山的道路。原來他們從山間一路行來，果然走得偏了，這村子離平江縣城還有八十多里地。
「便是騎馬趕大車，也得走上一天呢！」陳老叟笑著說，「像你們這樣沒走慣路的人，只怕走上兩三天功夫，也不出奇。」
閔紅玉聽說走錯了道，不由有幾分愁容。那陳老叟又說：「沒事，明天叫我兒子陳打趕車送你們，從我們村子裡出去，雖然是山路，但一路都能走大車，到了向晚的功夫，就能到縣城裡。」一時之間又說了幾句閒話，飯熟菜熱，陳老叟又取出一葫蘆包穀酒，與潘健遲對飲。因為潘健遲假稱自己姓李，陳老叟斟酒的時候就問：「李家少奶奶要不要也嘗一嘗？我們這酒是自己的酒麴釀的，倒是不刮喉嚨呢。」
閔紅玉聽他誤會了，也只笑著說：「我不會喝酒，陳老爹請自便吧。」
一時之間就著熱菜下酒，邊吃邊聊，酒酣耳熱的時候陳老叟的兒子可巧回來了，卸下犁頭就進來，一看到有客人，尤其還有女客，沒說話臉就先紅了。陳老叟招呼兒子到火塘邊坐，拿了碗筷給他添飯，閔紅玉就問：「陳大哥也喝盅酒吧。」越發說得那陳大手足無措。陳老叟原本就有幾分醉意，說：「這就是我那大兒子，李家少奶奶喚他一聲陳大就行，沒得折了他的福！窮人家的孩子沒見過世面，也不會說話。他弟弟在鎮上跟人家學手藝，倒比他還強些呢。」
一時酒足飯飽，陳老叟的老婆子便收拾了吃飯的傢什，打掃火塘邊的地，抱了稻草來墊上，又拿了鋪蓋出來，說：「屋裡頭是土坑，冷得很。這火塘暖和，你們別嫌棄。」
潘健遲素來是能吃苦的，知道山裡人地禮數，讓客人睡在火塘邊是貴客的待法，連聲地道謝。他本來還有點擔心閔紅玉，看她施施然和衣睡下，毫無芥蒂的樣子，他想起她說她原是山裡人家的孩子，想來也能習慣，於是也和衣睡下了。
火塘裡埋著炭灰，所以倒真不冷。他一路辛苦，更兼重傷初愈，一下子就睡得沉了。一覺直睡到紅日高升，山裡本來天亮得就晚，潘健遲醒來第一個念頭就是：可遲了。
果然撥開衣袖看手錶，已經是上午十點鐘光景了，正自懊惱間，忽然門扇「吱呀」一響，正是閔紅玉，她卻也不進來，探進半個身子說道：「快起來洗把臉，就該趕路了。」
院子裡的瓦缸接的是雨水，上頭浮著一直葫蘆瓢，他就用那瓢舀水洗臉。缸水極冷，沁骨似的寒氣直透到皮肉，水面映著一角屋簷，被他這一攪，倒似浮著冷冷的碎冰。他匆匆洗了一把臉，回頭看院子裡那陳大早已經拾掇好了大車，牽了騾子來推進車轅裡頭，方才撣了撣綁腿上的灰。
潘健遲這才留意到閔紅玉也換了一身衣服，青藍竹布的夾袍，外頭還罩了件蘋果綠的兔毛短大衣，本來電燙的捲髮，也梳成了兩條辮子，辮梢規規矩矩繫著一對玻璃絲蝴蝶結。這一身打扮，不僅那種風塵之氣盡斂，倒還多了幾分書卷氣，就像是鄉間殷實人家進城讀書的大小姐，雖然不時髦，可是也不覺得觸眼了。
看陳大套好了車，閔紅玉便叫潘健遲把那兩隻箱子拎到了車上，又招呼他：「走吧。」
潘健遲好多年不曾坐過這樣的大車了，更兼一路皆是碎石子路，顛得人七葷八素，他的傷口還沒有長好，這麼一顛便隱隱作痛，可是他性情堅韌，一聲不吭，更不抱怨什麼。難得閔紅玉興致不錯，還指著山間的風景問東問西，說是風景，也不過是順著山澗蜿蜒而下的一道溪水，時隱時現，偶爾間從山石間轉折而下，便是一道小小的瀑布，嘩嘩地映著日頭，飛金濺玉。那陳大是個老實人，哪經得她這樣問來問去，起先還吭哧吭哧地答兩句，後來就變成閔紅玉一個人自言自語了。
一直到中午時分，歇下來打尖。陳大拿了兩個煮芋頭，一邊啃，一邊就卸了車，把車轅架在路邊一塊大石頭上，然後牽了騾子去吃草。而閔紅玉坐在車轅上，撕著芋頭皮，一邊吃一邊就問潘健遲：「你傷口怎麼樣？」
潘健遲不料她能看出來，只說：「死不了。」
他們在這裡歇腳，前後一個人家也看不到。只看到一條碎白的石子路，從山上一直延伸下來，又蜿蜒地爬上另一個山坡去，一折一折，像是人家練書法寫的「之」字。只是這書法是小孩子初學，沒多少章法似的，只看到一疊一疊的折彎，無窮無盡，曝在這早春的太陽底下。畢竟符州時氣暖和，路邊的野草雖然經了一冬，也沒有枯敗的樣子。還有幾點零零星星的嫩黃，是早開的蒲公英，像是剛付出來的雛雞鵝黃的嘴，嬌嫩的都簡直不忍心看，一點半點綴著山石縫裡，被午間的風一吹，竟然有點春天的薄醺之意了。
太陽確實好，天是通徹的藍，像是洋行裡賣的外國羽紗，隱隱透出一種類似玻璃的光澤，上頭浮著的雲，就是這羽紗上繡的花，又絨又蓬又松又細，絲絲縷縷，連花樣都是外國樣子，輕而薄，薄而透。不像中國的繡花，總是一團團一蔓蔓，沒個分明處。
他仰著頭看天，也不過一會兒功夫，或許只有幾秒鐘，也或許有三十秒，倒聽見閔紅玉「哧」地一笑，回頭一看她果然笑吟吟看著他，說道：「別擔心了，這會兒她只怕都已經過了金州，快到長陡了。」
潘健遲淡淡地說：「我倒沒有想她。」
閔紅玉「嗯」了一聲，說道：「我也知道你並沒有想她，不過你不想她的時候呢，我非要提醒你一下，叫你想一想她。」
潘健遲並不搭腔，閔紅玉自顧自地說道：「我這個人生來就是個壞人，看到別人高興呢，我就難過。看到別人難過呢，我就高興。所以你不想的時候，我偏要提起來，叫你難過一下子，這樣子我就高興了。」
潘健遲雖然與她相處並不久，但也知道她確實有幾分古怪脾氣，所以聽她這樣說，也並不說什麼，只不過淡淡一笑。閔紅玉卻似乎有點不高興起來似的，說道：「其實我也不是沒人可想啊，這樣的天氣，真叫我想起一個人來呢。」
潘健遲撕開手中拿的芋頭的皮，淡淡地說道：「你能想起的人，想必是個好人。」
閔紅玉卻很高興他終於搭腔似的，笑吟吟地道：「錯啦，我認識的人，全是壞蛋呢，就沒一個好人。」她稍停了停，又嘆了口氣，「就連潘先生你，也不能算作是一個好人呢。」
潘健遲笑了笑，閔紅玉說：「不過在我認識的壞人裡頭，你也算頂不壞的一個了。為人處事，也還是挺爽快的，咱們這一去，不知道有多少艱險，我也沒打算落個好下場。不過我最怕的，倒不是死，而是怕生不如死。就怕到了那境況裡，還要麻煩潘先生幫我一個忙。」
她本來是半開玩笑半認真的口氣，潘健遲卻抬頭看了她一眼，說道：「連我這條命都是你救的，你若是有什麼吩咐，我自當赴湯蹈火，在所不惜。」
閔紅玉嘆了口氣：「赴湯蹈火倒是不必啦，況且你這命也不是我救的。要不是姚四小姐喜歡你，我便再有能耐，也沒辦法搞到那張通行證。如果沒有那張通行證，說不定我自己也陷在符遠城裡出不來。所以你倒不用承我的情，我也不用你承情。就是到了真的躲不過那一劫，死我是不怕的，就怕死不了。那時候如果你能幫上我，給我個痛快也就是了。」
「你是怕就不出易連愷？」